Dalam konflik panjang antara franchisers dan franchisees, pemerintah federal telah berpihak pada para pria kecil.
Dalam hubungan bisnis yang telah menjadi fundamental bagi perdagangan Amerika, franchisers – merek seperti McDonald’s dan Jiffy Lube – memberi lisensi hak untuk mengoperasikan konsep mereka kepada pengusaha individu, yang menyediakan modal awal dan mungkin memiliki satu lokasi atau banyak.
Pada hari Jumat, Federal Trade Commission mengeluarkan pernyataan kebijakan dan bimbingan staf yang memperingatkan franchisers agar tidak membatasi kemampuan franchisees mereka untuk berbicara dengan pejabat pemerintah atau membebankan biaya yang tidak diungkapkan dalam dokumen yang diberikan kepada calon pembeli franchise.
Dalam rilis berita, komisi tersebut mengatakan bahwa mereka bertindak di tengah “kekhawatiran yang semakin meningkat tentang praktik yang tidak adil dan menyesatkan oleh franchisers – untuk memastikan bahwa model bisnis franchise tetap menjadi tangga kesempatan untuk memiliki bisnis bagi pemilik bisnis kecil yang jujur.”
Badan tersebut telah meneliti industri ini, yang mencakup 800.000 tempat usaha, sejak mengeluarkan permintaan informasi awal tahun lalu yang menanyakan beberapa pertanyaan tentang hubungan franchisee-franchiser. Pada waktu yang sama, Government Accountability Office mengeluarkan laporan yang menemukan bahwa franchisees kurang memiliki kendali atas keputusan bisnis penting dan sering tidak memahami semua risiko yang mereka hadapi sebelum membeli lisensi.
Di antara lebih dari 2.200 komentar yang diposting sebagai tanggapan atas permintaan F.T.C., tema sentral muncul: Sebagian besar franchisees ingin perubahan pada aturan yang mengatur industri tersebut, sementara sebagian besar franchisers tidak.
Dalam “sorotan isu” yang panjang menyertai pernyataan kebijakan dan bimbingan, badan itu mengidentifikasi 12 keluhan teratas dari franchisees. Mereka termasuk ketidakpuasan dengan perubahan sepihak terhadap panduan yang mengatur bagaimana bisnis harus beroperasi, klausa pelarangan yang mencegah operator untuk memulai usaha baru, dan penyajian yang tidak benar dalam dokumen penjualan franchise tentang tuntutan waktu yang diharapkan dan hasil investasi.
Badan itu tidak menangani semua masalah tersebut; mereka berhenti sebentar dari mencoba memperbarui Peraturan Franchise, yang mengatur apa yang harus diungkapkan franchisers kepada calon franchisees, dan masih belum berubah sejak tahun 2007. Mengusulkan aturan baru di akhir masa kepresidenan berisiko, karena dapat dibatalkan jika Gedung Putih berpindah partai.
Tapi badan itu merespons kekhawatiran, yang disuarakan oleh banyak franchisees, bahwa klausa non-disparagement yang luas dapat mencegah mereka untuk mengajukan keluhan kepada regulator atau mengambil bagian dalam penyelidikan pemerintah. Franchisees harus bebas melakukannya tanpa takut akan balasan, kata badan itu.
Dua anggota konservatif F.T.C., Andrew Ferguson dan Melissa Holyoak, memberikan suara menentang mengadopsi pernyataan kebijakan tersebut dan mengeluarkan dissensi terpisah yang mengatakan bahwa pernyataan tersebut melebih-lebihkan hukum dan dapat membebani bisnis.
Juga, sejalan dengan upaya administrasi Biden untuk membatasi apa yang disebutnya sebagai biaya sampah, F.T.C. menjelaskan bahwa franchisers tidak dapat menuntut pembayaran baru – seperti biaya tambahan untuk teknologi atau pemasaran – jika tidak dijelaskan dalam dokumen yang franchisees tandatangani saat mereka membeli bisnis tersebut.
Akhirnya, badan itu membuka kembali permintaan informasi mereka dan mencatat bahwa tinjauan mereka terhadap Peraturan Franchise masih berlanjut.
John Motta, franchisee Dunkin’ Donuts yang juga ketua Coalition of Franchisee Associations, mengatakan bahwa biaya yang tidak diungkapkan telah menjadi salah satu iritan terbesar bagi anggota kelompoknya.
“Secara keseluruhan, saya pikir keputusan akan baik bagi franchisees,” katanya. “Bagi franchisers yang baik dan transparan serta bekerja dengan franchisees, seharusnya tidak ada efek bagi mereka.”
Matthew Haller, presiden dan chief executive International Franchise Association, mengatakan pernyataan kebijakan tersebut adalah solusi yang mencari masalah.
“Tidak ada bukti bahwa franchisers sedang menyuarakan suara franchisees kepada regulator,” tulis Mr. Haller dalam sebuah email. “Sebenarnya, franchisees terus memilih dengan dompet mereka dengan menambahkan lebih banyak lokasi dalam merek yang sudah ada.”
Dalam beberapa bulan menjelang pengumuman F.T.C., International Franchise Association merilis seperangkat prinsip untuk “franchising yang bertanggung jawab,” merekomendasikan agar franchisers mengadopsi format yang lebih jelas untuk dokumen pengungkapan sebelum penjualan. Kerangka kerja tersebut tidak sejauh “franchisee bill of rights” Coalition of Franchisee Associations, yang mencakup item seperti kebebasan untuk membeli dari vendor mana pun yang memenuhi standar merek.
Pengumuman terbaru dari F.T.C. tidak datang dengan tindakan penegakan hukum baru. Pada tahun 2022, badan tersebut membawa kasus pertama dalam 16 tahun berdasarkan Franchise Rule, menuduh sebuah rantai burger membuat janji palsu kepada pembeli franchise. Rantai tersebut diperintahkan tahun ini untuk membayar $56 juta dalam bentuk penghargaan dan denda.
Badan tersebut juga telah memantau penggabungan merek franchising besar. Pada bulan Maret, mereka memuji penghentian percobaan Choice Hotels untuk mengambil alih Wyndham Hotels & Resorts, yang telah diprotes oleh franchisees karena kekhawatiran bahwa sebuah mega brand di segmen midscale dan budget dapat mengurangi kekuatan tawar pemilik hotel.