Pada tahun 1999, seorang insinyur perangkat lunak yang sedang naik daun di Swiss bersiap-siap untuk konferensi di Prancis ketika ia mengetahui bahwa ilmuwan komputer Swiss, Niklaus Wirth, seorang pelopor di bidang tersebut, juga akan hadir dan akan terbang dengan penerbangan yang sama.
Insinyur tersebut, Kent Beck, tidak pernah bertemu Dr. Wirth sebelumnya. Namun, ia mengaku dalam sebuah wawancara, saat tiba di bandara, ia memberi tahu petugas gerbang: “Rekan saya, Profesor Wirth, dan saya akan terbang bersama. Apakah memungkinkan bagi kami untuk duduk bersama?”
Pak Beck, yang akhirnya menjadi seorang pemprogram terkenal, mengatakan bahwa duduk di sebelah Dr. Wirth dan berbicara tentang pekerjaan adalah seperti seorang penyanyi muda yang mendapat kesempatan untuk tampil bersama Taylor Swift. Di antara prestasi lain dalam sejarah komputer, Dr. Wirth telah menciptakan Pascal, bahasa pemrograman berpengaruh pada awal perkembangan komputer pribadi.
“Itu diluar kepribadian saya untuk bertindak begitu berani,” kata Pak Beck tentang kebohongannya, “tetapi saya akan menyesalinya seumur hidup saya.”
Petugas memberikan kepada Pak Beck kursi tengah di samping rekan kerjanya yang seharusnya, yang duduk di kursi jendela. Begitu duduk, Pak Beck segera mengakui kebohongannya. Dr. Wirth merasa sedikit terhibur. “Saat seorang kutu buku tahu bahwa Anda tertarik pada apa yang mereka gemari,” kata Pak Beck, “maka percakapan akan berjalan dengan sendirinya.”
Dr. Wirth meninggal dunia karena gagal jantung pada 1 Januari di rumahnya di Zurich, kata putrinya, Tina Wirth. Beliau berusia 89 tahun.
Beliau tidak sepopuler pemrogram seperti Steve Wozniak, pendiri Apple bersama Steve Jobs, atau Bill Gates, yang mendirikan Microsoft bersama Paul Allen. Namun bagi Pak Beck dan banyak ilmuwan komputer lainnya, Dr. Wirth merupakan salah satu ilmuwan yang paling berpengaruh dan menginspirasi pada awal perkembangan komputer.
Pada tahun 1970, sambil mengajar di Universitas ETH Zurich di Swiss, Dr. Wirth merilis Pascal, bahasa pemrograman yang menggerakkan komputer Apple awal dan versi awal aplikasi seperti Skype dan Adobe Photoshop. Beliau juga menciptakan salah satu komputer pribadi pertama dan berperan penting dalam membantu start-up Swiss memperdagangkan mouse. (Start-up tersebut, Logitech, menjadi salah satu produsen aksesori komputer terbesar di dunia.)
Pada tahun 1984, Asosiasi Mesin Komputasi menghormati Dr. Wirth dengan Penghargaan Turing, yang sering disebut sebagai Nobel Ilmu Komputer. Penerima lainnya termasuk Tim Berners-Lee, penemu World Wide Web, dan Vinton G. Cerf, yang menulis kode yang menggerakkan komunikasi di internet.
Bagi Dr. Wirth, kesederhanaan sangat penting dalam komputasi, dan beliau menciptakan Pascal – dinamakan dari Blaise Pascal, matematikawan Prancis abad ke-17 dan penemu kalkulator – sebagai alternatif yang lebih sederhana dari bahasa pemrograman seperti BASIC, yang dianggapnya terlalu merepotkan.
BASIC memaksa para pemrogram untuk “berkelana kesana-kemari, membuat kode belantara,” kata Philippe Kahn, mantan mahasiswa Dr. Wirth yang kemudian mendirikan beberapa perusahaan teknologi, dalam sebuah wawancara dengan reporter New York Times Steve Lohr untuk bukunya “Go To” (2001), sebuah sejarah perangkat lunak.
“Pascal memaksa orang untuk berpikir dengan jernih tentang hal-hal dan berpikir dari segi struktur data,” kata Bapak Kahn, “Pengaruh Wirth sangat dalam karena banyak orang yang diajari di program ilmu komputer sesungguhnya belajar Pascal. Itu bahasa berpikir klasik dalam komputasi.”
Dr. Wirth mengkhotbahkan tentang kesederhanaan dalam sebuah esai penting untuk majalah Computer pada tahun 1995. “Semakin sering, orang sepertinya menafsirkan kompleksitas sebagai kecanggihan,” tulisnya, “yang membingungkan — yang tidak dapat dimengerti seharusnya menimbulkan kecurigaan daripada kagum.”
