Kurang dari seminggu menjelang Hari Pemilihan, kandidat presiden dari partai ketiga masih menjadi faktor yang tidak diketahui di beberapa negara bagian penting yang menjadi tempat swing state kunci di mana puluhan suara Electoral College bergantung pada keputusan yang sangat ketat dan mereka mendapat bahkan 1% saja bisa membuat perbedaan.
Demokrat, terluka setelah kandidat-kandidat partai ketiga menyerap suara Hillary Clinton pada 2016, meluncurkan serangan penuh sejak awal siklus pemilihan untuk menjatuhkan kelompok seperti No Labels dan kandidat seperti Jill Stein dari Green Party, Robert F. Kennedy, Jr., yang mencalonkan diri sebagai seorang Demokrat sebelum menjadi independen dan kemudian memberikan dukungan kepada mantan Presiden Donald Trump, serta Cornel West.
Komite Nasional Demokrat memompa jutaan dolar untuk menjadikan mereka sebagai spoiler paling baik dan sebagai wadah yang menipu untuk usaha tipu muslihat Republik. Kelompok-kelompok luar, termasuk sentris dan progresif, membentuk aliansi yang tidak konvensional untuk membersihkan jalan untuk pertandingan langsung antara Trump dan Presiden Joe Biden, dan kemudian Wakil Presiden Kamala Harris.
Operatif yang terlibat dalam upaya tersebut menyatakan kepuasan terhadap upaya tersebut. No Labels, sekali pun mengapungkan “tiket bersatu” sentris, akhirnya menyerah. Kennedy mundur dan menjadi lebih mendukung Trump, mungkin merugikan mantan presiden di negara-negara di mana namanya masih tercantum dalam surat suara. Dan Stein dan West terjebak di dasar penghitungan suara.
Akan tetapi, tidak ada yang bersantai dengan keberhasilan mereka.
“Demokrat tidak menganggap remeh. Kami telah belajar dari pelajaran pada 2000 dan 2016, ketika kandidat partai ketiga membantu memberikan kemenangan presiden kepada Republik, dan kami tidak akan membiarkan pengulangan hal itu pada 2024,” kata Lis Smith, penasihat komunikasi DNC mengenai partai ketiga.
Meskipun begitu, “kami tidak akan memuji diri kami sendiri, tapi kami puas bahwa kami serius menghadapi ancaman dari partai ketiga,” katanya. “Pada awal siklus ini, orang-orang terus membicarakan No Labels dan RFK, Jr. Tetapi keduanya, karena tindakan Demokrat, akhirnya tidak mencalonkan diri atau tidak memiliki pengaruh sama sekali dalam pemilihan ini.”
Demokrat dihantui oleh hasil pemilihan 2000 dan 2016, di mana mereka mengklaim kandidat partai ketiga berhasil merebut cukup suara bagi negarawan mereka. Ancaman itu tidak akan dilewatkan begitu saja tahun ini, mereka memutuskan.
DNC mendirikan kelompok internal yang secara khusus dirancang untuk memberikan pesan-lawan terhadap kandidat-kandidat partai ketiga. Kelompok progresif seperti MoveOn dan organisasi tengah-kiri seperti Third Way bersatu untuk membantu membersihkan jalan bagi Biden dan kemudian Harris untuk menghadapi Trump secara langsung.
“Tiket bersatu” dari No Labels dibatalkan setelah Demokrat mencela upaya tersebut sebagai spoiler dan secara kuat membujuk calon-calon yang berpotensi untuk tidak bergabung dalam usaha tersebut. Operasi digital didirikan untuk segera menyoroti komentar-komentar kontroversial dari kandidat-kandidat seperti Kennedy, Stein, dan West. Jutaan dolar dihabiskan untuk iklan yang menyoroti dukungan dari operasi Republikan terhadap super PAC yang mendukung. Dan Demokrat mengajukan gugatan untuk mencoba mencegah kandidat-kandidat lain agar tidak mendapatkan tempat dalam surat suara negara bagian swing sama sekali.
Calon presiden dari Partai Hijau, Jill Stein, berbicara selama unjuk rasa di Dearborn, Michigan, 6 Oktober 2024.
Rebecca Cook/Reuters
Demokrat kini memberitahu ABC News bahwa mereka senang upaya mereka membuat perbedaan.
Kennedy, sebagian karena upaya Demokrat dan sebagian karena pandangannya sendiri mengenai hal-hal seperti vaksin dan COVID-19, efektif dilihat sebagai lebih mendukung Trump dibandingkan dengan warisan politik keluarganya. Stein, meskipun masih terdaftar dalam enam dari tujuh negara bagian swing, melihat dukungannya menurun ke level normal setelah ketakutan bahwa kekecewaan terhadap Biden akan membantunya melonjak. Dan Demokrat tidak lagi melihat West sebagai ancaman serius.
