Pembuangan limbah terkontaminasi oleh pabrik kimia di Sungai Cape Fear dimulai lebih dari empat dekade yang lalu, membuat air sungai tidak aman untuk diminum selama 100 mil.
Pekan ini, sebagai respons terhadap petisi oleh kelompok-kelompok masyarakat di Carolina Utara, panel Perserikatan Bangsa-Bangsa menyebut polusi tersebut sebagai isu hak asasi manusia.
Keprihatinan PBB tentang pelanggaran hak asasi manusia, jenis klaim yang mungkin biasanya dilihat oleh orang Amerika dilontarkan kepada negara asing, memperluas cakupan dari pertempuran global atas bahaya dari apa yang dikenal sebagai bahan kimia abadi, atau dengan singkatan PFAS. Mereka adalah subjek dari perselisihan bertahun-tahun atas bahaya yang mereka timbulkan.
Chemours, raksasa kimia yang mengambil alih pabrik tersebut pada tahun 2015, dan DuPont sebelumnya, “benar-benar mengabaikan hak dan kesejahteraan warga” sepanjang sungai, kata panel para ahli hak asasi manusia PBB.
Polusi terus berlangsung “meskipun DuPont dan Chemours memiliki informasi tentang dampak toksik dari PFAS pada kesehatan manusia dan air minum,” kata mereka, menggunakan singkatan untuk senyawa polyfluoroalkyl, sekelompok bahan kimia, banyak di antaranya bersifat toksik.
Chemours mengatakan bahwa mereka “berkomitmen untuk memproduksi dan menghasilkan produk secara bertanggung jawab sesuai dengan prinsip-prinsip internasional.” Produk yang mereka hasilkan di pabrik mereka di Fayetteville, Carolina Utara, berkontribusi untuk “teknologi penting untuk hidrogen hijau, kendaraan listrik, dan manufaktur semikonduktor,” perusahaan tersebut mengatakan. Chemours saat ini tengah melanjutkan rencana untuk memperluas pabrik Fayetteville tersebut.
DuPont menolak klaim bahwa mereka bertanggung jawab atas pabrik Fayetteville, yang dipisahkan sebagai bagian dari restrukturisasi korporasi pada tahun 2015.
PFAS adalah bahan kimia buatan manusia yang perusahaan-perusahaan telah gunakan untuk membuat berbagai produk tahan air atau tahan lemak, termasuk alat masak nonstick, kotak pizza, pakaian tahan air, kain tahan noda dan karpet, busa pemadam kebakaran, dan beberapa kosmetik. Mereka tidak secara alami terurai dan malah mengumpul di lingkungan dan dalam darah serta organ manusia dan hewan.
Penelitian oleh baik perusahaan kimia maupun akademisi menunjukkan bahwa paparan pada PFAS telah dikaitkan dengan kanker, kerusakan hati, cacat lahir, dan masalah kesehatan lainnya. Jenis PFAS yang lebih baru, GenX, yang dibuat oleh Chemours di pabrik Fayetteville mereka, dirancang untuk menjadi alternatif yang lebih aman daripada generasi sebelumnya dari bahan kimia itu. Namun, penelitian baru-baru ini menemukan bahaya kesehatan yang serupa.
Otoritas negara telah berulang kali memberikan denda kepada pabrik Fayetteville karena melampaui batas emisi, dan selama bertahun-tahun, Environmental Protection Agency juga telah mengeluarkan sejumlah pelanggaran. Pada tahun 2021, agensi tersebut mulai mensyaratkan produsen kimia untuk menguji dan melaporkan secara publik jumlah PFAS dalam barang-barang rumah tangga sebagai bagian dari apa yang disebutnya sebagai Peta Jalan Strategis PFAS, sebuah strategi untuk melindungi kesehatan publik dan lingkungan.
Namun, panel PBB, yang terdiri dari para penasihat khusus dari Dewan Hak Asasi Manusia mereka, mengatakan bahwa baik E.P.A. maupun regulator-regulator lokal telah “kurang dalam kewajiban mereka untuk melindungi terhadap penyalahgunaan hak asasi manusia yang berkaitan dengan bisnis.” Hal itu termasuk gagal dalam memberikan masyarakat yang terkena dampak di Carolina Utara “dengan jenis dan jumlah informasi yang diperlukan untuk mencegah kerusakan dan mencari diperbaikan,” kata panel tersebut.
E.P.A. menolak untuk berkomentar. Departemen Kualitas Lingkungan Carolina Utara tidak segera merespons permintaan untuk memberikan komentar.
Lingkungan setempat menyerukan kepada Chemours untuk menghentikan perluasan mereka di Fayetteville dan fokus untuk membersihkan polusi.
“Kami masih memiliki penduduk di wilayah kami yang tidak memiliki akses ke air minum bersih dan aman,” kata Emily Donovan, pendiri bersama Clean Cape Fear, yang membuat petisi tahun lalu agar PBB membuka penyelidikan hak asasi manusia.
“Kami menemukan PFAS di sepanjang pantai, pada produk-produk lokal yang ditanam dan ikan yang ditangkap secara lokal. Juga di udara dan air hujan kami,” katanya. Namun, “Chemours ingin memperluas produksi dan membuat lebih banyak PFAS.”