Niklaus Emil Wirth lahir pada 15 Februari 1934, di Winterthur, Swiss, anak tunggal dari Walter Wirth, seorang profesor geografi, dan Hedwick (Keller) Wirth, yang mengurus rumah keluarga.
Beliau adalah anak yang cerdas.
“Di sekolah dasar, saya pertama kali ingin menjadi masinis kereta uap, kemudian pilot,” kenang beliau dalam sebuah wawancara pada 2014. “Saya tidak pernah bercita-cita menjadi seorang ilmuwan, tetapi seorang insinyur yang memahami alam dan melakukan sesuatu yang berguna dengan pengetahuan ini.”
Beliau memasang laboratorium kimia di basement keluarga. Beliau bereksperimen dengan radio. Dan beliau membangun (dan menabrak) helikopter remote-control. Memperbaiki mereka mengajarkan beliau pelajaran awal tentang kesederhanaan.
“Jika Anda harus membayar dengan uang sendiri,” kata beliau kepada BusinessWeek pada tahun 1990, “Anda belajar untuk tidak membuat perbaikan yang terlalu rumit.”
Dr. Wirth belajar teknik elektro di ETH Zurich, universitas sains dan teknologi. Setelah lulus pada tahun 1959, beliau meraih gelarnya Magister dari Universitas Laval di Quebec dan gelar doktornya dalam bahasa pemrograman dari Universitas California, Berkeley. Beliau mengajar di departemen ilmu komputer yang baru dibentuk di Stanford dari tahun 1963 hingga 1967, lalu kembali ke Swiss.
Atas permintaan pejabat ETH, Dr. Wirth memulai departemen ilmu komputer. Saat beliau mencoba mengidentifikasi bahasa pemrograman mana yang akan diajarkan, beliau merasa opsi-opsinya terlalu rumit. Beliau mulai bekerja pada Pascal, dan pada tahun 1971 beliau menggunakannya untuk mengajar kursus pemrograman pengantar.
Dr. Wirth tidak berusaha memonetisasi Pascal. Bahkan, beliau mengirimkan kode sumbernya dalam pita sembilan jalur ke siapa pun yang menginginkannya. Tindakan baik hati kolaboratif ini bersamaan revolusi mikroprosesor, sehingga para profesor, pemrogram pemula, dan perusahaan komputer yang sedang berkembang memiliki bahasa yang mudah dan gratis untuk digunakan.
“Pascal,” kata Dr. Wirth suka mengatakan, “adalah kebaikan publik.”
Pada tahun 1976, Dr. Wirth cuti belajar untuk bekerja di Xerox Palo Alto Research Center, yang telah menciptakan Alto, salah satu komputer desktop pertama dengan antarmuka grafis yang dikendalikan oleh mouse.
“Saya diberi komputer Alto untuk sendiri, di atas meja saya, dan itu adalah perubahan mutlak dalam cara komputer digunakan,” kenang Dr. Wirth dalam majalah Computer pada tahun 2012.
Dr. Wirth memimpikan memiliki Alto, tetapi mereka tidak dijual. Jadi ketika beliau kembali ke Swiss, beliau membangun komputer serupa untuk dirinya sendiri, dengan bahasa pemrograman yang baru.
Pernikahan pertamanya, dengan Nani Jucker pada tahun 1959, berakhir dengan perceraian. Pada tahun 1984, beliau menikahi Diana (Pschorr) Blessing. Dia meninggal pada tahun 2009.
Selain putrinya Tina, dari pernikahannya pertama, Dr. Wirth meninggalkan dua anak lain dari pernikahannya itu, Chris Wirth dan Carolyn Wiskemann; enam cucu; lima cicit; dan pasangannya sejak tahun 2017, Rosmarie Müller.
Menerima Penghargaan Turing, Dr. Wirth berbicara dengan kagum tentang kali pertamanya merasakan kekuatan komputasi pribadi di Xerox.
“Daripada berbagi komputer besar monolitik dengan banyak orang lain dan bertarung untuk mendapatkan giliran melalui kabel dengan bandwidth 3 kHz, saya sekarang menggunakan komputer saya sendiri yang ditaruh di bawah meja saya melalui saluran 15 MHz,” katanya. “Pengaruh peningkatan 5.000 kali dalam segala sesuatu tidak terduga; sangat luar biasa.”
Alih-alih beliau bekerja untuk komputer, sekarang komputer bekerja untuk beliau.
“Pertama kalinya,” katanya, “Saya melakukan korespondensi dan penulisan laporan sehari-hari dengan bantuan komputer, daripada merencanakan bahasa baru, kompilator, dan program untuk orang lain gunakan.”
