Noah Lyles, atlet Amerika yang berambisi memenangkan medali emas Olimpiade di Paris, jarang sekali mengalahkan sorotan. Dia merupakan bintang terbesar dalam ajang lari 100 meter putra, yang secara historis merupakan salah satu event paling penting dalam dunia trek dan lapangan. Namun, menjelang final Olimpiade pada hari Minggu, dia juga cukup realistis untuk mengakui bahwa perlombaan tersebut tidak lagi memiliki daya tarik seperti dulu. Bahkan, Lyles, yang meraih gelar juara 100 dan 200 meter pada kejuaraan dunia tahun lalu, mengakui hal tersebut dalam sebuah pertemuan di London beberapa minggu yang lalu.
“Pelari 400 meter gawang, baik putra maupun putri, sedang mencoba merebut perhatian,” ujar Lyles. Lari 100 meter putra penuh dengan sejarah. Pemenang-pemenang sebelumnya termasuk beberapa figur terkenal dalam sejarah trek Olimpiade: Jesse Owens, Carl Lewis, Bob Hayes, Usain Bolt. Yang pasti, lari 100 meter selalu memiliki daya tarik tersendiri. Kisah terakhir kali acara itu diadakan di Paris, menghasilkan tidak hanya medali emas untuk Harold Abrahams tetapi juga empat Penghargaan Oscar untuk film tentang kemenangannya, “Chariots of Fire.”
Tidak bisa dihindari bahwa acara ini sedikit terdampak setelah Bolt pensiun pada tahun 2017, sebagai pelari lintasan terdekorasi sepanjang sejarah dan pemenang 100 meter (dan 200 meter) pada tiga Olimpiade berturut-turut dari tahun 2008 hingga 2016. Rekor dunia Bolt dalam lari 100 meter sebesar 9,58 detik dari tahun 2009 masih belum terpecahkan. Namun, yang menarik dari Bolt adalah karismanya yang sejalan dengan bakatnya. Dia memiliki energi magnetik setiap kali melangkah di lintasan. Dia menjadi tontonan yang wajib disaksikan, popularitasnya melampaui dunia trek dan lapangan yang relatif sempit.
“Dia adalah bintang sekali seumur hidup,” kata Ato Boldon, analis NBC dan peraih medali Olimpiade empat kali, dalam sebuah wawancara telepon. “Jadi, tidak, tidak ada lagi energi seperti ‘oh Tuhan, Anda harus melihat pria ini sebelum dia pensiun’.”
Dalam ketidakhadirannya, atlet-atlet dalam acara lain mulai muncul sebagai bintang utama. Dalam lomba 1500 meter putra, Jakob Ingebrigtsen dari Norwegia dan Josh Kerr dari Inggris layak mendapat sorotan. Mereka tidak menyukai satu sama lain, sehingga menghasilkan teater yang menarik. Demikian pula, lomba 400 meter gawang. Di pihak putra, Rai Benjamin dari Amerika Serikat, Karsten Warholm dari Norwegia, dan Alison dos Santos dari Brasil telah mencatatkan 17 waktu tercepat sepanjang sejarah. Di kalangan wanita, Sydney McLaughlin-Levrone dari Amerika Serikat dan Femke Bol dari Belanda mendorong acara tersebut ke level yang baru. McLaughlin-Levrone, yang terpampang di billboard di seluruh Paris, memegang rekor dunia. Bol adalah juara dunia.