Saat bandara internasional baru Nepal dibuka tahun lalu di salah satu kota terbesar negara itu, itu adalah jenis proyek landmark yang diharapkan akan meningkatkan keberuntungan salah satu negara termiskin di Asia sambil memperdalam hubungannya dengan China, yang membangun dan mendanai proyek tersebut.
Tapi bandara Pokhara telah menjadi simbol lain: bahaya dari proyek infrastruktur internasional China, yang menghadapi kritik karena konstruksi yang kadang-kadang mahal dan berkualitas buruk yang membuat negara peminjam kebanjiran utang.
Pada hari Kamis, pemerintah Nepal yang berusia satu bulan, yang dipimpin oleh partai komunis terbesar negara itu, yang memiliki hubungan dekat dengan Beijing, secara resmi meminta China untuk mengonversi pinjaman $216 juta untuk bandara menjadi hibah, menghapus utang itu. Itu membuat permintaan selama kunjungan oleh delegasi China termasuk Sun Weidong, wakil menteri luar negeri China.
Bandara itu telah dirundung masalah. Beberapa minggu setelah dibuka pada Januari 2023, sebuah penerbangan domestik menuju kota jatuh ke jurang sungai, menewaskan 72 orang. Bandara itu tidak menarik penerbangan internasional reguler apa pun, mengurangi prospek keuangan proyek tersebut. Selama setahun terakhir, lembaga anti-korupsi Nepal dan sebuah komite parlemen memulai penyelidikan terhadap konstruksi bandara.
Tahun lalu, The New York Times melaporkan bahwa China CAMC Engineering, divisi konstruksi dari konglomerat milik negara, Sinomach, telah menggelembungkan biaya proyek dan menghambat upaya Nepal untuk memantau kualitas konstruksi.
Melalui Inisiatif Belt and Road, kampanye unggulan Presiden Xi Jinping, China telah memberikan lebih dari $1 triliun dalam pinjaman dan hibah, menurut beberapa perkiraan, untuk proyek infrastruktur internasional. Inisiatif ini merupakan bagian dari upaya Beijing untuk menjalin hubungan ekonomi dan diplomatik dengan negara lain, sambil membangun portofolio konstruksi yang menguntungkan bagi perusahaan milik negara. Tapi bagi sebagian negara berkembang, pinjaman itu telah menjadi beban keuangan karena mereka berjuang untuk melunasi utang.
Dalam sebuah wawancara pada Jumat, Bishnu Prasad Paudel, Wakil Perdana Menteri dan Menteri Keuangan Nepal, mengatakan bahwa mereka melakukan permintaan kepada China sebagai “negara tetangga” karena Nepal masih berjuang untuk memulihkan ekonominya.
“Kami berharap,” kata Bapak Paudel, tetapi dia menolak untuk menjelaskan lebih lanjut.
Kedutaan Besar China di Kathmandu, ibu kota Nepal, tidak segera menanggapi permintaan komentar.
Jika Beijing setuju dengan permintaan Nepal, itu akan menjadi indikasi lain dari hubungan yang semakin kuat antara pemerintah baru negara itu dan China.
Pada bulan Juli, partai komunis terbesar Nepal bersekutu dengan Kongres Nepali, partai terbesar di Parlemen negara itu, untuk membuat pemerintahan koalisi, yang dipimpin oleh K.P. Sharma Oli. Dia telah membangun reputasi untuk melawan pengaruh India, tetangga Nepal di selatan dan saingan regional China, selama tiga masa jabatan sebelumnya sebagai perdana menteri.
Pemerintahannya tidak malu-malu untuk dekat dengan Beijing. Pada hari Kamis, dia membatalkan larangan TikTok, aplikasi media sosial populer milik raksasa teknologi China ByteDance, yang diimpos oleh pendahulunya kurang dari setahun yang lalu.
Pada hari yang sama, Nepal juga mengatakan kedua negara telah setuju untuk serangkaian proyek pengembangan termasuk dua untuk meningkatkan jalan raya yang terhubung ke perbatasan China. Mereka juga setuju untuk membangun pos pemeriksaan terpadu di sepanjang perbatasan Nepal dan China.
Ekonomi Nepal, yang sangat bergantung pada remitansi luar negeri dan pariwisata, telah kesulitan pulih sejak pandemi. Bandara internasional di Pokhara, kota yang indah di lereng Himalaya, dilihat sebagai cara untuk memperkuat pariwisata dan memberi nafas baru pada ekonomi.
Tapi sampai saat ini, bandara itu gagal menarik penerbangan internasional komersial apa pun, sebagian besar karena India menolak memberi izin bagi maskapai penerbangannya untuk terbang masuk dan keluar Pokhara. Ini telah menimbulkan kekhawatiran bahwa bandara tidak akan menghasilkan pendapatan yang cukup untuk melunasi pinjaman dari Bank Ekspor-Impor China. Nepal dijadwalkan mulai melunasi pinjaman pada 2026.
Sementara itu, ada dua penyelidikan terhadap konstruksi bandara. Komisi Penyelidikan Penyalahgunaan dan Kewenangan Nepal menyelidiki laporan korupsi oleh perusahaan konstruksi China karena mengorbankan kualitas konstruksi untuk memaksimalkan keuntungan. Pejabat Nepal juga dituduh menerima suap saat memberikan kontrak kepada CAMC. Sebuah komite parlemen terpisah dibentuk untuk menyelidiki kemungkinan ketidakberesan dalam konstruksi.
CAMC tidak menanggapi permintaan komentar tentang penyelidikan.
Binoj Basnyat, seorang jenderal Nepal pensiunan yang bekerja sebagai peneliti dengan Universitas Rangsit di Thailand, mengatakan China kemungkinan akan mengonversi pinjaman menjadi hibah karena ingin membangun hubungan yang kuat dengan partai komunis Nepal. Dia juga mencatat manfaat lain untuk China dengan menyetujui permintaan itu.
“Penyelidikan terhadap tuduhan korupsi akan segera berakhir,” kata Bapak Basnyat. “Tidak ada yang akan membicarakannya lagi.”
Claire Fu berkontribusi melaporkan dari Seoul.