Pesawat tempur Amerika Serikat dan Kanada mengintersep dua pesawat bomber Rusia dan dua pesawat bomber Tiongkok yang terbang di wilayah udara internasional dekat Alaska pada hari Rabu, kata North American Aerospace Defense Command, beberapa hari setelah pejabat Departemen Pertahanan Amerika Serikat mengatakan bahwa aktivitas Rusia dan Tiongkok yang meningkat di wilayah Arktik “sangat terlihat dan mengkhawatirkan.”
NORAD “mendeteksi, melacak, dan mengintersep” pesawat militer asing yang beroperasi di Zona Identifikasi Pertahanan Udara Alaska, zona yang dimulai di mana wilayah kedaulatan berakhir dan yang memerlukan “identifikasi siap pakai dari semua pesawat demi kepentingan keamanan nasional,” kata NORAD dalam sebuah rilis berita pada hari Rabu.
Pesawat-pesawat tersebut – dua pesawat Rusia TU-95 dan dua pesawat Tiongkok H-6 – tetap berada di wilayah udara internasional dan tidak memasuki wilayah kedaulatan Amerika atau Kanada, tambahnya.
Aktivitas tersebut “tidak dilihat sebagai ancaman,” kata NORAD, menambahkan bahwa mereka “akan terus memantau aktivitas pesaing di dekat Amerika Utara dan menanggapi kehadiran dengan kehadiran.”
Juru bicara Kementerian Pertahanan Tiongkok, Zhang Xiaogang, mengatakan dalam konferensi pers pada hari Kamis bahwa penerbangan tersebut merupakan patroli udara strategis bersama kedelapan yang dilakukan oleh militer Tiongkok dan Rusia sejak 2019. Dia menambahkan bahwa operasi ini “tidak ditujukan kepada pihak ketiga manapun, sesuai dengan hukum dan praktik internasional, dan tidak ada hubungannya dengan situasi internasional dan regional saat ini.”
Latihan militer bersama China-Rusia bukan hal baru. Namun, Wakil Menteri Pertahanan Amerika Serikat Kathleen Hicks pada hari Senin mengatakan bahwa Tiongkok sedang mencari “pengaruh yang lebih besar” di wilayah Arktik, dan bahwa terdapat “kerjasama yang semakin meningkat antara PRC [Republik Rakyat Tiongkok] dan Rusia di Arktik,” sesuatu yang dijelaskan sebagai “mengkhawatirkan.”
Hicks, yang sedang memperkenalkan strategi Arktik baru, mengatakan bahwa ini adalah “waktu krusial di wilayah tersebut,” terutama karena “perubahan iklim dan pergeseran lingkungan operasi” memiliki implikasi bagi misi pertahanan AS.
Strategi tersebut mencatat bahwa kehadiran Tiongkok di Arktik, “meskipun terbatas, sedang meningkat,” dan mengatakan bahwa “meskipun terdapat area-area perselisihan yang signifikan antara PRC dan Rusia, kesamaan kepentingan yang semakin besar di wilayah tersebut merupakan hal yang memprihatinkan.” Ditambahkan bahwa invasi Rusia ke Ukraina “telah membuatnya semakin bergantung pada PRC untuk membiayai infrastruktur ekspor energi di Arktik,” di mana lebih dari 80 persen produksi gas alamnya berlokasi.
Pejabat pertahanan menekankan bahwa, meskipun kerjasama militer Rusia-China telah meningkat dalam beberapa tahun terakhir, operasi-operasi tersebut masih tetap terbatas.
“Sementara kami melihat kolaborasi ini semakin meningkat, saya pikir penting untuk mencatat bahwa kolaborasi ini masih agak dangkal, terutama dari segi militer,” kata Iris Ferguson, Wakil Asisten Sekretaris Departemen Pertahanan untuk Kebijakan Arktik, pada hari Senin.
“Kami tahu apa yang diperlukan untuk beroperasi dengan sekutu dan mitra Arktik kami,” lanjutnya. “Jadi, Anda tahu, terbang dalam lingkaran bersama-sama sejenak atau melakukan penempatan bersama-sama mungkin baik untuk tampilan luarnya, tetapi kami tahu bahwa itu bukan jenis kerjasama yang mendalam seperti yang kami miliki dengan mitra-mitra kami.”
Earlier this month, the U.S. Coast Guard said a patrol discovered several Chinese military ships in the Bering Sea, in international waters but within the U.S. exclusive economic zone. The Chinese vessels said they were conducting “freedom of navigation operations,” the coast guard statement added.
Maham Javaid and Vic Chiang contributed to this report.