Kedatangan kami di ibukota kembar yang dideklarasikan sendiri oleh Nigeria untuk menyelidiki peningkatan kelahiran kembar di kota kecil Igbo-Ora, kami disambut dengan berita bahwa seorang wanita baru saja melahirkan sepasang bayi sehat di klinik lokal. Ibu mereka adalah seorang kembar – saudara kembarnya ada di ruang rawat mengambil foto kedatangan baru, keponakan dan keponakan perempuannya. Di sekitar tempat tidur ada nenek bayi, yang juga seorang kembar, dan buyut mereka, yang sudah melahirkan dua pasang kembar.
“Itulah cara kami melakukannya di sini. Kami melahirkan kembar. Itu membuat kota kami istimewa,” kata nenek bayi yang berusia lima jam kepada BBC. “Ini membuat kami bangga dan kami mencintai mereka. Kami mencintai kembar kami. Mereka membawa kesuksesan bagi kami,” kata dia. “Orang-orang kecewa jika tidak melahirkan kembar.”
Benar bahwa Igbo-Ora, di Nigeria bagian barat daya, tampaknya memiliki jumlah kembar yang tidak biasa – saat berjalan-jalan di kota itu mudah untuk melihat pasangan kembar yang lebih muda, yang biasanya mengenakan pakaian yang serasi. Rata-rata kelahiran kembar global adalah sekitar 12 per 1.000 kelahiran, tetapi di Igbo-Ora dilaporkan sekitar 45 per 1.000. Dalam budaya Yoruba, yang mendominasi bagian barat daya negara itu, kembar dianggap berkah dan nama mereka sudah ditentukan sebelumnya. Kembar sering berpakaian serasi dan saudara kandung yang lebih tua disebut Taiwo dan yang lebih muda disebut Kehinde.
Pada hari berikutnya, di sekolah menengah Igbo-Ora kami mengetahui bahwa nama-nama ini cenderung mendominasi absen. Ketika kami meminta sekelompok sekitar 1.500 siswa selama pertemuan pagi untuk mengangkat tangan jika mereka kembar, atau memiliki kembar di keluarga, hampir semua angkat tangan.
Jadi mengapa ada begitu banyak kembar di daerah ini? Menurut cerita rakyat, desa ini didirikan pada abad ke-14 oleh seorang pangeran yang diasingkan dari Kerajaan Oyo, yang disuruh untuk memberikan persembahan tertentu kepada dewa-dewa Yoruba secara berpasangan dan sebagai balasan, desa itu diberkati dengan kembar. Banyak warga setempat meyakini kemudahannya pada hidangan yang disebut “ilasa,” yang terbuat dari daun okra. Daun-daun ini seperti bayam itu dimasukkan ke dalam panci air mendidih bersama dengan garam dan rempah-rempah, lenteng dan biji melon.
Alasan di balik kelahiran kembar berulang di Igbo-Ora adalah subjek yang benar-benar menjadi objek studi di Nigeria. Hanya sebagian kecil kembar yang lahir di Igbo-Ora identik – ketika satu sel telur dibuahi dan kemudian membelah. Sebagian besar adalah non-identik, yang berarti beberapa sel telur dilepaskan dan dibuahi pada saat yang sama.
Para peneliti sedang menyelidiki apakah senyawa alami dalam makanan lokal, seperti ilasa atau mungkin bahkan ubi lokal, dapat membuat wanita menghasilkan beberapa sel telur. Prof Akinola Kehinde Akinlabi, rektor Kolej Pertanian dan Teknologi Negara Bagian Oyo yang berbasis di Igbo-Ora, berpikir bahwa genetika mungkin lebih berpengaruh.
Pemimpin tradisional kota, yang dikenal sebagai oba, dengan penuh semangat menunggu hasil studi ilmiah. Jimoh Olajide berharap di sebuah negara yang gemar memecahkan rekor-rekor Dunia Guinness, Igbo-Ora akan segera diakui secara resmi karena kesuburannya yang luar biasa – mengingat hampir setiap rumah di kota itu memiliki setidaknya satu pasang kembar.
“Visi saya untuk kota ini adalah melihat kita memegang rekor dunia untuk kelahiran kembar tertinggi di seluruh dunia,” kata Oba Olajide, yang tentu saja adalah seorang ayah kembar. “Hal-hal yang akan mengikuti akan turisme, hotel-hotel.”
