Benjamin Netanyahu telah menunjuk seorang pendukung garis keras perang di Gaza dan pendukung pemukiman di Tepi Barat sebagai duta besar Israel untuk AS saat Israel bersiap menghadapi pemerintahan baru Donald Trump.
Yechiel Leiter, seorang publisitas sayap kanan kelahiran Amerika dan mantan ajudan pemerintahan yang imigran ke Israel empat dekade yang lalu, diumumkan sebagai duta besar Israel berikutnya untuk Washington pada Jumat. Putranya, seorang prajurit dalam Pasukan Pertahanan Israel, tewas dalam pertempuran di utara Gaza tahun lalu.
Leiter adalah seorang “diplomat yang sangat berbakat, pembicara yang fasih, yang memiliki pemahaman mendalam tentang budaya dan politik Amerika,” kata Netanyahu dalam sebuah pernyataan yang mengumumkan penunjukan tersebut. “Saya yakin bahwa Yechiel akan mewakili negara Israel dengan cara terbaik, dan saya mengucapkan selamat atas kesuksesan jabatannya.”
Leiter akan menggantikan duta besar saat ini, Michael Herzog, yang masa jabatannya akan berakhir pada 20 Januari.
Leiter, yang lahir di Scranton, Pennsylvania, telah menjadi pemikir sayap kanan terkemuka di Israel yang pernah menjadi kepala staf Netanyahu saat ia menjadi menteri keuangan dan ajudan mantan perdana menteri Ariel Sharon saat ia menjadi anggota Knesset.
Menurut media Israel, Leiter telah terafiliasi dengan pusat kebijakan konservatif termasuk Jerusalem Center for Public Affairs dan Kohelet Forum.
Haaretz juga melaporkan bahwa dia sebelumnya adalah anggota Jewish Defense League, yang didirikan oleh rabbi sayap kanan Rabbi Meir Kahane dan dinyatakan sebagai organisasi teroris oleh AS karena serangkaian serangan dan pembunuhan. Namun, kelompok tersebut dihapus dari daftar tersebut karena tidak aktif.
Leiter dilaporkan tinggal di pemukiman di Tepi Barat di utara Ramallah, dan merupakan pendiri One Israel Fund, yang menggalang dana untuk para penduduk pemukiman. Pengangkatannya dipuji oleh Israel Ganz, seorang pemimpin pemukim sayap kanan yang menyebut Leiter sebagai “mitra kunci dalam advokasi berbahasa Inggris untuk Yudea dan Samaria”, istilah biblis yang digunakan oleh komunitas pemukim Israel untuk merujuk ke Tepi Barat.
Dia telah menjadi pendukung vokal perjanjian Abraham Trump, yang bertujuan untuk memperbaiki hubungan Israel dengan beberapa negara Arab besar, dengan mengatakan bahwa hal tersebut telah memecah dukungan di dunia Muslim untuk masalah Palestina. Ia juga telah mendukung “kedaulatan” Israel atas wilayah Tepi Barat, topik yang akan membangkitkan kekhawatiran tentang potensi aneksasi Tepi Barat oleh pemerintahan Netanyahu.
Selama masa jabatannya, Trump membalikkan posisi AS bahwa pemukiman Israel di Tepi Barat yang diduduki ilegal menurut hukum internasional, dan sejumlah pemimpin pemukim telah mengatakan bahwa Israel seharusnya secara resmi menganeksasi Tepi Barat setelah Trump terpilih untuk masa jabatan keduanya.
Putra Leiter, Moshe, tewas dalam pertempuran di utara Gaza tahun lalu. Dia menjadi tamu Netanyahu saat perdana menteri mengunjungi Washington pada musim panas ini selama pidato kontroversial di hadapan sidang bersama Kongres.
Pada pemakaman putranya di Taman Pemakaman Militer Mount Herzl di Yerusalem November lalu, Leiter menyampaikan pesan kepada Joe Biden dan “rumor bahwa Anda memberikan tekanan pada Israel untuk menahan diri, untuk menghentikan serangan.”
Jika rumor tersebut benar – saya harap tidak – namun jika benar, Mr President, saya dengan hormat meminta Anda, di sini di makam anak saya, untuk berhenti dan tidak melanjutkannya,” katanya. “Jangan memberi tekanan pada kami. Izinkan kami melakukan apa yang kami ketahui dan memang harus dilakukan, yaitu mengalahkan kejahatan. Ini adalah perang antara cahaya dan kegelapan, antara kebenaran dan kebohongan, antara kesopanan dan barbarisme yang mematikan.
“Ambil saja dari seorang warga biasa Scranton kepada warga biasa lainnya – kami akan memenangkannya, dengan Anda atau tanpa Anda,” katanya. “Kami akan memenangkan perang ini dengan mudah, karena kami adalah orang yang bertahan hidup, dan pertempuran ini adalah pertempuran untuk kelangsungan hidup.”