Ofra Bikel, seorang pembuat film yang gigih untuk seri investigasi “Frontline” PBS yang dokumenter-dokumenternya tentang sistem keadilan pidana di Amerika Serikat mengungkapkan kelemahan dalam vonis 13 orang, meninggal pada 11 Agustus di rumahnya di Tel Aviv. Dia berusia 94 tahun.
Keponakannya, Tamar Ichilov, mengonfirmasi kematian tersebut. Dia tidak memiliki keturunan langsung.
Setelah membuat berbagai macam dokumenter “Frontline,” termasuk tentang perang di El Salvador, orang-orang di atas usia 75 tahun yang dihadapi dengan biaya medis yang meroket, dan gerakan Solidaritas di Polandia, fokus Ms. Bikel berpindah terutama ke kasus-kasus keadilan pidana.
“Saya benci ketidakadilan,” kata Ms. Bikel kepada The New York Times pada tahun 2005. “Itu hanya membuat saya kesal.”
Satu kasus, khususnya, membuatnya sibuk selama tujuh tahun.
Pada tahun 1990, dia mulai menyelidiki kasus di Edenton, N.C., di mana tujuh orang, termasuk Bob dan Betsy Kelly, suami-istri yang memiliki Little Rascals Day Care Center, dituduh melakukan pelecehan seksual terhadap 29 anak.
Mr. Kelly dinyatakan bersalah dan menerima 12 hukuman penjara seumur hidup berturut-turut, namun vonisnya dibatalkan. Istrinya bersikap tidak bersalah setelah 30 bulan di penjara. Lima terdakwa lainnya, termasuk tiga karyawan Kelly, juga menghabiskan waktu yang lama di penjara sebelum dibebaskan.
Kasus ini, yang tidak memiliki bukti fisik dan medis yang konklusif, mengandalkan kesaksian dari banyak anak yang diklaim oleh pengacara pembela telah dimanipulasi oleh terapis.
Dalam tiga dokumenter yang ditayangkan pada tahun 1991, 1993, dan 1997, yang secara kolektif dikenal sebagai seri “Innocence Lost,” Ms. Bikel mewawancarai juri, terdakwa, orangtua, pengacara pembela, dan jaksa dalam kasus tersebut. Dia meragukan kevalidan kasus jaksa dan memberikan contoh bias juri (salah satunya mengakui kepadanya bahwa dia pernah disiksa sebagai seorang anak, yang kemungkinan besar akan membuatnya didiskualifikasi). Dia juga mempertanyakan tindakan orangtua yang panik dalam suasana yang dia bandingkan dengan pengadilan penyihir Salem.
“Keraguan kami semakin bertambah dari waktu ke waktu,” kata Rachel Dretzin, produser asosiatif dari dua dokumenter pertama, dalam wawancara telepon. “Tidak pernah jelas bahwa tidak ada yang terjadi, tetapi kami merasa bahwa tidak ada keraguan bahwa telah terjadi pemburuan penyihir.”
Dokumenter pertama, kata Ms. Dretzin, mulai mengubah pandangan publik terhadap jaksa dan akhirnya membuat mereka menjatuhkan tuduhan terhadap beberapa terdakwa dan menawarkan sikap tidak bersalah kepada Ms. Kelly dan terdakwa lainnya, Scott Privott.
“Fakta bahwa kami berjuang untuk mereka, dan benar, dan berhasil mengeluarkan tujuh orang dari penjara sungguh menakjubkan, membuat mabuk,” kata Ms. Bikel kepada Haaretz, sebuah surat kabar Israel, pada tahun 2005. “Saat itulah saya menyadari kekuatan apa yang saya miliki di televisi.”
Howard Rosenberg, seorang kritikus televisi untuk The Los Angeles Times, menulis pada tahun 1997 bahwa trilogi Little Rascals adalah “satu kesatuan yang panjang, menyesakkan, dan menyakitkan, sebuah karya luar biasa yang mencatat sebuah perjalanan penuh penderitaan selama delapan tahun yang mengerikan.”
Ms. Bikel memenangkan lima Penghargaan Emmy berita dan dokumenter: satu untuk entri “Innocence Lost” pertama, dan yang lainnya untuk karyanya tentang El Salvador; persidangan pengesahan Clarence Thomas di Mahkamah Agung, yang melibatkan pertanyaan tentang tuduhan pelecehan seksual dari Anita Hill; perampokan bersenjata yang salah jalan; dan tantangan yang dihadapi narapidana yang salah dijatuhi hukuman saat mereka kembali ke masyarakat setelah dibebaskan karena bukti DNA.
Dia juga menerima Penghargaan Alfred I. duPont–Columbia University untuk setiap dari tiga dokumenter “Innocence Lost,” dan pada tahun 2007, dia memenangkan Penghargaan John Chancellor, dari Columbia Journalism School, untuk cakupan luas karyanya di “Frontline.”
Ofra Yehiely Ichilov lahir pada 12 September 1929, di Tel Aviv selama yang saat itu dikenal sebagai Mandat Britania atas Palestina. Ayahnya, Haim, adalah seorang insinyur listrik, dan ibunya, Debora (Novic) Ichilov, adalah seorang guru pendidikan khusus.
