Angkatan Darat Rusia secara bertahap memperluas peran wanita karena berupaya menyeimbangkan promosi Presiden Vladimir V. Putin terhadap peran keluarga tradisional dengan kebutuhan rekrutan baru untuk perang di Ukraina. Upaya yang ditingkatkan untuk merekrut wanita oleh militer termasuk upaya merekrut narapidana perempuan di penjara, meniru strategi yang telah berhasil meningkatkan jumlah pria narapidana dalam angkatan bersenjata. Pada musim gugur 2023, para perekrut berpakaian seragam militer berkeliling penjara wanita di Rusia, menawarkan pembebasan bersyarat dan gaji $2,000 per bulan — 10 kali lipat dari upah minimum nasional — sebagai imbalan untuk menjabat di posisi garis depan selama setahun, menurut enam narapidana saat ini dan mantan narapidana di tiga penjara di berbagai wilayah Rusia. Kampenya langsung merekrut beberapa narapidana dari penjara itu untuk menandatangani kontrak militer atau mengajukan diri untuk mendaftar, ungkap para wanita, sebuah contoh yang — bersama dengan laporan media lokal tentang rekrutmen di wilayah lain — menunjukkan upaya yang lebih luas untuk merekrut narapidana perempuan.
Bukan hanya narapidana, wanita kini juga tampil dalam iklan rekrutmen militer Rusia di seluruh negeri. Unit paramiliter pro-Kremlin yang berjuang di Ukraina juga merekrut wanita. “Pengalaman bertempur dan keahlian militer tidak diperlukan,” begitu bunyi iklan yang ditujukan kepada wanita yang diposting pada Maret di wilayah Tatarstan Rusia. Iklan tersebut menawarkan pelatihan dan bonus pendaftaran senilai $4,000. “Kita punya satu tujuan — kemenangan!”
Namun, kebutuhan militer Rusia untuk mengisi kembali personelnya untuk apa yang disajikan sebagai perang jangka panjang melawan Ukraina dan sekutu-sekutu Baratnya, telah terbentur dengan perjuangan ideologis Mr. Putin, yang menggambarkan Rusia sebagai benteng konservatisme sosial yang menentang Barat yang dianggap amoral.
Mr. Putin menempatkan peran wanita sebagai inti visinya ini, menggambarkannya sebagai penentu anak, ibu, dan istri yang menjaga harmoni sosial bangsa.
Prioritas militer dan sosial yang bertentangan ini telah menghasilkan kebijakan yang bertentangan yang berupaya merekrut wanita ke militer untuk memenuhi kebutuhan, tetapi menyebarkan sinyal yang bertentangan tentang peran wanita di sana.
“Saya sudah terbiasa dengan pandangan aneh terhadap saya, ‘Wow, dia mengenakan seragam!’” kata Ksenia Shkoda, seorang asal Ukraina bagian tengah yang telah bertempur untuk pasukan pro-Rusia sejak 2014. Beberapa relawan perempuan bahkan tidak sampai ke Ukraina. Para narapidana yang mendaftar pada akhir 2023 belum dikirim untuk bertempur, ungkap enam mantan dan narapidana saat ini. Mereka berbicara dengan anonimitas karena takut akan kemungkinan balasan.
Alasan penundaan pengiriman mereka belum diketahui; kementerian pertahanan Rusia dan dinas tahanan tidak merespons permintaan wawancara. Ms. Shkoda dan enam wanita lain yang berjuang untuk Rusia di Ukraina mengatakan dalam wawancara telepon atau menjawab pertanyaan tertulis, kantor rekrutmen setempat masih rutin menolak relawan perempuan atau mengirim mereka ke cadangan. Ini terjadi meskipun pejabat lain menargetkan mereka dengan iklan untuk memenuhi kuota yang lebih luas, menyatakan inkonsistensi mendasar dalam kebijakan rekrutmen Rusia.
Tatiana Dvornikova, seorang sosiolog Rusia yang mengkaji penjara perempuan, yakin Angkatan Darat Rusia akan menunda mengirim narapidana perempuan untuk bertempur selama masih ada pilihan rekrutmen lain.
“Ini akan menimbulkan risiko reputasi yang sangat tidak menyenangkan bagi Angkatan Darat Rusia,” katanya, karena sebagian besar orang Rusia akan menganggap pelanggaran tata nilai sosial tersebut sebagai tanda keputusasaan.
