Rusia telah meningkatkan upayanya secara online untuk menggagalkan pendanaan militer bagi Ukraina di Amerika Serikat dan Eropa, terutama dengan menggunakan teknologi yang sulit dilacak untuk memperkuat argumen untuk isolasionisme menjelang pemilihan umum Amerika Serikat, menurut para ahli disinformasi dan penilaian intelijen. Dalam beberapa hari terakhir, lembaga intelijen telah memperingatkan bahwa Rusia telah menemukan cara yang lebih baik untuk menyembunyikan operasi pengaruhnya, dan Departemen Keuangan mengeluarkan sanksi pekan lalu terhadap dua perusahaan Rusia yang dikatakan mendukung kampanye Kremlin.
Operasi yang ditingkatkan, dijalankan oleh ajudan Presiden Vladimir V. Putin dan lembaga intelijen militer Rusia, datang pada saat krusial dalam debat di Amerika Serikat mengenai dukungan untuk Ukraina dalam perangnya melawan Rusia. Meskipun penentangan terhadap bantuan tambahan mungkin telah dimulai tanpa pengaruh Rusia, Kremlin sekarang melihat adanya kesempatan.
Operatif Rusia sedang menyiapkan dasar bagi apa yang bisa menjadi dorongan yang lebih kuat untuk mendukung kandidat yang menentang memberikan bantuan kepada Ukraina, atau yang menyuarakan penarikan Amerika Serikat dari NATO dan aliansi lainnya, kata para pejabat AS dan peneliti independen.
Penyelidik mengatakan bahwa perusahaan yang bekerja di jaringan “Doppelgänger” – dan lembaga intelijen Rusia yang menggandakan taktik tersebut – menggunakan teknik tersebut untuk mereplikasi dan merusak situs berita yang sah untuk menggoyahkan bantuan yang terus diberikan kepada Ukraina.
Teknik-teknik ini lebih halus dan jauh lebih terampil daripada apa yang dicoba Rusia pada tahun 2016, ketika mereka membuat pos Facebook palsu atau twit dengan nama orang Amerika yang tidak ada, dan menggunakannya untuk memicu protes terkait imigrasi atau isu-isu sensitif lainnya.
Jaringan “Doppelgänger” yang terkait secara longgar menciptakan versi palsu dari situs berita nyata di Amerika Serikat, Israel, Jerman, dan Jepang, di antara negara lain. Seringkali mempromosikan situs web yang sebelumnya terkait dengan lembaga intelijen militer Rusia, yang dikenal sebagai G.R.U.
Akibatnya, sebagian besar pidato asli dilindungi oleh Amendemen Pertama – katakanlah seorang anggota Kongres menyatakan bahwa sumber daya yang dikirim ke Ukraina seharusnya digunakan untuk patroli perbatasan selatan Amerika Serikat. Tetapi penguatan itu direkayasa di Rusia atau oleh pengaruh Rusia.
Tuan Putin telah memberikan tanggung jawab untuk sejumlah operasi pengaruh kepada seorang letnan kunci, Sergei Kiriyenko, menurut pejabat Amerika dan Eropa. Departemen Keuangan pada Rabu lalu memberlakukan sanksi terhadap orang-orang yang terkait dengan operasi Mr. Kiriyenko.
Peneliti di Alethea, sebuah perusahaan anti-disinformasi, telah mengidentifikasi sebuah kelompok yang berafiliasi dengan G.R.U. yang menggunakan teknik sulit dideteksi untuk menyebarkan pesan serupa di media sosial. Laporan oleh Alethea mencerminkan penilaian terkini dari lembaga intelijen Amerika yang menyatakan bahwa Rusia akan terus “lebih baik menyembunyikan tangan mereka” saat melakukan operasi pengaruh.
“Jaringan ini menunjukkan evolusi tujuan Rusia dengan operasi informasinya,” kata Lisa Kaplan, pendiri dan chief executive firm tersebut, dalam sebuah wawancara. “Di mana sebelumnya Rusia mencoba menyebarkan kekacauan, sekarang mereka tampaknya secara tunggal fokus pada memengaruhi demokrasi untuk memilih kandidat yang tidak mendukung pengiriman bantuan ke Ukraina – yang pada gilirannya mendukung kandidat dan kebijakan yang menentang globalis, proteksionis.”
“Strategi jangka panjang ini, jika efektif, akan menghasilkan dukungan yang lebih rendah bagi Ukraina secara global,” katanya.
Pejabat Amerika, bagaimanapun, mencatat bahwa teknik-teknik ini membuat mengidentifikasi – dan mengungkapkan – operasi Rusia terasa sangat sulit. Pada pemilihan tahun 2016, Badan Penelitian Internet, sebuah ladang troll Rusia yang memperjuangkan perang informasi terhadap Amerika Serikat, memuntahkan ribuan pos media sosial, berpura-pura mereka berasal dari warga Amerika. Pada pemilihan tahun 2020, National Security Agency belajar bagaimana menggagalkan operasi di dalam Rusia.
Moskow berupaya untuk menutup Badan Penelitian Internet setelah pendirinya, Yevgeny V. Prigozhin, memicu pemberontakan singkat terhadap militer Rusia tahun lalu. Orang-orang yang berafiliasi dengan kelompok tersebut tetap aktif. Tetapi pejabat AS dan para ahli mengatakan bahwa badan itu bukan lagi upaya pengaruh Rusia utama.
“Badan Penelitian Internet dalam banyak hal hanyalah tempat kursi kosong untuk apa yang menjadi upaya informasi yang jauh lebih luas dan intensif di media tradisional dan media sosial,” kata Clint Watts, manajer umum Pusat Analisis Ancaman Microsoft.
Upaya terbaru lebih langsung dikendalikan oleh Kremlin. Sebelum sanksi Departemen Keuangan pekan lalu, Departemen Luar Negeri menguraikan apa yang katanya adalah upaya oleh dua perusahaan Rusia, Social Design Agency, sebuah perusahaan hubungan masyarakat, dan Structura National Technologies, sebuah perusahaan teknologi informasi, untuk menciptakan kampanye disinformasi.
Badan intelijen Amerika tidak percaya bahwa Kremlin telah memulai upaya pengaruhnya sepenuhnya. Mr. Putin kemungkinan akan bergeser pada suatu saat dari pesan anti-Ukraina ke operasi pengaruh yang lebih langsung mendukung pencalonan mantan Presiden Donald J. Trump, calon republik yang dianggap kuat.
Bapak Putin kemungkinan tidak akan menyetujui upaya besar dalam pemilihan presiden sampai setelah konvensi partai musim panas ini, kata pejabat dan ahli.
“Yang kita amati adalah Rusia, dan sejumlah negara antagonis lainnya, memikirkan bagaimana dan kapan mereka mungkin mempengaruhi pemilihan,” kata Jim Himes, Demokrat dari Connecticut dan anggota senior Komite Intelijen.