Nate Golden, presiden Aliansi Anak Maryland, memegang formulir petisi untuk Dana Bayi Baltimore, pada hari Rabu di Baltimore.
Orang tua baru di Baltimore bisa menerima “bonus bayi” sebesar $1.000 jika pemilih menyetujui proposal yang bertujuan untuk membantu mengurangi kemiskinan anak sejak lahir dengan pembayaran tunai sekali pakai yang sederhana.
Sebuah kelompok guru di Baltimore yang menjadi penyebabnya. Para pengorganisasi baru-baru ini berhasil mendapatkan 10.000 tanda tangan yang diperlukan untuk membawa pertanyaan ke pemilih sebagai inisiatif pemungutan suara pada bulan November. Kampanye mereka mengandalkan upaya canvassing yang ekstensif dan logo lucu: seekor burung bangau kartun terbang dengan sebuah tas uang di paruhnya.
Proposal ini longgar dimodelkan dari program yang diterapkan tahun ini di Flint, Mich., di mana wanita menerima $1.500 selama kehamilan pertengahan dan $500 per bulan selama tahun pertama setelah melahirkan. Pejabat mengatakan program Flint adalah yang pertama kali dilakukan di AS.
Negara-negara di Eropa dan Asia telah bereksperimen dengan pembayaran tunai yang lebih besar, tetapi program-program tersebut dimaksudkan untuk mendorong lebih banyak orang untuk memiliki lebih banyak anak, bukan untuk mengatasi kemiskinan anak. Italia, yang memiliki salah satu tingkat kelahiran terendah di dunia, memberikan cek bonus bayi dan manfaat lainnya yang bertujuan untuk meningkatkan populasi.
Para pengorganisasi di balik kampanye Baltimore mengatakan bahwa perubahan yang lebih sistemik diperlukan pada tingkat nasional untuk membantu mengangkat keluarga keluar dari kemiskinan, tetapi memberikan dorongan finansial yang sederhana bagi orang tua baru dapat menjadi langkah pertama yang penting.
“Jika kita akan menghabiskan sejumlah uang terbatas, di mana Anda bisa mendapatkan efek terbesar? Penelitian mengatakan saat lahir,” kata Nate Golden, seorang guru matematika sekolah menengah yang membantu mendirikan Aliansi Anak Maryland, yang mendorong inisiatif pemungutan suara. “Ini bisa secara harfiah memiliki dampak seumur hidup pada seorang anak.”
Golden mengatakan ia juga berharap program ini akan menunjukkan kepada pemimpin terpilih di Baltimore dan di luar sana bahwa ada selera nyata di antara pemilih untuk menerapkan kebijakan yang membantu anak-anak rentan untuk berhasil.
Kemiskinan anak meningkat setelah bantuan pandemi federal habis. Masalah ini sangat mendesak di Baltimore, di mana diperkirakan 31% anak usia sekolah mengalami kemiskinan, menurut data sensus. Secara nasional, kemiskinan anak menurun selama pandemi berkat program bantuan federal, tetapi sejak itu kembali naik menjadi sekitar 12% pada 2022.
Sangat sulit bagi orang miskin untuk naik ke tangga ekonomi, terutama di kalangan komunitas warna. Penelitian menunjukkan bahwa kebanyakan anak Amerika yang lahir dalam golongan pendapatan terendah akan tetap pada status sosial-ekonomi yang sekitar sama untuk sisa hidup mereka.
Golden mengatakan ia melihat skenario serupa terjadi di kelasnya setiap tahun sekolah – dengan siswa yang mengalami tunawisma, ketidakamanan pangan, kekerasan senjata, dan tantangan lainnya yang tak terhitung.
“Ketika Anda melihat apa yang mereka alami di luar sekolah, saya masih akan menuntut yang terbaik dari mereka di kelas tetapi itu tidak cukup,” katanya. “Kita harus mengatasi kebutuhan yang mendasar ini sebelum kita bisa membuat anak-anak fokus pada belajar.”
Jika inisiatif pemungutan suara ini disetujui, semua orang tua baru di Baltimore akan menerima pembayaran sekali pakai setidaknya $1.000.