Angkatan Darat Rusia tengah melancarkan serangan di Ukraina. Namun, keberhasilan bertahap mereka telah datang dengan biaya yang sangat tinggi, membutuhkan pencarian terus-menerus untuk merekrut. Setelah Rusia menginvasi Ukraina pada 2022, perempuan yang ingin berperang untuk Kremlin sering mengikuti milisi di timur Ukraina menuju garis depan, bukan ke pasukan reguler. Unit-unit separatis ini selalu kekurangan personil setelah sepuluh tahun konflik pada skala lebih kecil melawan Kyiv.
“Mereka menerima siapa pun — benar-benar siapa pun,” kata Anna Ilyasova, yang tumbuh di wilayah Donetsk Ukraina dan bergabung dengan milisi separatis lokal beberapa hari sebelum invasi penuh Rusia. “Saya bahkan tidak bisa menggendong senapan otomatis.”
Setelah bertugas bertempur, kini Ms. Ilyasova bekerja sebagai petugas politik di batalyon reguler Rusia yang berperang di Ukraina. Wanita lain bergabung dengan unit paramiliter Rusia yang dimulai oleh penggemar sepakbola kasar, bernama Española. Unit ini membuka pintu untuk wanita pada September 2022, dan telah membuat video rekrutmen memperkenalkan peran tempur mereka.
“Mereka peduli terhadap saya, mereka seperti keluarga,” kata seorang pejuang Española dari Crimea yang menggunakan panggilan Poshest, artinya “Penyakit.” Dia telah berjuang dengan Española sejak 2022 sebagai tenaga medis, penembak jitu, dan pilot pesawat.
Foto tak bertanggal tentang seorang paramiliter wanita Rusia yang menggunakan panggilan Poshest, artinya “Penyakit.”
Semua prajurit wanita yang diwawancarai mengatakan wanita tetap jarang di unit mereka, kecuali dalam peran medis.
Pendekatan hati-hati Rusia terhadap partisipasi wanita dalam militer berbeda dengan kebijakan yang lebih liberal yang diadopsi oleh Ukraina. Jumlah wanita yang melayani dalam militer Ukraina telah meningkat 40 persen sejak invasi, mencapai 43,000 pada akhir 2023, menurut kementerian pertahanan negara itu. Setelah invasi, militer Ukraina menghapus pembatasan gender pada banyak peran tempur.
Meskipun Angkatan Bersenjata Rusia yang jauh lebih besar juga memiliki sekitar 40,000 tentara perempuan sebelum perang. Namun, mayoritas dari mereka telah melayani dalam peran administratif.
Baik Rusia maupun Ukraina, kesempatan militer yang tersedia bagi wanita telah lama fluktuatif dengan kebutuhan rekrutmen. Kekaisaran Rusia, yang mencakup sebagian besar Ukraina modern, menciptakan unit tempur perempuan pertamanya menjelang akhir Perang Dunia I, setelah bertahun-tahun menderita kerugian berat. Beberapa dekade kemudian, Uni Soviet menjadi negara pertama yang memanggil wanita untuk berperang, untuk mengimbangi jutaan korban jiwa yang diderita pada tahun pertama invasi Nazi.
Pemujaan penembak jitu dan pilot tempur perempuan dalam Perang Dunia II, namun, menyembunyikan diskriminasi dan penyalahgunaan seksual yang dialami banyak wanita sebagai tentara. Diskriminasi ini berlanjut hingga era modern, tercermin oleh kesulitan wanita Rusia untuk mendapatkan manfaat militer atas layanan mereka dalam Perang Afghanistan.
Di Ukraina, mayoritas tentara wanita Rusia yang diwawancarai untuk artikel ini membantah mengalami diskriminasi terbuka. Namun beberapa di antara mereka menggambarkan rekan laki-laki yang merasa perlu untuk melindungi mereka, menggambarkan peran tradisional gender di negara itu.
“Keinginan saya yang konstan untuk terjun ke dalam pertempuran sering dihentikan dengan argumen seperti: “Tapi kamu perempuan!” kata Ms. Shkoda, prajurit pro-Rusia. “Dan hal ini membuat saya sangat kesal.”
Ms. Ilyasova, pejabat militer Rusia, mengatakan dia telah berulang kali menolak tawaran pernikahan dari seorang pria di unitnya.
