Tata Steel mengumumkan rencananya untuk menutup tungku peleburan di pabrik baja terbesar di Britania Raya, di Port Talbot, Wales, dan menggantinya dengan tungku listrik – langkah yang akan mengurangi emisi karbon namun dapat mengakibatkan pemotongan 2.800 pekerjaan.
Perusahaan, yang merupakan bagian dari konglomerat Tata berbasis India, mengatakan pabrik baja, yang sebagian besar berasal dari tahun 1950-an, seringkali mengalami kerugian.
“Langkah yang kami ajukan memang sulit, tetapi kami yakin ini adalah langkah yang tepat,” kata Chief Executive Officer perusahaan, T.V. Narendran, dalam sebuah pernyataan. “Kita harus bertransformasi dengan cepat untuk membangun bisnis yang berkelanjutan di Inggris dalam jangka panjang.” Dia mengatakan bahwa Tata telah menginvestasikan hampir 5 miliar poundsterling (sekitar $6 miliar) dalam bisnis Britania sejak tahun 2007, ketika Tata membeli pabrik tersebut.
Tahun lalu, pemerintah Britania Raya menawarkan £500 juta untuk mendukung rencana Tata, yang mempunyai perkiraan biaya hingga £1,25 miliar.
Meskipun pengumuman tersebut sudah tidak mengejutkan, serikat pekerja di pabrik mengatakan bahwa mereka marah karena proposal mereka untuk menyelamatkan pekerjaan telah ditolak. Pabrik ini menampung sekitar 4.000 orang, dan tidak jelas berapa banyak pemotongan pekerjaan yang akan dilakukan di Port Talbot; Tata mempekerjakan sekitar 8.000 orang di Britania Raya.
“Ini adalah hal yang memalukan bahwa Tata Steel, dan pemerintah Britania Raya, tampaknya bertekad untuk mengejar rencana termurah daripada rencana terbaik untuk industri kami, pekerja baja kami, dan negara kami,” kata dua serikat, Community dan GMB, dalam sebuah pernyataan.
Tata ingin menggantikan sebagian besar operasi saat ini, yang menggunakan batu bara untuk mengekstrak besi dari bijih, dengan tungku listrik yang membuat baja dengan melelehkan scrap metal dalam kilatan percikan api. Pembuatan baja listrik, yang lebih umum di Amerika Serikat daripada di Eropa, cenderung mempekerjakan lebih sedikit pekerja.
Pemerintah mengatakan pergeseran ini akan memastikan bahwa pembuatan baja terus berlanjut di lokasi tersebut dan akan mengurangi emisi gas rumah kaca Britania Raya secara keseluruhan sebesar 1,5 persen.
Serikat mengungkapkan keraguan bahwa tungku listrik akan mampu menghasilkan logam dengan kualitas yang cukup untuk beberapa aplikasi yang menuntut, termasuk panel bodi mobil dan kaleng makanan dan minuman.
Namun, yang sebagian besar dipertanyakan adalah timing dari perubahan ini. Pada bulan November, serikat pekerja, dengan bantuan Syndex, sebuah perusahaan konsultan, membuat sebuah kontraroposal kepada Tata yang melibatkan menjaga salah satu dari dua tungku peleburan tetap buka hingga tahun 2032. Mereka juga mengusulkan agar Tata membangun tungku listrik yang lebih kecil dari rencana yang sudah direncanakan serta sebuah perangkat yang disebut Direct Reduction Plant, yang memproduksi besi mentah melalui proses yang lebih bersih daripada tungku peleburan. Besi tersebut bisa digunakan untuk membuat logam berkualitas lebih tinggi.
Serikat mengatakan bahwa rencana ini akan menghindari pemecatan paksa.
Namun, Tata, bagaimanapun, memutuskan untuk bertindak lebih cepat, dengan kekecewaan dari karyawan.
Perusahaan mengatakan akan menutup satu tungku peleburan sekitar pertengahan tahun ini dan sebagian besar pabrik lainnya pada akhir tahun. Tata juga mengatakan akan memulai “restrukturisasi lebih luas dari lokasi lainnya.”
Tata mengatakan akan memasok jaringan bisnis Britania dengan baja setengah jadi dari pabrik-pabrik mereka di India dan Belanda sampai tungku baru tersebut ditempatkan.
“Kita semua mengerti bahwa kita harus menuju ke industri yang berkelanjutan, tetapi ini tidak bisa dilakukan dalam hitungan bulan,” kata Barrie Evans, seorang karyawan di pabrik baja dan seorang pejabat di serikat Community. “Ini seperti terjun bebas.”