Anggota Partai Republik di Dewan Perwakilan Rakyat pada hari Selasa menuduh pejabat di National Institutes of Health melakukan “konspirasi di tingkat tertinggi” di lembaga itu untuk menyembunyikan catatan publik terkait asal-usul pandemi Covid. Dan para legislator berjanji untuk memperluas penyelidikan yang telah menemukan email di mana pejabat kesehatan senior membicarakan secara terbuka tentang mencoba menghindari hukum catatan federal.
Tuduhan terbaru ini – datang beberapa hari sebelum sebuah panel di Dewan memberikan pertanyaan terbuka kepada Dr. Anthony S. Fauci, mantan pejabat tinggi N.I.H. – mewakili satu sisi dari dorongan intensif oleh para legislator untuk menghubungkan kelompok penelitian Amerika dan lembaga penelitian medis premier negara tersebut dengan awal pandemi Covid.
Dorongan tersebut sejauh ini belum menghasilkan bukti bahwa ilmuwan atau pejabat kesehatan Amerika memiliki kaitan dengan wabah virus corona. Namun, panel Dewan, Subcommittee Select on the Coronavirus Pandemic, telah merilis serangkaian email pribadi yang menunjukkan setidaknya beberapa pejabat N.I.H. menghapus pesan dan mencoba menghindari hukum catatan publik saat situasi pandemi menjadi sorotan.
Bahkan para pejabat N.I.H. yang tugasnya adalah menyediakan catatan di bawah Undang-Undang Kebebasan Informasi tampaknya telah membantu rekan-rekannya menghindari kewajiban di bawah hukum tersebut, beberapa email menunjukkan. Undang-Undang tersebut, yang dikenal sebagai FOIA, memberi orang hak untuk memperoleh salinan catatan federal.
“Saya belajar dari staf foia kita di sini cara membuat email hilang setelah saya di foia’d tetapi sebelum pencarian dimulai, jadi saya pikir kita semua aman,” tulis Dr. David Morens, seorang mantan penasihat senior Dr. Fauci, pada Februari 2021. Rantai email tersebut termasuk Dr. Gerald Keusch, seorang ilmuwan dan mantan pejabat N.I.H., dan Peter Daszak, presiden EcoHealth Alliance, sebuah kelompok nirlaba yang melakukan penelusuran virus yang bekerja dengan ilmuwan Tiongkok yang telah menarik perhatian legislator.
“Plus saya menghapus sebagian besar email tersebut setelah mengirimnya ke gmail,” tambah Dr. Morens, merujuk ke akun Gmail pribadinya.
Dalam satu email lain, tentang editorial yang dia bantu siapkan pada Juli 2020, Dr. Morens meyakinkan rekan-rekannya bahwa mengirim catatan tentang suatu hibah pemerintah yang sensitif ke akun email resmi miliknya tidak masalah karena “Saya sudah berbicara dengan staf FOIA kita” dan “saya seharusnya aman dari FOIA di masa mendatang.” Dia menambahkan: “Jangan tanyakan bagaimana….”
Email-email itu berasal dari akun email pribadi Dr. Morens, yang di-tagih panel Dewan bulan lalu dan yang para legislator tuduh Dr. Morens gunakan untuk menghindari pengungkapan catatan publik.
Anggota Partai Republik di Dewan merilis email tambahan pada hari Selasa yang mereka katakan menjerat seorang pejabat kedua di N.I.H. dalam apa yang mereka deskripsikan sebagai upaya menghindari hukum catatan publik.
Dalam salah satu email tersebut, dari Juni 2021, Greg Folkers, mantan kepala staf Dr. Fauci, membahas praktik biosafety global dan merujuk pada lembar fakta dari EcoHealth. Bapak Folkers menuliskan nama grup tersebut sebagai “Ec~Health,” penulisan yang para legislator katakan tampaknya merupakan upaya yang disengaja untuk mencegah email tersebut tertangkap dalam pencarian kata kunci untuk memenuhi permintaan FOIA terkait EcoHealth.
Dalam sebuah email terpisah dari bulan yang sama, Bapak Folkers menuliskan nama belakang Kristian Andersen, seorang virolog terkemuka yang telah menyelidiki asal-usul pandemi dan telah dihadapkan pada sorotan legislator, sebagai “anders$n.”
Para ahli kebijakan retensi catatan mengatakan bahwa komentar seperti itu mencerminkan praktik transparansi yang buruk di seluruh lembaga pemerintah federal, dengan pejabat secara strategis salah mengeja kata dalam email, melewatkan batas waktu untuk merespons permintaan catatan, dan menggunakan alamat email pribadi untuk menghindari hukum catatan.