“Saya selalu katakan bahwa saya sudah menikah dengan perang” untuk menghindari perhatian romantis yang tidak diinginkan, tambah Ms. Ilyasova. Ruslan Pukhov, seorang analis keamanan berbasis di Moskow yang duduk di dewan penasihat kementerian pertahanan, mengatakan Angkatan Darat Rusia telah mencoba merekrut lebih banyak wanita untuk peran di belakang garis seperti mekanik dan administrator selama bertahun-tahun, karena mereka dianggap sebagai pekerja keras yang lebih sedikit minum.
Ide menggunakan wanita dalam pertempuran mulai mendapat dukungan di kalangan jenderal setelah intervensi Rusia dalam perang sipil Suriah pada 2015, yang membawa mereka berkontak dengan pejuang perempuan disiplin dari milisi Kurdi, kata Mr. Pukhov. Invasi Ukraina pada tahun 2022, telah membawa gagasan tersebut ke permukaan, memaksa Rusia untuk mempertimbangkan potensi militer sekitar 40,000 wanita yang dipenjara di negara itu tahun pertama perang.
Pejabat penjara mulai menyusun daftar narapidana dengan pelatihan medis setidaknya di beberapa penjara perempuan segera setelah invasi. Enam narapidana saat ini dan mantan mengatakan mereka tidak diberitahu tujuan dari daftar medis tersebut, tetapi mengasumsikan bahwa mereka merupakan daftar pendek untuk rekrutmen militer.
Lalu, pada musim gugur 2023, para pria berpakaian militer mengunjungi masing-masing dua penjara dua kali, kata narapidana. Mereka menawarkan kontrak kepada wanita untuk dilatih sebagai penembak jitu, tenaga medis pertempuran, atau operator radio. Di penjara perempuan lain, di Pegunungan Ural, para pejabat menempelkan tawaran rekrutmen di papan pengumuman, dan meminta narapidana yang tertarik untuk menulis petisi untuk bergabung dengan tentara.
“Semua orang ingin pergi, karena, terlepas dari segalanya, itu masih kebebasan,” kata Yulia, yang mengatakan dia mendaftar untuk bergabung dengan militer saat menjalani hukuman atas kasus pembunuhan. “Entah saya akan mati, atau saya akan membeli sebuah apartemen.”
Puluhan wanita di ketiga koloni tersebut, yang semuanya berada di bagian Eropa Rusia, menerima tawaran, kata enam narapidana saat ini dan mantan.
Dalam wawancara, wanita-wanita tersebut mengutip motif pendaftaran yang mirip dengan narapidana pria: kebebasan, uang, dan mendapatkan kembali harga diri. Kenyataan tentang penjara perempuan Rusia, namun, memperkuat kebutuhan tersebut. Narapidana perempuan di Rusia tunduk pada aturan yang lebih ketat dan tenaga kerja yang lebih wajib dibandingkan dengan laki-laki. Dan setelah bebas, mereka menghadapi isolasi sosial yang lebih besar, karena selain melanggar hukum, mereka menghancurkan citra perilaku perempuan masyarakat Rusia, kata Ms. Dvornikova, sosiolog tersebut.
Itulah pengalaman seorang narapidana bernama Maria, yang mengatakan dia mendaftar untuk bertempur di Ukraina dengan hanya beberapa bulan lagi masa hukumannya atas pencurian. Dia mengambil risiko tersebut karena pembebasan bersyarat akan menghapus catatan kriminalnya, memungkinkan dia untuk memberikan nafkah bagi anak perempuannya jika selamat.
Namun setelah menandatangani kontrak militer akhir tahun lalu, Maria mengatakan dia dan relawan lain dari penjaranya belum dipanggil, dan dia kesulitan mendapatkan pekerjaan setelah majikan menemukan rekam jejak kriminalnya sebelumnya.
Maria mengatakan dia akhirnya menemukan pekerjaan sebagai penjahit secara informal, namun akan tetap pergi berperang jika dipanggil.
Di penjara, “yang kami inginkan hanyalah agar mereka membawa kami pergi, dan mengirim kami untuk bertarung,” kata Maria. “Saya akan berada di kantor pendaftaran keesokan harinya, jika saya mendengar bahwa prosesnya sudah dimulai.”
Oleg Matsnev, Alina Lobzina, Andrew E. Kramer, dan Carlotta Gall berkontribusi dalam pelaporan cerita ini.