Di sebuah gudang di jalan tol Lyndon B. Johnson di area industri di luar Dallas, masa depan produksi amunisi militer Amerika sedang dimulai.
Di sini, di pabrik senjata baru pentagon yang pertama yang dibangun sejak Rusia menyerbu Ukraina, pekerja Turki dengan helm keras oranye sibuk membongkar peti kayu bertuliskan nama Repkon, perusahaan pertahanan yang berbasis di Istanbul, dan merakit robot dan bubut yang dikendalikan oleh komputer.
Pabrik ini akan segera memproduksi sekitar 30.000 peluru baja setiap bulan untuk meriam howitzer 155 milimeter yang telah menjadi kunci bagi upaya perang Kyiv.
Ukraina menembakkan antara 4.000 dan 7.000 peluru semacam itu setiap hari selama beberapa bulan pada tahun 2023, menurut sekretaris jenderal NATO, sebelum pertengkaran di antara anggota partai Republik dalam DPR menghentikan pendanaan lebih lanjut untuk pengiriman senjata oleh Pentagon. Pengiriman besar amunisi artileri Amerika dilanjutkan pada bulan April setelah Kongres menyetujui paket bantuan yang mencakup $61 miliar untuk Ukraina.
Kekosongan ini menyebabkan kekurangan amunisi drastis bagi Kyiv, dengan pasukan Ukraina hanya dapat menembakkan sebagian kecil dari peluru yang ditembakkan oleh pasukan Rusia.
Untuk memastikan pasukan artileri Ukraina tetap tersedia, Pentagon menetapkan target produksi tahun lalu sebanyak 100.000 peluru per bulan pada akhir tahun 2025. Pabrik di Scranton dan Wilkes-Barre, Pa., bersama-sama membuat sekitar 36.000 peluru per bulan. Fasilitas General Dynamics baru di Mesquite, Texas, akan membuat 30.000 setiap bulan setelah mencapai kapasitas penuh.
Target 100.000-per-bulan tersebut mewakili peningkatan produksi hampir sepuluh kali lipat dari beberapa tahun sebelumnya.
Perusahaan pertahanan yang berbasis di Ohio, bernama IMT, diharapkan dapat memenuhi perbedaan tersebut.
Kurang dari setahun yang lalu, area sekitar di Amerika Utara Texas ini hanya berupa lapangan berdebu. Tetapi dengan jutaan dolar dari Kongres dan bantuan dari Repkon, perusahaan pertahanan Amerika General Dynamics dapat membuka pabrik sekitar 10 bulan setelah memulai proyek ini.
“Meskipun kami memiliki banyak hambatan dengan pemerintah, resolusi yang berulang-ulang, dan mendapatkan tambahan terakhir, basis industri merespons ketika Anda mendanainya dan dilakukan dengan benar,” kata William A. LaPlante, pejabat akuisisi teratas Pentagon, dalam sebuah wawancara dengan rekan sejawatnya di Angkatan Darat, Douglas R. Bush.
Menurut Bapak LaPlante, Amerika Serikat telah menyediakan lebih dari tiga juta peluru 155 milimeter kepada Kyiv sejak perang dimulai pada Februari 2022.
“Ketika pemerintah dan industri bekerja sama dan Kongres memberi kami cukup kelonggaran, kita masih dapat melakukan hal-hal besar dengan cepat di negara ini,” tambah Bapak Bush.
Namun, apakah peningkatan produksi amunisi artileri saja sudah cukup untuk mengubah hasil di medan perang demi keuntungan Ukraina tetap tidak diketahui.
“Penambahan produksi amunisi artileri yang stabil penting untuk kebutuhan jangka panjang AS dan Ukraina,” kata Michael Kofman, ahli militer Rusia dan mantan rekan senior di Carnegie Endowment for International Peace, “tetapi bahkan dalam skenario terbaik, saya akan mengatakan bahwa target produksi akhir 2025 akan terlambat tiba di perang ini, dan kemungkinan produksi artileri Rusia masih akan lebih tinggi daripada Amerika Serikat dan Eropa digabungkan pada titik tersebut.”
“Kita katakan setahun setengah dari sekarang baik AS maupun Eropa membuat, atau membeli, lebih dari satu juta peluru masing-masing,” tambahnya. “Itu masih mungkin lebih sedikit dari yang akan diproduksi Rusia tahun ini.”
