Perdana Menteri Benjamin Netanyahu mengatakan pada hari Minggu bahwa pasukan Israel akan maju ke kota Rafah di selatan Jalur Gaza tanpa memperdulikan hasil dari pembicaraan untuk menghentikan pertempuran yang nampaknya telah membuat kemajuan dalam beberapa hari terakhir.
“Itu harus dilakukan,” kata Perdana Menteri Israel tersebut. “Karena kemenangan total adalah tujuan kita, dan kemenangan total dalam jangkauan.”
Mr. Netanyahu memang mengatakan bahwa jika dilakukan kesepakatan gencatan senjata, langkah masuk ke Rafah, yang selama 20 minggu perang telah menjadi tempat perlindungan terakhir bagi ratusan ribu keluarga Gaza yang terpaksa meninggalkan rumah mereka, akan “ditunda beberapa saat.”
Gerakan menuju Rafah telah menarik peringatan dari sekutu terdekat Israel, Amerika Serikat, karena potensi korban sipil massal di luar hampir 30.000 warga Gaza yang telah dilaporkan tewas dalam perang, lebih dari setengahnya adalah perempuan dan anak-anak.
Mr. Netanyahu, berbicara di program berita CBS “Face the Nation,” mengatakan pada hari Minggu bahwa ia percaya bahwa Israel akan “beberapa minggu lagi” dari kemenangan total setelah operasi Rafah dimulai.
Pejabat Israel mengatakan bahwa pertempuran untuk Rafah bisa terjadi selama bulan suci Muslim Ramadan, yang diperkirakan dimulai selama minggu kedua bulan Maret. Ramadan telah menjadi momen kritis untuk ketegangan antara Israel dan Palestina selama bertahun-tahun.
Menteri Luar Negeri Yordania, Ayman Safadi, memperingatkan dalam konferensi pers pada hari Minggu tentang konsekuensi “katastropik” jika pertempuran terus berlanjut di Gaza selama Ramadan. Al Jazeera mengutipnya mengatakan bahwa hal itu “akan menempatkan seluruh wilayah pada risiko ledakan.”
Pemerintah Israel telah mendapat kritik keras dari tetangga dan sekutu atas luasnya kematian dan kehancuran di Gaza karena mereka melakukan perang melawan Hamas sebagai pembalasan atas serangan pada 7 Oktober yang dilakukan oleh militan dan menewaskan sekitar 1.200 orang di Israel. Mr. Netanyahu mengatakan pada hari Minggu bahwa militer Israel telah menantang prediksi dan peringatan dari “teman terbaik” pada awal perang, yang mungkin merujuk pada pejabat AS.
“Mereka bilang kamu tidak boleh melawan, tidak boleh masuk ke Kota Gaza, tidak boleh masuk ke terowongan, itu akan menjadi pembantaian darah yang mengerikan,” kata Mr. Netanyahu. “Semua itu ternyata tidak benar.”
Komentar Mr. Netanyahu tampaknya menyoroti kesenjangan besar antara bagaimana perang tersebut dipandang di dalam Israel, di mana kekhawatiran utama adalah pembebasan sandera Israel dan kekalahan Hamas, dan sebagian besar dunia lain, di mana ada kemarahan dan keputusasaan atas bencana kemanusiaan di Gaza.
Mr. Netanyahu mengatakan bahwa “perang ini dipaksakan” kepada Israel dan bahwa Hamas “tidak hanya menargetkan warga sipil namun bersembunyi di balik warga sipil.” Israel juga telah mengatakan bahwa mereka sedang mengambil langkah-langkah untuk memungkinkan warga sipil yang tergusur di Rafah pindah ke tempat yang lebih aman.
Namun pada hari Minggu, Penasihat Keamanan Nasional Presiden Biden, Jake Sullivan, sekali lagi mendorong kehati-hatian. “Kami telah jelas menyatakan bahwa kami tidak percaya bahwa suatu operasi, operasi militer besar, harus dilakukan di Rafah kecuali ada rencana yang jelas dan bisa dilaksanakan untuk melindungi warga sipil, memastikan mereka selamat, dan memberikan makanan, pakaian, dan tempat tinggal kepada mereka – dan kami belum melihat rencana seperti itu,” katanya dalam acara “Meet the Press” di NBC.
Komentar Mr. Netanyahu muncul ketika delegasi Israel bersiap untuk berangkat ke Qatar untuk perbincangan intensif dengan mediator yang bertujuan untuk menutup kesenjangan sekitar kesepakatan baru untuk gencatan senjata sementara dengan Hamas dan pembebasan sebagian sandera yang ditahan di Gaza. Seorang pejabat Israel yang akrab dengan diskusi tersebut mengatakan bahwa delegasi Israel bisa tiba di Qatar, yang telah membantu memediasi perbincangan, secepatnya pada hari Senin.
Perundingan ini akan datang setelah pembicaraan yang diadakan pada hari Jumat di Paris, di mana delegasi Israel setuju dengan kerangka dasar untuk perjanjian yang akan melibatkan gencatan senjata enam minggu dan pertukaran sekitar 40 sandera dengan tahanan Palestina yang ditahan oleh Israel, menurut dua pejabat Israel dan seorang diplomat regional yang semuanya meminta anonimitas karena sifat sensitif dari perbincangan tersebut.
Perwakilan Hamas tidak hadir pada pertemuan di Paris, dan tidak jelas seberapa keterimaan kerangka kerja tersebut bagi kelompok tersebut.
Salah satu titik utama dalam perundingan telah menjadi insistensi Hamas, setidaknya secara publik, pada penghentian lengkap dari pertempuran sebagai syarat untuk setiap perjanjian sandera, serta pembebasan ribuan tahanan Palestina, termasuk ratusan yang telah divonis melakukan serangan mematikan terhadap warga Israel.
Taher al-Nunu, juru bicara sayap politik Hamas, mengatakan bahwa kelompok tersebut bersikeras bahwa setiap gencatan senjata harus mencakup akhir jangka panjang dari kampanye Israel di Gaza. “Kami tidak bisa berbicara tentang ‘gencatan senjata sementara’ atau ‘ketenangan sementara’ yang tidak menjamin hal-hal tersebut,” kata Mr. al-Nunu dalam wawancara televisi pada malam Sabtu dengan Al Jazeera.
Kabinet perang Israel pada Sabtu malam menyetujui syarat-syarat umum untuk kesepakatan potensial berdasarkan diskusi di Paris, kata salah satu pejabat Israel, membuka jalan bagi delegasi untuk menuju ke Qatar. Tujuan, kata dua pejabat Israel tersebut, adalah untuk mencapai kesepakatan sebelum dimulainya Ramadan.
Pelaporan ini didukung oleh Aaron Boxerman, Ronen Bergman, Vivian Yee, dan Anushka Patil.