Pejabat Federal Reserve menyambut baik perlambatan inflasi baru-baru ini dalam pertemuan mereka pada akhir Januari, tetapi mereka bermaksud untuk melanjutkan dengan hati-hati saat mereka bergerak menuju pemotongan suku bunga, menurut menit dari pertemuan tersebut, yang dirilis pada hari Rabu. Bank sentral telah menaikkan suku bunga secara tajam dari Maret 2022 hingga Juli 2023, mendorongnya mencapai 5,3 persen dari titik awal yang hampir nol. Langkah-langkah tersebut dimaksudkan untuk menahan permintaan konsumen dan bisnis, yang diharapkan dapat menahan inflasi yang cepat. Sekarang, inflasi menurun secara signifikan. Harga konsumen naik 3,1 persen dalam setahun hingga Januari, menurun tajam dari puncaknya yang saat itu mencapai 9,1 persen. Tetapi itu masih lebih cepat dari laju yang normal sebelum pandemi, dan masih di atas target bank sentral: Fed bertujuan untuk inflasi 2 persen dari waktu ke waktu dengan menggunakan metrik yang berbeda namun terkait, indeks Pengeluaran Konsumsi Pribadi. Ekonomi terus tumbuh dengan laju yang solid meskipun pertumbuhan harga telah melambat. Penerimaan tenaga kerja tetap lebih kuat dari yang diharapkan, pertumbuhan upah sedang berjalan dan data penjualan ritel telah menunjukkan bahwa konsumen masih bersedia untuk menghabiskan uang. Kombinasi tersebut membuat pejabat Fed mempertimbangkan kapan – dan seberapa besar – untuk menurunkan suku bunga. Sementara pejabat bank sentral telah jelas menyatakan bahwa mereka tidak berpikir perlu menaikkan biaya pinjaman lebih lanjut pada saat inflasi menurun, mereka juga telah menyatakan bahwa mereka tidak terburu-buru untuk menurunkan suku bunga. “Belakangan ini telah terdapat kemajuan yang signifikan dalam inflasi kembali ke target jangka panjang komite,” pejabat Fed mengulang dalam menit terbaru mereka yang dirilis. Pejabat berpikir bahwa harga sewa yang lebih rendah, peningkatan pasokan tenaga kerja, dan kenaikan produktivitas semua bisa membantu inflasi untuk melambat lebih jauh tahun ini. Pengambil kebijakan juga mengusulkan bahwa “risiko-risiko meningkat yang berhubungan dengan inflasi” telah “berkurang” – menunjukkan bahwa mereka semakin yakin bahwa inflasi akan turun secara berkelanjutan. Tetapi mereka juga mengidentifikasi risiko-risiko yang bisa mendorong inflasi naik. Secara khusus, “peserta menunjukkan bahwa momentum permintaan agregat mungkin lebih kuat dari yang sekarang dinilai, terutama mengingat belanja konsumen yang mengejutkan yang masih kuat pada tahun lalu.” Ketika pengambil kebijakan terakhir merilis proyeksi ekonomi pada Desember, perkiraan mereka menunjukkan bahwa mereka bisa melakukan tiga kali pemotongan suku bunga seperempat poin tahun ini, menjadi sekitar 4,6 persen. Investor sekarang berspekulasi bahwa suku bunga akan berada pada sekitar 4,4 persen pada akhir 2024, meskipun ada juga keyakinan bahwa suku bunga bisa lebih tinggi atau lebih rendah. Saat mereka memikirkan masa depan kebijakan, pengambil kebijakan Fed harus menyeimbangkan risiko-risiko yang saling bersaing. Menjaga suku bunga terlalu tinggi terlalu lama akan berisiko memperlambat pertumbuhan lebih dari yang diinginkan pejabat – kekhawatiran yang “beberapa” pejabat di Fed kemukakan dalam pertemuan mereka pada akhir Januari. Kebijakan yang terlalu ketat dapat menaikkan pengangguran dan bahkan dapat memicu resesi. Di sisi lain, melakukan pemotongan suku bunga terlalu cepat bisa menunjukkan kepada pasar dan masyarakat Amerika bahwa Fed tidak serius tentang menekan inflasi sampai benar-benar kembali ke kondisi normal. Jika kenaikan harga terjadi lagi, mereka bisa jauh lebih sulit ditekan di masa mendatang. “Sebagian besar peserta mencatat risiko-risiko dari bergerak terlalu cepat untuk meringankan kebijakan,” menurut menit tersebut. Pengambil kebijakan juga sedang mempertimbangkan kapan untuk menghentikan penyusutan cepat portofolio mereka yang berisi obligasi. Pejabat membeli banyak utang Amerika Serikat dan hipotek selama pandemi, pertama-tama untuk menenangkan pasar yang bermasalah, dan kemudian untuk merangsang ekonomi dengan membuat pinjaman jangka panjang menjadi lebih murah. Hal itu membesarkan ukuran portofolio Fed. Untuk mengurangi jumlah tersebut menjadi tingkat yang lebih normal, pejabat membiarkan sekuritas tersebut jatuh tempo tanpa menginvestasikan kembali hasilnya. Tetapi bank sentral ingin bergerak dengan hati-hati: Jika mereka menyesuaikan portofolio terlalu cepat atau terlalu banyak, mereka berisiko mengganggu sistem keuangan. Bahkan, itu terjadi pada tahun 2019 setelah proses serupa. Pengambil kebijakan memutuskan dalam pertemuan mereka bahwa “akan menjadi tepat” untuk mulai diskusi mendalam tentang portofolio di pertemuan Fed berikutnya, yang akan berlangsung pada bulan Maret – dengan beberapa mengusulkan bahwa mungkin berguna untuk melambatkan laju penyusutan dan bahwa melakukannya “dapat memungkinkan komite melanjutkan pengurangan portofolio untuk lebih lama.”
