Nguyen Phu Trong, sang sekretaris jenderal garis keras Partai Komunis Vietnam yang memimpin transformasi ekonomi dan geopolitik negaranya, serta mengubah kepemimpinannya dengan kampanye anti-korupsi yang “penuh semangat”, meninggal pada hari Jumat di rumah sakit di Hanoi. Dia berusia 80 tahun. Kematian beliau diumumkan oleh surat kabar resmi Nhan Dan, yang mengatakan bahwa Pak Trong meninggal karena “tua” dan penyakit serius yang tidak dijelaskan. Spekulasi telah beredar pada bulan Januari tentang kesehatan Pak Trong setelah dia melewatkan pertemuan dengan beberapa pemimpin asing. Keparahan penyakitnya menjadi jelas pada hari Kamis, ketika partai mengumumkan bahwa dia akan mundur dari tugasnya untuk fokus pada kesehatannya, dan bahwa Presiden To Lam, mantan Menteri Keamanan, akan mengambil alih tanggung jawabnya. Selama 12 tahun, Pak Trong duduk di puncak kekuasaan dalam hirarki Komunis Vietnam. Dia menjabat tiga periode sebagai kepala partai dan hampir tiga dekade di Politbiro. Dia mengonsolidasikan kekuasaan di salah satu kediktatoran Komunis yang masih bertahan di dunia, signifikan melemahkan bentuk kepemimpinan kolektif yang sebelumnya ditandai oleh Partai Komunis negara itu. Kematian beliau tidak meninggalkan keberhasil terang. “Dia adalah pemimpin terkuat di Vietnam setelah Perang Vietnam,” kata Nguyen Khac Giang, seorang visiting fellow di Institut ISEAS – Yusof Ishak di Singapura. “Saya pikir siapa pun yang akan dipilih sebagai pemimpin berikutnya Vietnam akan menghadapi pertempuran berat dalam memiliki otoritas yang sama seperti yang dimiliki Nguyen Phu Trong.” Pak Trong mewakili faksi Marxisme-Leninisme konservatif di dalam partai, yang mencakup faksi lain yang dianggap lebih pragmatis dan moderat. Kematian beliau kemungkinan akan menumbuhkan harapan di Barat bahwa pemimpin yang kurang dogmatis bisa muncul. Pak Trong, satu-satunya dari 18 anggota Politbiro yang tumbuh selama Perang Vietnam, adalah satu generasi lebih tua dari kebanyakan rekan-rekannya. Beliau adalah seorang ideolog konservatif yang melihat korupsi sebagai ancaman bagi kelangsungan partai, dan pada tahun 2011 memulai kampanye anti-korupsi yang meluas yang telah dipercepat dalam beberapa tahun terakhir, menyelidiki ribuan orang dan memicu pemecatan beberapa menteri puncak. Hasilnya bercampur aduk – kampanye tersebut menciptakan lingkungan bisnis yang lebih adil tetapi juga telah menanamkan rasa takut pada banyak pejabat dan melumpuhkan pengambilan keputusan. Pak Trong juga memimpin crackdown pada oposisi yang paling keras dalam beberapa dekade. Di bawah pemerintahannya, ruang untuk masyarakat sipil – yang tidak pernah berlimpah di negara yang memiliki sekitar 100 juta penduduk – menyusut lebih jauh. Vietnam memiliki jumlah tahanan politik tertinggi kedua di Asia Tenggara, dengan lebih dari 160 orang saat ini ditahan karena menggunakan hak-hak dasarnya, menurut Human Rights Watch. Di rumah, Pak Trong dianggap sebagai pemimpin hemat yang tidak menyalahgunakan kekuasaannya untuk memperkaya diri atau keluarganya, hal yang tidak lazim di Vietnam. Kendaraan resminya adalah Toyota Crown dua dekade, menurut artikel tahun 2022 di Vietnamnet, surat kabar online di Vietnam yang berafiliasi dengan Kementerian Komunikasi dan Informasi. Dia menolak untuk membuat pakaian baru. Pak Trong mengawasi salah satu ekonomi tercepat di Asia dan meningkatkan prestise Vietnam di panggung internasional, dan di bawah masa jabatannya, negara-negara adidaya dunia berkunjung ke negara Asia Tenggara tersebut secara agresif. Pak Trong mahir dalam menjaga keseimbangan hubungan dengan Amerika Serikat dan Tiongkok, strategi yang dia sebut sebagai “bamboo diplomacy.” (“Akar kuat, batang kokoh, dan cabang yang fleksibel.”) Dia membina hubungan dekat dengan Xi Jinping, pemimpin puncak Tiongkok, yang mengunjungi Vietnam pada bulan Desember untuk yang ketiga kalinya. Tiga bulan sebelum itu, Presiden Biden juga telah berada di Vietnam, mengukuhkan hubungan strategis baru dengan Pak Trong. “Dia adalah seorang ahli dalam perlindungan diri,” kata Alexander Vuving, seorang profesor di Daniel K. Inouye