Pemerintah Nigeria sedang menindak tegas pertambangan ilegal, dengan melakukan puluhan penangkapan terhadap para penambang tanpa izin sejak April lalu yang diduga mencuri lithium, sebuah mineral kritis yang digunakan dalam baterai untuk kendaraan listrik, ponsel pintar, dan sistem tenaga.
Penangkapan terbaru ini terjadi ketika Nigeria berupaya mengatur ulang operasi pertambangan mineral pentingnya, membatasi aktivitas ilegal, dan lebih menguntungkan dari sumber daya mineralnya. Transisi energi bersih, peralihan dari batu bara, minyak, dan gas menuju energi terbarukan dan baterai telah meningkatkan permintaan global terhadap lithium, timah, dan mineral lainnya. Tambang ilegal meluas di industri yang masih muda di negara tersebut karena korupsi di kalangan pejabat terkait umum terjadi dan cadangan mineral berada di daerah terpencil dengan kehadiran pemerintah yang minim. Pejabat mengatakan keuntungan dari praktik pertambangan ilegal telah membantu kelompok milisi di bagian utara negara tersebut.
Di penangkapan terbaru pada pertengahan Mei, sebuah tim gabungan tentara dan polisi melakukan razia di sebuah pasar terpencil di Kishi, di Negara Bagian Oyo bagian barat daya negara tersebut. Penduduk setempat mengatakan pasar tersebut, yang dahulu dikenal karena menjual hasil pertanian, telah menjadi pusat perdagangan ilegal lithium yang ditambang di daerah sulit dijangkau. Operasi selama tiga hari tersebut mengakibatkan penangkapan 32 individu, termasuk dua warga negara Tiongkok, pekerja lokal, dan pedagang mineral, menurut pemerintah negara bagian dan penduduk setempat. Beban lithium juga disita.
Jimoh Bioku, seorang pemimpin masyarakat Kishi, mengatakan bahwa telah ada “pencarian rahasia” untuk mineral tersebut di lokasi terpencil di semak belukar selama beberapa tahun terakhir oleh warga negara Tiongkok sebelum “mereka melibatkan orang untuk menggali mereka dan mengubah pasar menjadi titik transit.” Masyarakat tersebut “terutama khawatir tentang ketidakamanan yang biasanya mengikuti pertambangan ilegal dan itulah mengapa kami melaporkan kepada pemerintah negara bagian,” katanya.
China merupakan pemain utama dalam rantai pasokan kendaraan listrik global, termasuk di Nigeria di mana perusahaan-perusahaan yang dimiliki Tiongkok mempekerjakan sebagian besar orang yang rentan meninggalkan bagian utara Nigeria – yang dilanda konflik dan desertifikasi cepat – untuk bekerja di operasi pertambangan di seluruh negara. Warga negara dan perusahaan Tiongkok sering kali menjadi sorotan karena praktik yang merugikan lingkungan, penjajahan tenaga kerja, dan pertambangan ilegal. Setidaknya ada tiga kasus penangkapan pertambangan ilegal yang melibatkan warga negara Tiongkok dalam dua bulan terakhir.
Presiden Bola Tinubu secara berulang kali menyalahkan pertambangan ilegal atas memburuknya konflik di bagian utara negara tersebut dan meminta bantuan masyarakat internasional untuk menghentikan masalah tersebut, yang memberikan kelompok bersenjata dengan pendapatan yang diperlukan untuk menjaga dan bersenjata.
Kedutaan Tiongkok di Abuja tidak menanggapi permintaan komentar dari Associated Press tentang penangkapan dan klaim operasi ilegal. Tetapi dalam sebuah pernyataan tahun lalu setelah laporan oleh The Times of London yang menuduh para penambang Tiongkok memberi suap kepada militan untuk akses, kedutaan tersebut mengatakan bahwa mereka “selalu mendorong dan mendesak perusahaan dan warga negara Tiongkok di Nigeria untuk patuh pada hukum dan peraturan Nigeria.”
Nigeria sedang berkembang menjadi sumber lithium baru di Afrika karena produsen terbesar di dunia, seperti Australia dan Chile, tidak mampu memenuhi permintaan yang terus meningkat di seluruh dunia. Namun, aktivitas ilegal berkembang di sektor ekstraktif Nigeria, yang menyangkal pemerintah pendapatan yang seharusnya diterima, kata Emeka Okoro, yang firma SBM Intelligence berbasis di Lagos telah meneliti pertambangan ilegal dan pembiayaan terorisme di utara Nigeria.
Dan kombinasi konflik dan efek perubahan iklim, seperti lahan yang dulu subur yang berubah menjadi gurun arid yang tidak berguna di utara Nigeria, telah menghasilkan tenaga kerja murah bagi lokasi penambangan.
Penangkapan “baik warga negara Tiongkok maupun anak laki-laki Hausa muda dari wilayah yang terkena konflik menunjukkan pola yang mengkhawatirkan,” kata Okoro kepada AP. “Tekanan sosial-ekonomi yang berasal dari konflik dan dampak perubahan iklim telah melahirkan demografi yang rentan dan putus asa untuk bertahan hidup.”
Untuk melawan pencurian sumber daya yang menyebabkan kerugian sebesar $9 miliar kepada pemerintah setiap tahun, menurut badan transparansi industri ekstraktif negara tersebut, negara di Afrika Barat tersebut telah membentuk “korps penjaga pertambangan” sebanyak 2.200 orang pada awal tahun ini.
Meskipun lembaga penegak hukum yang ada terus memerangi masalah tersebut, korps baru ini ditujukan untuk membatasi “aktivitas jahat para penambang ilegal,” kata Segun Tomori, juru bicara kementerian mineral padat.
Sebelum razia Kishi, korps penjaga pertambangan menangkap dua truk yang penuh dengan lithium di pinggiran ibu kota Abuja pada bulan April. Kemudian, bulan itu, korps tersebut melakukan razia di lokasi di Karu, Negara Bagian Nasarawa, dekat Abuja, yang mengakibatkan penangkapan empat warga negara Tiongkok dan penyitaan ton lithium. Tomori mengatakan kasus-kasus tersebut kini ada di pengadilan.
Pada 22 April, sebuah pengadilan federal di Ilorin, di wilayah tengah utara, menghukum dua warga negara Tiongkok atas pertambangan ilegal dan menjatuhkan hukuman penjara selama satu tahun, meskipun dengan opsi denda.
Nigeria telah lama mengabaikan sektor mineral padat, yang memungkinkan beberapa komunitas seperti kota Jos di bagian tengah utara – yang kaya akan timah – bergantung pada pertambangan sebagian untuk penghidupan mereka.
Untuk komunitas di mana penghidupannya terkait dengan pertambangan, Tomori mengatakan pemerintah mendorong para penambang koperasi di sana untuk membentuk koperasi dan beroperasi secara legal.