Diperkirakan sekitar 7.000 anak lahir di Baltimore setiap tahun, jadi program ini akan biaya sekitar $7 juta setiap tahun, yang sekitar 0,16% dari anggaran operasional tahunan kota tersebut, menurut para pendukung. Inisiatif ini tidak akan menghasilkan pajak yang lebih tinggi, tetapi akan menjadi tugas Dewan Kota Baltimore untuk mengalokasikan dana jika lolos.
Para pendukung mengatakan melaksanakan pendekatan selimut dalam mendistribusikan dana memastikan bahwa tidak ada yang jatuh tersandung. Hal ini juga berarti sebagian dari uang tersebut akan diberikan kepada orang tua yang berkecukupan yang tidak memerlukan bantuan, tetapi Golden mengatakan hal ini sepadan untuk menyertakan mereka agar tidak meninggalkan keluarga paling miskin.
Mengingat pembayaran tersebut relatif kecil, pendekatan universal masuk akal karena penelitian dan pengembangan sistem kualifikasi dapat menambahkan biaya signifikan dan menunda implementasi program, kata Christina DePasquale, profesor asosiasi ekonomi di Sekolah Bisnis Carey Johns Hopkins.
Di atas semua itu, DePasquale mengatakan, inisiatif ini akan meningkatkan kesadaran tentang kemiskinan anak dan bisa mengarah pada perubahan yang lebih komprehensif ke depan.
“Itu sepadanya dalam arti bahwa itu membuat orang berpikir tentang itu,” katanya. “Itu adalah sesuatu yang bisa dijadikan pijakan. Bahkan jika Anda tidak memiliki sesuatu yang sempurna, versi yang kurang sempurna dari itu lebih baik daripada tidak memiliki sama sekali.”
Meskipun tidak ada yang berpendapat bahwa $1.000 adalah jumlah uang yang mengubah hidup, itu bisa membantu menutupi beberapa dari banyak biaya yang datang dengan memiliki bayi, termasuk membayar popok, susu formula, keretas, bak tidur, dan lainnya. Dan bagi orang tua baru yang tinggal di pinggiran masyarakat, itu bisa membuat perbedaan nyata, kata Nadya Dutchin, direktur eksekutif organisasi berbasis di Baltimore, ShareBaby, yang mendistribusikan popok gratis dan perlengkapan bayi lainnya.
“Saya tidak pikir orang benar-benar memberikan cukup perhatian pada ketidakamanan materi yang berkontribusi pada stres orang tua,” kata Dutchin. “Jika Anda tidak memiliki cukup uang untuk membeli popok untuk menjaga anak Anda tetap kering, aman, dan sehat, Anda akan stres dan bayi Anda akan stres.”
Dia mengatakan permintaan persediaan meningkat jumlah yang besar tahun lalu di tengah inflasi yang meningkat dan upah yang stagnan.
Program federal terbesar yang bertujuan mengatasi kemiskinan anak adalah kredit pajak anak, yang diperluas secara sementara selama pandemi. Meskipun terbukti efektif, para pendukung mengatakan bahwa program ini mengabaikan beberapa keluarga karena persyaratan dokumen dan kualifikasi yang diperlukan.
Di Maryland, Gubernur Wes Moore berkampanye dengan janji untuk membantu penduduk negara bagian yang paling muda dan rentan. Ia memimpin salah satu organisasi yang memerangi kemiskinan terbesar di negara ini sebelum ia dilantik sebagai gubernur Maryland kulit hitam pertama. Moore menandatangani undang-undang tahun ini yang akan memberikan dana hibah untuk organisasi masyarakat di daerah dengan konsentrasi kemiskinan anak yang tinggi.
Baltimore juga meluncurkan program pilot dua tahun pada tahun 2022 yang memberikan pembayaran bantuan pendapatan yang dijamin sebesar $1.000 per bulan kepada kelompok orang tua muda tertentu menggunakan uang bantuan COVID federal. Laporan terbaru yang mengevaluasi program uji coba yang sedang berlangsung menemukan bahwa peserta telah mengalami lebih banyak stabilisasi perumahan dan kesehatan mental yang meningkat selama tahun pertama.