Jeremiah Owusu-Koramoah dari Cleveland Browns memakai Guardian Cap melawan Jacksonville … [+] Jaguars selama pertandingan di Lapangan EverBank pada 15 Sept. (Foto oleh Mike Carlson/Getty Images)
Getty Images
Ketika Dr. Allen Sills bergabung dengan NFL pada tahun 2017 sebagai kepala petugas medis pertamanya, sang ahli bedah saraf dan pendiri Vanderbilt Sports Concussion Center memiliki fokus utama: untuk menghilangkan cedera kepala di antara pemain sepak bola.
“Itu benar-benar tantangan yang kami berikan kepada diri kita sendiri—bagaimana kita bisa melestarikan bagian dari olahraga yang dinikmati orang, semua atribut positif yang hebat, dan namun terus membuatnya lebih aman?” tanya Sills. “Itu yang kami kerjakan dengan sangat keras.”
Pertama, kemajuan.
Untuk pertama kalinya, pemain berkompetisi dalam pertandingan dengan menggunakan Guardian Caps, pelindung helm berlapis lunak yang terbukti mengurangi kekuatan dampak sebesar 10-15% per pemain yang terlibat dalam benturan, dan helm baru yang dirancang khusus untuk posisi tertentu.
Langkah ini dilakukan setahun setelah liga mewajibkan penggunaan cap untuk semua pemain dalam situasi latihan manapun saat mengenakan helm, dengan kecuali quarterback, kicker, dan punter, yang jarang mengalami benturan di luar persaingan, menurut Sills.
Guardian Caps diciptakan pada tahun 2010 dan telah digunakan dalam latihan sejak 2015, menghasilkan penurunan 50% dalam kasus cedera kepala ringan selama latihan, dibandingkan dengan rata-rata tiga tahun liga, kata Sills.
Guardian NXT, model topi saat ini, dibuat khusus untuk NFL.
Namun, tidak semua orang setuju dengan teknologi penutup helm berbobot 7 ons, dengan keluhan bahwa mereka berat dan panas, dan kurang gaya. Topi tersebut digunakan oleh kurang dari 10 pemain setiap akhir pekan, dan cedera kepala yang menonjol masih terjadi, seperti cedera Tua Tagovailoa dalam kekalahan Miami Dolphin pada pekan 2 melawan Buffalo 12 Sept.
Sills menjawab bahwa selain penggunaan Guardian Caps, pemain sekarang lebih dilindungi dari sebelumnya berkat dua kemajuan tambahan: generasi berikut helm yang menawarkan perlindungan yang lebih baik, dan pengembangan helm khusus untuk posisi tertentu.
League melaporkan bahwa lima model helm baru yang tersedia tahun ini diuji lebih baik dari model sebelumnya dan berhasil mengurangi cedera kepala atau kekuatan sama baiknya dengan Guardian Cap.
“Kita labeli itu sebagai apa yang kita sebut helm val, yang berarti jika Anda mengenakan salah satu dari helm tersebut, Anda tidak perlu mengenakan Guardian Cap saat latihan, karena Anda sama dilindungi, jika tidak lebih, daripada jika Anda memakai Guardian Cap,” kata Sills.
Liga dan Asosiasi Pemain NFL juga menyetujui delapan helm posisi baru untuk quarterback dan lineman, yang dirancang untuk mengurangi kekuatan yang menimbulkan cedera untuk posisi mereka masing-masing.
“Quarterback cenderung menderita banyak cedera kepala dari jatuh tanpa perlindungan saat melempar bola, dan kemudian memukul bagian belakang kepala mereka ke tanah,” kata Sills. “Untuk lineman, desain helm mereka mencakup perlindungan tambahan di bagian depan, di mana sebagian besar pukulan mereka terjadi, menimbulkan cedera.”
Sills memperkirakan bahwa lebih dari 200 pemain yang menggunakan helm khusus untuk posisi, dan dari 1.696 pemain aktif—masing-masing yang memiliki kebebasan memilih helm mereka sendiri—98% berkompetisi dengan peralatan yang dianggap liga sebagai top-performing.
“Pemain cenderung tidak mengganti peralatan saat mereka berhasil,” kata Sills. “Mereka suka menjaga hal-hal tetap sama, tetapi mereka membuat pilihan ini karena mereka memiliki keyakinan pada pengujian ini dan kenyataan bahwa ini menunjukkan helm-helmet baru ini menawarkan perlindungan yang lebih baik.
“Itu cerita sukses nyata, dan itu adalah sesuatu yang tidak disadari penggemar, namun kami melihatnya sebagai langkah maju yang signifikan untuk keselamatan.”
Meskipun kemajuan ini, tujuan utama dalam melawan cedera kepala tetap mengurangi kontak kepala dalam sepak bola, yang dikatakan Sills sebagai satu-satunya cara yang efektif untuk melindungi dari cedera kepala.
“Kami tidak mengatakan pakailah helm yang lebih baik dan kenakan Guardian Cap sehingga Anda bisa menggunakan kepala Anda,” kata Sills. “Ini kebalikannya. Ini seperti mobil Anda. Anda ingin memiliki airbag dan semua perlindungan, tetapi perlindungan terbaik Anda adalah untuk tetap terhindar dari benturan dalam kondisi pertama.”