Dokumen hukum yang dirilis dalam litigasi AS antara NSO Group dan WhatsApp telah mengungkapkan untuk pertama kalinya bahwa pembuat senjata cyber Israel – dan bukan pelanggannya pemerintah – adalah pihak yang “memasang dan mengekstrak” informasi dari ponsel yang ditargetkan oleh perangkat lunak peretasan perusahaan.
Detil baru terdapat dalam kesaksian sumpah dari karyawan NSO Group, bagian dari mana yang dipublikasikan untuk pertama kalinya pada hari Kamis.
Ini terjadi lima tahun setelah WhatsApp, aplikasi pesan populer yang dimiliki oleh Facebook, pertama kali mengumumkan bahwa mereka sedang mengajukan gugatan terhadap NSO. Perusahaan ini, yang diblacklist oleh administrasi Biden pada tahun 2021, membuat perangkat lunak peretasan yang dianggap paling canggih di dunia, yang – menurut para peneliti – telah digunakan di masa lalu di Arab Saudi, Dubai, India, Meksiko, Maroko, dan Rwanda.
Ketika perkembangan terbaru ini penting menyusul kemenangan Donald Trump dalam pemilihan presiden 2024. Pegasus telah digunakan oleh pemimpin otoriter di seluruh dunia untuk menargetkan jurnalis dan aktivis, termasuk oleh pemerintahan Viktor Orbán, yang disukai oleh Trump.
NSO telah melakukan lobi kepada anggota Kongres dalam upaya untuk dihapus dari daftar hitam administrasi Biden, dan kembalinya Trump ke Gedung Putih bisa menandakan perubahan kebijakan Gedung Putih tentang penggunaan perangkat lunak mata-mata.
WhatsApp mengajukan gugatan di California pada tahun 2019 setelah mengungkapkan bahwa mereka telah menemukan bahwa 1.400 pengguna mereka – termasuk jurnalis dan aktivis hak asasi manusia – telah ditargetkan oleh perangkat lunyai selama dua minggu.
Di pusat pertarungan hukum tersebut adalah tuduhan oleh WhatsApp yang telah lama dibantah oleh NSO: bahwa perusahaan Israel itu sendiri, bukan kliennya di seluruh dunia, yang mengoperasikan perangkat lunyai tersebut. NSO selalu mengatakan bahwa produknya dimaksudkan untuk digunakan untuk mencegah kejahatan serius dan terorisme, dan bahwa klien diwajibkan untuk tidak menyalahgunakan perangkat lunyai tersebut. Mereka juga bersikeras bahwa mereka tidak tahu siapa target kliennya.
Jurubicara NSO, Gil Lainer, mengatakan dalam pernyataan: “NSO mendukung pernyataan-pernyataan sebelumnya di mana kami berulang kali menjelaskan bahwa sistem tersebut dioperasikan sepenuhnya oleh klien kami dan bahwa NSO ataupun karyawan kami tidak memiliki akses kepada intelijen yang dikumpulkan oleh sistem tersebut. Kami yakin bahwa klaim-kalim ini, seperti banyak klaim-kalim lain di masa lalu, akan terbukti salah di pengadilan, dan kami menanti kesempatan untuk melakukannya.”
WhatsApp mencari ringkasan putusan dalam kasus ini, yang berarti mereka meminta hakim untuk memutuskan kasus tersebut sekarang. NSO telah menentang gerakan tersebut.
Untuk mendukung kasusnya, WhatsApp diizinkan oleh Hakim Phyllis Hamilton untuk membuat argumennya, termasuk mengutip kesaksian yang sebelumnya telah dipotong dan tidak dapat dilihat publik.
Dalam satu kasus, seorang karyawan NSO mengatakan kepada pelanggan bahwa mereka hanya perlu memasukkan nomor telepon orang yang dicari informasinya. Kemudian, kata karyawan itu, “sisanya dilakukan secara otomatis oleh sistem”. Dengan kata lain, proses tersebut tidak dioperasikan oleh pelanggan. Sebaliknya NSO sendiri memutuskan untuk mengakses server WhatsApp saat merancang (dan terus meningkatkan) Pegasus untuk menargetkan ponsel individu.
Seorang karyawan NSO yang didepresiasi juga mengakui dalam pernyataan dari pengacara WhatsApp bahwa salah satu target yang dikenal dari perangkat lunyai perusahaan – Putri Haya dari Dubai – adalah satu dari 10 contoh klien yang telah “disalahgunakan” “secara sangat” sehingga NSO memutuskan layanannya. The Guardian dan mitra-media lainnya pertama kali melaporkan pada 2021 bahwa Haya dan rekan-rekannya ada dalam database orang yang menarik minat dari klien pemerintah NSO. Seorang hakim senior di pengadilan tinggi Inggris kemudian memutuskan bahwa penguasa Dubai meretas ponsel mantan istrinya Putri Haya menggunakan perangkat lunyai Pegasus dalam penyalahgunaan yang tidak sah terhadap kekuasaan dan kepercayaan.