Pabrik Mesquite akan terdiri dari tiga jalur produksi di bangunan yang berbeda – salah satunya akan berbagi ruang dengan pusat distribusi Frito-Lay yang memiliki truk bermerk Cheetos terparkir di luar. Ketika ketiga jalur tersebut lengkap, sebagian besar pekerja Turki akan pulang.
Separuh dari angkatan kerja Amerika di lokasi tersebut berasal dari pabrik General Dynamics lain sekitar 10 mil ke utara di Garland, di mana perusahaan membuat rangka baja untuk bom udara. Pabrik Mesquite akan menambah sekitar 350 pekerjaan bagi ekonomi lokal ketika mencapai kapasitas produksi penuhnya tahun depan, kata pejabat perusahaan.
Dibutuhkan beberapa hari untuk mencetak peluru di pabrik militer saat ini di Pennsylvania, yang menggunakan kombinasi teknologi baru dan hampir seabad yang lalu untuk memanaskan dan memadatkan billet baja menjadi proyektil terkikis. Tetapi pabrik baru di Mesquite jauh lebih cepat dalam menghasilkan peluru.
Peningkatan waktu kerja berasal dari penggunaan sesuatu yang disebut bentukan aliran – mesin di dalam sebuah kotak berukuran sekitar bus kota berputar dengan kecepatan tinggi sambil secara bersamaan menekannya hingga menjadi silinder panjang yang berkilauan. Dari sana, robot melakukan sebagian besar pekerjaan tersisa.
Sebuah seri lengan robot berwarna oranye yang identik di seluruh pabrik tersebut mengambil bagian proyektil logam dari satu mesin dan meletakkannya di gerobak otomatis kecil yang menggerakkan mereka ke stasiun berikutnya, di mana gripper robot lain yang meluncur di sepanjang rel memulai tahap berikutnya dalam proses tersebut.
Area kerja setiap robot dibatasi oleh pagar, dan pintunya dikelilingi oleh “pintu udara” – strip sensor yang memungkinkan gerobak seperti Roomba masuk tetapi mematikan mesin jika mendeteksi kehadiran manusia.
Manusia diperlukan dalam beberapa langkah untuk mengangkat hal-hal di sepanjang jalan, seringkali dengan perangkat kuning besar yang terpasang di lantai yang disebut manipulator yang memungkinkan mereka untuk memindahkan peluru ke mesin lain.
Pemindai laser telah menggantikan mata dan alat pengecekan manual untuk memeriksa peluru dari dalam dan luar, dengan cepat memverifikasi bahwa proyektil berada dalam spesifikasi yang diinginkan.
Setelah selesai, peluru kosong yang dibuat di Mesquite akan dikirim ke fasilitas milik Angkatan Darat untuk mengisinya dengan bahan peledak – sebuah pabrik era Perang Dunia II di Burlington, Iowa. Tahun depan, bagaimanapun, banyak peluru akan dikirim ke pabrik General Dynamics baru lain yang sedang dibangun di Camden, Ark.
Ketekunan Pentagon untuk menyuntikkan kembali dana dalam produksi amunisi juga akan mengakibatkan pabrik Iowa milik Angkatan Darat membuka jalur kedua untuk mengisi peluru dengan bahan peledak, dan pembukaan kembali sebagian pabrik di Parsons, Kan., untuk mengemas muatan propelan artileri yang sebagian besar ditutup dalam rangka penutupan pangkalan pada tahun 2000-an.
Setelah selesai, sebuah peluru tak berpanduan akan memiliki panjang sedikit di bawah tiga kaki dan beratnya sekitar 100 pon – 24 pon di antaranya akan menjadi bahan peledaknya. Itu cukup untuk membunuh orang dalam jarak 150 kaki dari dampak dan menyebabkan luka lebih dari 400 kaki jauhnya.
Bapak LaPlante dan Bapak Bush menunjukkan bahwa negara-negara Eropa juga sedang meningkatkan produksi amunisi artileri mereka, dan kontraktor pertahanan AS sedang dalam pembicaraan dengan pemerintah Ukraina untuk menemukan cara membantu Ukraina memperkuat industri pertahanan dalam negerinya sendiri.
Amerika Serikat telah mentransfer rencana manufaktur sensitif untuk lebih dari 1.000 senjata Amerika ke Kyiv, dan menerjemahkan jumlah manual teknis yang sama dari bahasa Inggris ke Ukraina, kata kedua pejabat tersebut.
Ketika ditanya, mereka berhenti sebentar sebelum menyebutkan senjata mana.
“Apa yang paling banyak mereka gunakan?” balas Bapak Bush.