“Pada titik yang berbeda dalam perlombaan ini, ketika No Labels dan RFK lebih kuat, saya pikir ancaman itu sedikit lebih eksistensial. Saya pikir ancaman masih mengkhawatirkan, tapi saya pikir Demokrat telah bekerja keras untuk menawarkan para pemilih yang dapat dipengaruhi oleh kandidat partai ketiga pandangan alternatif tentang apa yang ditawarkan oleh kandidat-kandidat tersebut dan juga tentang risiko yang terkait dengan memberikan suara protes kepada kandidat-kandidat tersebut,” kata Joel Payne, kepala petugas komunikasi MoveOn.
“Partai ketiga tentu mempengaruhi, tapi saya tidak tahu apakah mereka memiliki pengaruh yang sama pada titik ini dalam perlombaan seperti enam, sembilan, 12 bulan yang lalu.”
Meskipun demikian, keberadaan mereka dalam surat suara tetap menimbulkan risiko bagi kedua partai, dan ada sedikit yang bisa dilakukan oleh keduanya.
Stein terdaftar dalam surat suara di Arizona, Georgia, Michigan, North Carolina, Pennsylvania, dan Wisconsin. Mahkamah Agung menolak upaya Kennedy untuk menghapus namanya dari surat suara di Michigan dan Wisconsin. Kandidat Partai Libertarian Chase Oliver juga masuk dalam kebanyakan surat suara.
Demokrat dapat mencela Stein sebanyak yang mereka inginkan, dan Kennedy dapat berseru dari atap rumah tentang dukungannya terhadap Trump, tapi operatif menyatakan mereka hampir pasti akan memenangkan sedikit dukungan. Pada akhirnya, operatif menyatakan, beberapa pemilih tetap tidak berubah pendapat — dan dalam perlombaan yang dimenangkan atau kalah berdasarkan margin, mengambil bahkan 1% suara bisa membuat perbedaan.
“Jika Anda masih menjadi pemilih Jill Stein, dan Anda berpikir itu akan berdampak pada hasil yang mungkin membantu Trump, maka pada akhirnya, kita mungkin tidak pernah mendapatkan Anda. Jadi, saya pikir 1% adalah hal yang realistis, tetapi jika Chase Oliver mendapatkan 1%, itu juga menjadi masalah bagi Trump,” kata Jim Kessler, pendiri bersama Third Way.
Kedua partai bisa memiliki kekhawatiran khusus di Michigan — kemarahan atas penanganan Biden terhadap perang di Gaza bisa mendorong beberapa anggota populasi Arab besar negara bagian tersebut menjauh dari Harris dan menuju Stein, dan dengan Kennedy masih terdaftar dalam surat suara, ia berisiko memanfaatkan dinamika tersebut untuk keuntungan Trump.
Polling CNN/SSRS yang dirilis Rabu menunjukkan Kennedy mendapatkan 3% suara di Michigan dan Stein mendapatkan 2%. West juga mendapatkan 1% dalam jajak pendapat tersebut, meskipun Oliver tidak mendapatkan cukup dukungan untuk terdaftar. Di Wisconsin, Kennedy dan Stein masing-masing mendapatkan 1%, sementara Oliver dan West tidak terdaftar. Di Pennsylvania, Stein dan Oliver masing-masing mendapatkan 1%.
“Mereka akan mendapatkan beberapa persentase suara, dan itu bisa memengaruhi hasil dalam pemilihan yang ketat, yang menurut semua jajak pendapat, sepertinya sangat mungkin akan menjadi sangat ketat,” kata periset Michigan nonpartisan Bernie Porn.
Dan dalam siklus pemilihan yang sudah melihat seorang presiden mundur, dua percobaan pembunuhan, 34 vonis pidana, dan lebih banyak lagi, setiap tanda tanya menawarkan kesempatan lain untuk ketidakpastian.
“Anda bisa melihat seseorang menjadi spoiler jika perlombaan sangat ketat di banyak negara bagian ini,” kata periset GOP Robert Blizzard. “Saya tidak percaya Trump pernah mendapatkan lebih dari 50 di Pennsylvania, Michigan, atau Wisconsin sebelumnya, dan namun, dia memenangkan negara-negara tersebut setidaknya sekali sebelumnya. Jadi, partai ketiga memberikan para pemilih yang cemas tentang Harris dan lelah tentang Trump tempat untuk pergi. Namun, saya tidak tahu peran apa yang akan mereka mainkan.”
Namun Demokrat merupakan partai yang paling banyak secara publik meremas tangan mereka tentang ancaman yang Stein dan yang lainnya bawa, enggan mengulangi traumanya di masa lalu. Dan di saat akhir, operatif yang berbicara dengan ABC News terdengar puas bahwa partai telah melakukan sebanyak yang mereka bisa.
“Apa yang bisa kami lakukan pada titik ini adalah memastikan bahwa para pemilih melakukan hal ini semata-mata karena malas, bahwa mereka mengetahui konsekuensi dari pilihan itu. Dan pada akhirnya, keputusan ada pada para pemilih,” kata Kessler. “Saya puas bahwa upaya ini sangat serius.”