Pangeran Harry, Duke of Sussex, tidak asing dengan kontroversi, dan ia kembali terlibat dalam masalah hubungan masyarakat sebelum melangkah ke panggung di Penghargaan ESPY di Los Angeles pada Kamis malam.
Namun, dalam menerima Penghargaan Pat Tillman untuk Pelayanan di gala tahunan ESPN yang disiarkan televisi, Harry dengan ramah mengakui kritikusnya – termasuk ibu Pat Tillman, Mary – sambil merujuk pada karya yang telah dilakukan oleh organisasinya, Invictus Games, sejak awal pada tahun 2014.
“Sebenarnya, saya berdiri di sini bukan sebagai Pangeran Harry, penerima Penghargaan Pat Tillman,” kata Harry selama pidatonya, “tapi sebagai suara atas nama Yayasan Invictus Games dan ribuan veteran dan personel layanan dari lebih dari 20 negara yang telah membuat Invictus Games menjadi kenyataan. Penghargaan ini milik mereka, bukan milik saya.”
Acara penghargaan tersebut, yang penayangannya tertunda oleh konferensi pers Presiden Biden, menampilkan bintang-bintang dari dunia olahraga dan di luar itu dengan tampil dalam pakaian resmi terbaik mereka. Ada momen emosional, seperti pidato mantan pelatih sepak bola Alabama Nick Saban, yang memenangkan Penghargaan Icon; momen-momen kuat, seperti Dawn Staley, pelatih bola basket wanita di South Carolina, menyoroti kesenjangan pembayaran dalam olahraga pria dan wanita; dan beberapa momen lucu ketika pembawa acara mengkritik orang-orang seperti Harrison Butker dan Bronny James.
Namun, sebagian besar fokus menuju acara tersebut adalah bagaimana hal-hal akan berjalan dengan Harry memenangkan penghargaan yang telah menjadi bagian dari ESPYs sejak tahun 2014 dan dinamai untuk Pat Tillman, bek tangguh untuk Arizona Cardinals yang meninggalkan karir N.F.L. yang menguntungkan untuk menjadi tentara U.S. Army setelah serangan teroris pada 11 September 2001, dan yang tewas oleh tembakan sahabat di Afghanistan pada tahun 2004.
Pada bulan Juni, ESPN mengumumkan bahwa Harry akan menerima penghargaan tahun ini “untuk menghormati karyanya yang tak kenal lelah dalam memberikan dampak positif bagi komunitas veteran melalui kekuatan olahraga.” Harry, yang menjalani dua misi di Afghanistan selama 10 tahun di Angkatan Bersenjata Inggris, mendirikan Invictus Games sebagai acara olahraga internasional, multisport untuk veteran dan anggota layanan yang terluka, cedera, dan sakit.
Penampilan Menonjol dari Karpet Merah ESPYs
Hampir seketika, namun, ada reaksi negatif terhadap pemilihan Harry. Di antara para kritikus adalah ibu Korporal Tillman, Mary Tillman, yang baru-baru ini mengatakan kepada Daily Mail bahwa ia “terkejut mengapa mereka akan memilih individu yang kontroversial dan memecah belah seperti mereka untuk menerima penghargaan.”
Dia menambahkan: “Ada penerima yang jauh lebih cocok. Ada individu di komunitas veteran yang melakukan hal-hal luar biasa untuk membantu veteran. Individu-individu ini tidak memiliki uang, sumber daya, koneksi, atau keistimewaan yang dimiliki Pangeran Harry.”
Saat petisi untuk mencabut penghargaan tersebut semakin mendapat dukungan, dengan lebih dari 70.000 tanda tangan, ESPN mengeluarkan pernyataan membela pilihannya, yang dikatakan telah dibuat dengan dukungan dari Pat Tillman Foundation.
“Meskipun kami memahami bahwa tidak semua orang akan setuju dengan semua penerima yang dipilih untuk setiap penghargaan, Yayasan Invictus Games melakukan pekerjaan yang luar biasa dan ESPN percaya bahwa ini adalah suatu penyebab yang patut untuk dirayakan,” kata juru bicara.
Serena Williams, mantan bintang tenis yang menjadi tuan rumah acara penghargaan tahun ini, tampak sangat menyadari dinamika yang delikat yang terlibat dalam seleksi Harry untuk sebuah penghargaan yang, dalam beberapa tahun sebelumnya, tidaklah kontroversial atau provokatif.
Ms. Williams mengakui Harry dan istrinya, Meghan, Duchess of Sussex, dalam sambutannya. “Mari kita berdiri untuk mereka,” katanya, sebelum merujuk, dengan cara yang santai, pada kontroversi yang sering mengelilingi mereka dan tampaknya telah mengikuti pasangan tersebut ke Dolby Theater.
“Tapi tolong, Harry dan Meghan, jangan terlalu banyak bernafas malam ini,” kata Ms. Williams, “karena ini malam saya, dan saya tidak ingin diambil alih oleh tuduhan bahwa kalian mengambil terlalu banyak oksigen.”
Earlier this year, Ms. Williams, who is longtime friends with the Duchess of Sussex, was among the spectators when Harry played polo at a charitable event in South Florida. (The match also was attended by a production crew from Netflix, which has a multiyear production deal with Harry and Meghan.)
Ms. Williams handled her hosting duties on Thursday with aplomb. Perhaps her greatest feat was wearing eight outfits over the course of the evening, according to an unofficial tally kept by Harper’s Bazaar.
Harry, whose dark suit was understated compared to many of the event’s guests, was presented the award by Elizabeth Marks, Israel Del Toro and Kirstie Ennis, all past winners and veterans who have competed in the Invictus Games. At the start of his speech, he expressed his “deepest gratitude” to Corporal Tillman’s widow, Marie Tillman Shenton, who was in attendance, before acknowledging Mr. Tillman’s mother.
“Advokasi ibu untuk warisan Pat sangat personal dan satu hal yang saya hormati,” kata Harry, yang ibunya, Diana, Putri Wales, meninggal dalam kecelakaan mobil pada tahun 1997. “Ikatan antara seorang ibu dan anak laki-laki bersifat abadi dan melampaui bahkan kerugian terbesar.”
Ia melanjutkan untuk menggambarkan Invictus Games sebagai kekuatan pemersatu.
“Kita hidup di zaman yang ditandai oleh polarisasi dan perpecahan,” katanya. “Konflik merajalela di seluruh dunia. Kemarahan dan kebencian terhadap orang-orang yang berbeda nampak merajalela di masyarakat mana pun. Komunitas kami menantang hal tersebut. Komunitas kami membuktikan bahwa persatuan bukan hanya mungkin tetapi sangat kuat. Keindahan Invictus Games terletak pada bagaimana hal itu menyatukan orang, tidak peduli dengan kewarganegaraan, latar belakang, atau perjuangan pribadi seseorang.”