Asia-Pacific Center for Security Studies yang mengkhususkan diri dalam Vietnam. Pak Trong lahir di Hanoi pada 4 April 1944, dari keluarga petani. Setelah bergabung dengan Partai Komunis Vietnam, dia pergi ke Uni Soviet pada tahun 1981, di mana dia memperoleh gelar pascasarjana sejarah pada tahun 1983. Dari 1991 hingga 1996, dia adalah editor in chief dari Communist Review, corong Partai Komunis Vietnam. Dia tidak pernah dipandang sebagai kandidat kuat sebagai kepala partai karena kurangnya pengalaman yang luas dalam pemerintahan dan ekonomi. Dari Januari 2000 hingga Juni 2006, Pak Trong adalah sekretaris Komite Eksekutif Partai Hanoi, ibu kota provinsi itu. Dari 2006 hingga 2011, dia adalah ketua Majelis Nasional Vietnam. Prinsip kepemimpinan Vietnam adalah kolektif, dan berbeda dengan Tiongkok, mereka selalu menolak untuk memiliki figur tertinggi di atas. Gaya Pak Trong yang rendah hati membuatnya sosok kompromi yang cocok untuk faksi-faksi yang berbeda dalam Partai Komunis negara itu, dan pada usia 68 tahun, dia tidak diharapkan untuk memiliki jabatan yang panjang. Pada tahun 2011, dia terpilih sebagai sekretaris jenderal. Periode pertama Pak Trong dicatat dengan meningkatnya sentimen anti-Tiongkok, setelah Tiongkok memindahkan rig minyak di perairan yang diperebutkan dekat pantai Vietnam pada tahun 2014. Hal itu menyebabkan protes di Vietnam dan menjatuhkan hubungan antara dua negara ke level terendah dalam tiga dekade. Pak Vuving, sang profesor, mengatakan peristiwa itu mengubah pandangan Pak Trong terhadap Barat. Beberapa negara hanya berkata kepada Vietnam pada waktu itu, kecuali dua: Jepang dan Amerika Serikat. Pada 2015, Pak Trong menjadi pemimpin Partai Komunis Vietnam pertama yang melakukan perjalanan ke Amerika Serikat. Dia bertemu Presiden Obama dan mengundangnya untuk datang ke Vietnam. Selama kunjungannya, Pak Trong ditanyai tentang situasi hak asasi manusia Vietnam. Pak Trong menjawab bahwa “rakyat Vietnam tidak pernah hidup dalam suasana demokratis seperti saat ini,” tetapi menambahkan bahwa “penting juga untuk memperhatikan bahwa hak-hak individu harus diletakkan dalam konteks kepentingan bersama masyarakat.” “Pemahaman kedua belah pihak masih berbeda, jadi cara terbaik, menurut pendapat saya, adalah meningkatkan dialog,” katanya. “Tetapi kita tidak boleh membiarkan masalah hak asasi manusia menghalangi hubungan kita.” Pada 2016, Pak Trong setuju bahwa Vietnam akan bergabung dengan Kemitraan Trans-Pasifik, inisiatif perdagangan Mr. Obama, yang akan melibatkan Vietnam mengubah undang-undangnya untuk melegalkan serikat buruh independen dan mengizinkan buruh untuk melakukan mogok. Pada tahun tersebut, Pak Trong terpilih kembali. Di periode keduanya, dia meningkatkan kampanye anti-korupsi, menghukum beberapa anggota Politburo senior. Beliau telah sakit selama bertahun-tahun. Pada 2019, ia absen untuk periode yang panjang, melewatkan beberapa acara negara dan partai. Pemerintah saat itu hanya mengatakan bahwa “kesehatannya terganggu oleh cuaca dan intensitas kerja.” Pada akhir jabatannya pada tahun 2021, dia diharapkan untuk mengundurkan diri. Namun, Partai Komunis memberinya ketiga kalinya, melanggar Konstitusi mereka sendiri, yang membatasi kepala partai menjadi dua periode. Pak Trong mengatakan kepada para wartawan bahwa dia tidak mencari itu, lebih memilih untuk pensiun karena kesehatannya, tetapi dia harus “patuh” karena Kongres telah memilihnya. Meskipun Pak Trong senang membuka Vietnam ke Barat, dia tetap curiga terhadap demokrasi Barat. “Di balik sistem multipartai sebenarnya masih kekejaman korporasi kapitalis,” tulis Pak Trong dalam sebuah buku tahun 2022. Dia menambahkan: “Kenyataannya adalah bahwa institusi demokratis sesuai dengan formula ‘demokrasi liberal’ yang Barat coba promosikan dan terapkan di dunia tidak menjamin bahwa kekuasaan benar-benar menjadi milik rakyat, oleh rakyat dan untuk rakyat.” Dia masih hidup dengan istrinya, Ngo Thi Man. Pemerintah Vietnam tidak mengungkapkan detail tentang anak-anak pejabat partai, tetapi diyakini beliau juga ditinggalkan oleh seorang putra dan seorang putri.