Dan saran dalam email N.I.H. bahwa kantor catatan federal lembaga tersebut memberi arahan kepada pejabat bagaimana menyusupkan hukum, mereka katakan, adalah lebih jauh dari praktik terbaik.
“Saya sangat jarang melihat kantor FOIA suatu lembaga berusaha membantu staf untuk menghindari atau menghindari kewajiban mereka,” kata Michael Morisy, chief executive dari situs berita nirlaba MuckRock, yang membantu mengajukan dan melacak permintaan catatan publik. Jika pejabat catatan federal memang membantu rekan-rekan N.I.H. mereka membuat email hilang, kata Bapak Morisy, “itu benar-benar merusak kepercayaan terhadap seluruh pemerintah.”
Jurubicara dari Departemen Kesehatan dan Pelayanan Manusia, di mana N.I.H. menjadi bagian daripadanya, tidak merespons pertanyaan tentang kantor FOIA lembaga tersebut, namun dalam sebuah pernyataan mengatakan bahwa kebijakan departemen melarang karyawan menggunakan akun email pribadi untuk melakukan urusan resmi.
“H.H.S. berkomitmen pada surat dan semangat Undang-Undang Kebebasan Informasi dan mematuhi kebutuhan manajemen catatan federal,” pernyataannya mengatakan.
Timothy Belevetz, seorang pengacara untuk Dr. Morens, mengatakan dalam sebuah pernyataan, “Dr. Morens telah menunjukkan rekam jejak kontribusi yang berkualitas tinggi dan penting terhadap ilmu pengetahuan dan pelayanan publik.”
Pada sebuah dengar pendapat panel Dewan minggu lalu, Dr. Morens, yang sedang diberhentikan dari N.I.H., membantah bahwa lembaga tersebut memberinya instruksi tentang cara menghindari hukum catatan dan meminta maaf atas beberapa emailnya, mengatakan bahwa dia pikir mereka adalah komentar pribadi kepada teman-temannya.
Upaya untuk menghubungi Bapak Folkers, yang meninggalkan N.I.H. tahun lalu, tidak berhasil. Dr. Keusch telah menyebut tuduhan panel Dewan tersebut sebagai “berbahaya bagi ilmu pengetahuan.” Dr. Daszak menolak tuduhan bahwa dia menyembunyikan dokumen terkait asal-usul pandemi.
Pemberitahuan tentang penyimpanan catatan berkembang dari investigasi panel Dewan terkait asal-usul pandemi Covid, isu yang kontroversial yang telah menarik perhatian lebih dari para legislator saat mereka mempersiapkan diri untuk pemilihan tahun ini. Banyak email tersebut berkaitan dengan kontak antara pejabat N.I.H. dan EcoHealth, yang kelalaian dalam penanganan hibah pemerintah telah menimbulkan kemarahan lintas partai dan menyebabkan usulan minggu lalu untuk melarangnya mendapatkan pendanaan federal.
Email-email yang baru-baru ini dirilis – termasuk yang pejabat N.I.H. salah mengira tidak akan terlihat oleh pihak luar – tidak memberikan bobot tambahan pada teori bahwa penelitian yang didanai oleh N.I.H. di laboratorium di Tiongkok menyebabkan wabah Covid. Dalam beberapa email, pejabat N.I.H. dan ilmuwan gundah tentang pengungkapan email dan pembicaraan tentang “serangan politik” yang bisa mengganggu mereka di kemudian hari.
Dalam catatan lain, Dr. Morens menyesali peran media berita dalam mengangkat teori kebocoran laboratorium dan mengatakan bahwa ilmuwan yang bersedia menentang teori-teori tersebut “tidak berbicara karena takut mereka juga akan diserang.” Dia membela gagasan bahwa pandemi dimulai di pasar hewan liar ilegal di Tiongkok, teori yang disebut ilmuwan didukung oleh kasus-kasus awal dan genom virus.
Belum jelas apa yang ada di email yang belum diungkapkan, termasuk dari akun pribadi lain milik Dr. Morens yang dinyatakan oleh anggota Partai Republik di Dewan bahwa dia mulai gunakan setelah mereka mulai mencari emailnya.
Panel Dewan juga sedang menyelidiki praktik penyimpanan catatan Dr. Fauci. Email Dr. Morens merujuk pada penggunaan “gmail pribadi Dr. Fauci” sebagai cara untuk menghindari hukum catatan federal.
Scott Amey, penasihat umum di Project on Government Oversight yang nonpartisan, mengatakan bahwa praktik penyimpanan catatan seperti yang diatribusikan kepada N.I.H. menghambat upaya untuk memperbaiki fungsi pemerintah, menyebut perilaku tersebut sebagai “sangat mengkhawatirkan.”