Setelah melewati garis finis dalam lari 200 meter pada Kamis malam, Noah Lyles terlihat kelelahan. Dia terbaring di punggungnya di trek ungu di Stade de France, setelah menyelesaikan perlombaan di posisi ketiga yang sebelumnya dikuasainya selama tiga tahun terakhir, dan kesulitan bernapas.
Hampir beberapa hari setelah memenangkan medali emas dalam balapan sprint Olimpiade yang penuh gairah, Lyles mendapatkan perunggu dalam lari 200 dan menganggapnya, dia mengatakan setelahnya, sebuah pencapaian luar biasa. Lyles mengetahui bahwa dia dinyatakan positif virus corona sekitar pukul 5 pagi waktu Paris pada hari Selasa, kurang dari 36 jam setelah dia memenangkan lari 100 dalam finis foto yang mengagumkan awal dari kampanye Olimpiade yang dia harapkan akan menjadikannya bintang atletik Amerika Serikat berikutnya.
Tetapi pada hari Selasa, setelah bangun dengan menggigil, nyeri, dan sakit tenggorokan, gejala yang pernah dia alami selama paparannya sebelumnya, Lyles meninggalkan desa atlet untuk karantina di sebuah hotel terdekat. Dia mengatakan sedang menjalani perawatan antivirus Paxlovid, dan bahwa dia sama sekali tidak mempertimbangkan untuk mundur atau mengungkap kondisinya sebelum final 200. Atlet tidak diwajibkan untuk diuji atau melaporkan kasus Covid-19.
“Kami tidak ingin semua orang panik, kami ingin mereka bisa berkompetisi,” kata Lyles, mengenakan masker N-95, kepada wartawan sekitar 45 menit setelah menyelesaikan lomba dalam 19.70 detik, di belakang Letsile Tebogo dari Botswana (19.46), yang memenangkan medali emas Olimpiade pertama untuk negaranya, dan Kenneth Bednarek dari Amerika (19.62). Lyles menambahkan: “Dan kamu tidak pernah ingin memberi tahu pesaingmu bahwa kamu sakit. Mengapa kamu akan memberi mereka keuntungan?”
Olimpiade Paris adalah yang pertama diadakan tanpa gelembung era pandemi dari Olimpiade Tokyo pada tahun 2021 dan Olimpiade Beijing pada tahun 2022. Di Tokyo, atlet diuji setiap empat hari. Di Beijing, mereka diuji setiap hari. Ketika atlet dinyatakan positif, mereka ditempatkan dalam karantina. Sebagian besar dipaksa untuk menarik diri dari Permainan sama sekali.
Badan pengatur nasional bertugas menyusun protokol Covid mereka sendiri. Sedikit yang memiliki kebijakan khusus, dan banyak yang akhirnya mengandalkan sesuatu yang mirip seperti akal sehat. Tes positif tidak menghentikan atlet untuk berkompetisi.
Zac Stubblety-Cook, perenang Australia, pernah terkena Covid saat dia memenangkan perak dalam gaya punggung 200. Perenang Britania Raya Adam Peaty mengetahui dia positif Covid sehari setelah memenangkan perak dalam gaya dada 100. Lani Pallister, perenang Australia lainnya, dinyatakan positif Covid dan memutuskan untuk berlomba dua hari kemudian sebagai bagian dari tim estafet 4×200, yang memenangkan emas.
Untuk Lyles, petunjuk pertama bahwa dia tidak dalam kondisi puncak muncul pada Rabu, ketika Tebogo berlari melewatinya dalam babak semifinal; Lyles telah memenangkan dua gelar dunia terakhir dalam lari 200 — dan tidak pernah kalah dalam acara itu sejak 2021 — sehingga sepertinya dia sengaja ketinggalan, menghemat energi sebelum final Kamis dan estafet 4×100 yang akan datang.
Ketika Lyles diperkenalkan pada Kamis malam, dia keluar dari terowongan, berputar dan berteriak dan menunjuk ke penonton. Penonton meneriakkan “A.S.!”, sampai mereka disuruh diam melalui pengeras suara arena.
Menggunakan pistol, Lyles beranjak dari blok start lebih lambat dari tujuh finalis lainnya. Tapi berbeda dengan hari Minggu, ketika dia tertinggal dalam 90 meter pertama sebelum berhasil mengalahkan Kishane Thompson dari Jamaika di akhir, Lyles kehilangan daya tahan dan kecepatan, terutama di sekitar belokan.
Setelahnya, Lyles duduk di dekat trek, bernapas dengan cepat. Dia bangun perlahan dan meminta air, setelah itu petugas medis membawanya ke kursi dan berbicara dengannya.
“Komitmen utama kami adalah memastikan keselamatan atlet Tim A.S. sambil menegakkan hak mereka untuk berkompetisi,” U.S.A. Track dan Field, badan pengatur nasional olahraga tersebut, mengatakan dalam sebuah pernyataan pada Kamis malam. “Kami menghormati keputusannya dan akan terus memantau kondisinya dengan cermat.”
Lyles masuk ke Olimpiade ini dengan penuh semangat untuk menegaskan primasinya setelah gagal di Olimpiade Tokyo, di mana dia finish dengan medali perunggu dalam lari 200 dan membuka diri tentang perjuangannya dengan kesehatan mentalnya. Dia menyebut medali yang dia dapatkan “membosankan” saat dia berbicara di hadapan wartawan, satu-satunya orang yang berada di stadion.
Lyles, 27 tahun, menganggap balapan sebagai seni pertunjukan. Dia suka berlomba dan menang, namun dia lebih suka berlomba dan menang di depan stadion penuh penonton — semakin besar, ramai, dan bersemangat penonton, semakin baik.
Dia pernah merobek kaus berkecepatan dalam kegembiraan setelah memenangkan kejuaraan dunia, memperlihatkan kartu anime ke kamera sebelum dan setelah balapan, dan telah menjadi figur yang keras di seri Peacock-nya, saluran YouTube, dan seri dokumenter Netflix “Sprint.”
Pada kejuaraan dunia 2023 di Budapest, dia menampilkan penampilan yang selama ini dia klaim mampu dia berikan, memenangkan 100, 200, dan estafet 4×100 meter. Dia sangat ingin meraih prestasi tersebut di Paris juga, dan mungkin menambahkan medali emas dalam estafet 4×400.
Namun, sisa program Lyles diragukan. Dia tidak mencapai double sprint, seperti Usain Bolt, Carl Lewis, atau Jesse Owens, dan tidak jelas pada hari Kamis apakah dia akan berlari dalam lomba estafet apa pun.