Pada usia 19 tahun, Ofra pindah ke Prancis, di mana dia kuliah di Universitas Paris dan Sciences Po. Dia kemudian berimigrasi ke New York, di mana dia menikah dengan penyanyi rakyat dan aktor Theodore Bikel pada tahun 1955 tetapi bercerai dua tahun kemudian. Pada tahun 1956, dia memenangkan $20.000 sebagai peserta dalam acara permainan televisi “The Big Surprise.”
Dia bekerja sebagai peneliti untuk majalah Time dan Newsweek, kemudian mendapat pekerjaan tingkat awal pada tahun 1961 di ABC yang melibatkan mengarahkan para penampil dan menempelkan tanda mereka di lantai studio dengan masking tape. Di akhir dekade itu, dia menjadi seorang produser di National Educational Television, pendahulu Public Broadcasting Service. Dia membuat program untuk seri pengawas konsumen dan segmen untuk “The Great American Dream Machine,” seri varietas satir mingguan yang perdana pada tahun 1971.
Setelah kembali ke Israel untuk membuat dokumenter, dia kembali ke Amerika Serikat, di mana dia dipekerjakan pada tahun 1977 untuk bekerja di “World,” seri yang berkembang menjadi “Frontline.”
David Fanning, yang merupakan produser eksekutif kedua seri tersebut, mengingat pertemuan pertamanya dengan dia.
“Ketika kami berbicara, saya menyadari bahwa saya harus melihat beberapa filmnya, dan dia meraih reel 16 mm penuh dari tasnya,” katanya dalam wawancara telepon. “Pada akhir penayangan, kami telah memulai pembicaraan yang akan kami lakukan selama 25 atau 30 tahun berikutnya.”
Dia memiliki “keingintahuan yang intens,” katanya, dan “ingin lebih banyak waktu, lebih banyak uang, lebih banyak penelitian, lebih banyak perjalanan, lebih banyak waktu pengambilan gambar” untuk dokumenter-dokumenternya. Dia terus mendapatkan pendanaan untuk karyanya — karya dekat 30 film — “karena ini adalah jurnalisme sastra yang hebat,” katanya. “Dia mengeluarkan orang dari penjara.”
Tiga pria — dua di antaranya dipenjara karena pemerkosaan dan pembunuhan dan satu untuk pemerkosaan — dibebaskan dari penjara setelah tayangnya “The Case for Innocence” (2000), yang menjelajahi mengapa bukti DNA penggugat tidak dipedulikan atau diabaikan.
Barry C. Scheck, salah satu pendiri Proyek Ketidakbersalahan, yang bekerja untuk membatalkan vonis yang salah dan mengambil kaso salah satu pria yang ditampilkan dalam dokumenter, menggambarkan Ms. Bikel sebagai “pantang menyerah” dalam wawancara dengan The Times pada tahun 2005.
“Ofra tidak ragu untuk menelepon saya pada jam-jam larut malam,” kata Mr. Scheck. “Dia menelepon saya tujuh kali dan saya sedang menghadapi kasus, tetapi jika saya belum segera membalas panggilannya, dia berkata: ‘Ada apa? Tidak mencintai saya?'”
Dokumenter Ms. Bikel “An Ordinary Crime” (2002) memperhatikan kasus Terence Garner, yang telah menghabiskan hampir empat tahun di penjara setelah dihukum atas beberapa tuduhan, termasuk percobaan pembunuhan tingkat pertama dan perampokan bersenjata di sebuah perusahaan keuangan, yang ternyata merupakan salah identitas. Segera setelah dokumenter itu disiarkan, seorang hakim membatalkan vonisnya dan membebaskannya dengan jaminan, menunggu persidangan baru. Jaksa kemudian menolak untuk mengajukan kembali tuduhan.
“The Plea” (2004) menampilkan Charles Gampero Jr., yang merasa merasa tertekan oleh seorang hakim untuk mengaku bersalah atas pembunuhan yang disamarkan dan menghabiskan sembilan tahun di penjara sebelum dia mendapat pembebasan bersyarat beberapa bulan setelah dokumenter ditayangkan. Termasuk juga cerita Patsy Kelly Jarrett, yang menolak untuk mengakui bersalah atas kasus pembunuhan dan perampokan dan diparol setelah dipenjara selama 28 tahun.
Ms. Bikel mengatakan kepada The Times bahwa dia mengirim salinan wawancara yang dia lakukan dengan Tuan Gampero dan Nyonya Jarrett kepada dewan pembebasan bersyarat. Dalam kasus Nyonya Jarrett, Ms. Bikel juga mengirim surat yang mengatakan, “Lihatlah, saya tidak tahu apakah dia akan bicara sendiri, dan saya ingin melakukan ini.”
Abbe Smith, pengacara Nyonya Jarrett, memberi tahu The Times pada tahun 2005: “Ini sedikit memalukan. Saya sudah menjadi pengacara pembela pidana selama 22 tahun, dan pekerjaannya mungkin telah menyebabkan pembebasan lebih banyak narapidana daripada saya.”
Orangtua yang marah dengan film-film “Innocence Lost”-nya menuduhnya memiliki kecenderungan, yang dia bantah.
“Tapi jika Anda mengatakan bahwa saya memiliki sudut pandang? Ya,” katanya kepada The Times pada tahun 1993. “Saya merasakan simpati terhadap para orangtua, tetapi ada sesuatu yang disebut proses hukum, sistem hukum, sesuatu yang disebut keadilan.”