Dengan hal ini di benak, kota tersebut meluncurkan sebuah festival kembar internasional tahunan beberapa tahun yang lalu. Prof Akinlabi berharap fokus pada kembar juga akan membawa investasi untuk masyarakat secara luas untuk menangani masalah seperti pusat kesehatan yang kurang dilengkapi dan tua.
Sebuah figurine dari deitas kembar di sebuah tempat ibadah tradisional di Igbo-Ora.
Sikap-sikap ini benar-benar bertentangan bagi sebagian anggota komunitas minoritas Bassa-Komo di dekat ibukota, Abuja. Kembar bagi mereka menjadi sumber ketakutan.
Pada pertengahan 1990-an, pendeta Nigeria Olusola Stevens mendengar penduduk desa di daerah terpencil dan kurang berkembang ini menganggap kembar sebagai sesuatu yang jahat dan bahwa mereka meninggal secara misterius. Keyakinan semacam itu bukanlah sesuatu yang jarang terjadi di Nigeria – terutama di bagian tenggara negara di mana berbagai komunitas dahulu membunuh kembar, meskipun praktik seperti itu sudah lama berakhir.
Pendeta Stevens, yang berbasis di Gwagwalada, sekitar 600km (500 mil) di sebelah timur laut Igbo-Ora, memutuskan untuk menyelidikinya.
“Kami mulai dari komunitas ke komunitas bertanya: ‘Di mana si kembar?’ Respon normalnya adalah bahwa para dewa telah membunuh mereka. Bahkan dalam beberapa kasus, ibu tidak mau menyusui mereka sehingga mereka mati secara alamiah,” kata dia.
Misiari itu mengetahui bahwa terkadang bayi-bayi tersebut diberikan ramuan tanaman yang menghentikan pertumbuhan berat badan mereka. Tidak jelas mengapa anak-anak semacam itu dianggap sebagai sial, namun mungkin saja karena di masa lalu mereka dikaitkan dengan deprivasi dan peningkatan risiko kematian maternal.
Pastor Stevens dan timnya mulai menyelamatkan anak-anak ini dan mendirikan panti asuhan The Vine Heritage Home, yang saat ini merawat sekitar 200 anak.
Untuk mengubah sikap, mereka mulai memberikan desa-desa perawatan medis, serta sumur untuk mengakses air bersih.
Panti asuhan juga bekerja sama dengan yayasan Action Aid dalam program outreach yang didanai oleh Uni Eropa, sementara pemerintah juga telah menjalankan inisiatif kesadaran yang besar.
Akibatnya, banyak dari komunitas Bassa-Komo sekarang tetap menyimpan kembar mereka, namun jika orangtua masih khawatir atau dalam kesulitan, mereka menyerahkan anak-anak tersebut ke panti asuhan – dan pergi untuk mengunjungi mereka di sana.
Sebenarnya, 27 dari anak-anak itu telah tumbuh dewasa dan menerima undangan untuk kembali tinggal di desa keluarga mereka – meskipun itu tidak selalu keputusan yang mudah bagi mereka.
“Pertama kalinya saya melihat ayah kandung saya adalah ketika saya berusia 18 tahun – saya marah karena dia meninggalkan saya,” kata Olufemi Stevens, yang dikenal dengan julukannya “Wonder Boy”.
Dia tumbuh dewasa di panti asuhan setelah ibunya meninggal saat melahirkan, namun dia senang bahwa dia cukup berani untuk pulang: “Ketika mereka melihat saya, mereka menyadari bahwa anak-anak ini tidak jahat.
“Dan saat saya pulang, saya kagum melihat beberapa pasang kembar bersama ibu mereka sendiri. Rencana saya adalah kembali dan mendirikan sekolah untuk mereka – pendidikan adalah kunci.”
Dalam satu hal, anak-anak panti asuhan sangat diminati karena mereka telah menerima tingkat pendidikan yang tidak bisa didapatkan oleh kebanyakan orang di komunitas mereka sendiri.
Pastor Stevens menyadari bahwa kembar tidak akan pernah disambut sebaik yang mereka dapatkan di Igbo-Ora, namun dia berharap suatu hari layanannya tidak lagi diperlukan. Kamu dapat mendengarkan dokumenter Kota Kembar di BBC World Service pada Hari Kamis 9 Mei 2024.
Pergi ke BBCAfrica.com untuk berita lebih lanjut dari benua Afrika.
Ikuti kami di Twitter @BBCAfrica, di Facebook di BBC Africa atau di Instagram di bbcafrica.