Ketika Glicéria Tupinambá, seorang seniman asli Brasil, pertama kali mengunjungi Museum Quai Branly di Paris, dia mengalami pertemuan yang akan mengubah hidupnya.
Pada tahun 2018, petugas museum mengundang Glicéria – seorang anggota suku Tupinambá – untuk melihat sebuah mantel, atau mantel bersayap, yang dibuat nenek moyangnya ratusan tahun yang lalu. Glicéria mengharapkan hanya untuk mempelajari artefak tersebut, dia mengingat dalam sebuah wawancara baru-baru ini. Namun, setelah melihat bulu-bulunya, katanya, dia mulai mengalami visi spektakuler.
“Tiba-tiba, saya melihat diri saya menghadapi seorang leluhur,” kenang Glicéria, “dan leluhur ini menunjukkan saya gambar-gambar dari masa lalu, dan berbicara kepada saya dengan energi yang luas dan feminin.”
Glicéria berusaha untuk belajar segala hal tentang mantel tersebut, termasuk bagaimana cara membuatnya sendiri. Dia juga memulai “pencarian harta karun,” untuk menemukan mantel lain yang didapatkan oleh orang Eropa dari tanah airnya, sehingga dia bisa berkomunikasi dengan mereka dan, potensialnya, membawa beberapa kembali ke Tupinambá di Bahia, Brasil.
Selama dekade terakhir, restitusi – gagasan bahwa museum Barat harus mengembalikan artefak yang diperebutkan ke negara asal mereka – telah menjadi topik debat utama di antara administrator museum, pembuat undang-undang, dan aktivis. Dan meski suara para seniman belum begitu keras dalam diskusi tersebut, Glicéria termasuk beberapa seniman di Biennale Venesia tahun ini, pameran seni internasional yang berlangsung hingga 24 November, yang menarik perhatian pada isu tersebut.
Di paviliun Brasil, Glicéria, 41 tahun, sedang memamerkan mantel yang rumit dan berwarna-warni yang ia buat dengan bantuan Tupinambá lainnya. Di sebelah mantel, yang mereka konstruksi menggunakan 4.200 bulu, teks dinding menjelaskan bahwa tujuh museum Eropa masih menyimpan mantel dalam koleksi mereka. (Tahun lalu, Museum Nasional Denmark mengumumkan bahwa mereka akan mengembalikan satu mantel ke Brasil, tetapi mereka masih menyimpan yang lain.)
Di paviliun Nigeria, Yinka Shonibare telah membuat replika tanah liat yang rumit dari sekitar 150 Patung-patung Benin Bronze – artefak berharga yang, pada tahun 1897, tentara Inggris curi dari apa yang sekarang Nigeria, dan sekarang ada dalam koleksi Eropa dan Amerika. Dan di paviliun Benin, sebuah instalasi oleh Chloé Quenum, seorang seniman Prancis-Beninese, termasuk patung kaca alat musik yang diambil dari Kerajaan Dahomey di apa yang sekarang Benin dan sekarang berada di gudang Quai Branly.
Azu Nwagbogu, kurator paviliun Benin, mengatakan bahwa tidak mengherankan jika seniman membuat karya tentang topik panas restitusi. Tetapi dia mengatakan bahwa seniman Biennale juga mencoba untuk memicu pertanyaan lebih luas, termasuk tentang makna artefak masa lalu dan sekarang, dan tentang dinamika kekuatan yang tidak seimbang antara negara-negara Barat dan Dunia Selatan, termasuk di dunia seni.
Kelompok seniman di Biennale bahkan menggunakan artefak yang dikembalikan sementara dalam pameran mereka. Paviliun Belanda, sebagian dikuratori oleh seniman berbasis di Amsterdam Renzo Martens, menampilkan patung dan film oleh kolektif seniman di Republik Demokratik Kongo yang sering ia kerjakan. Untuk Biennale, kolektif itu berhasil meminjamkan artefak kayu dari Virginia Museum of Fine Arts.
Patung yang dipahat sederhana menggambarkan Maximilien Balot, seorang pejabat kolonial Belgia yang pernah memaksa merekrut warga desa Kongo untuk bekerja di perkebunan. Pada tahun 1931, selama pemberontakan melawan kekuasaan kolonial, beberapa warga desa membunuh Balot, lalu membuat patungnya yang mereka percayai akan menangkap roh marahnya. Beberapa dekade kemudian, seorang kolektor Barat membeli patung tersebut dan kemudian menjualnya ke museum Virginia.
Selama Biennale, patung ini dipamerkan di White Cube, sebuah ruang seni di Kongo, dan pengunjung paviliun Belanda di Venesia bisa menonton siaran langsung dari artefak tersebut dalam kotak yang berjarak sekitar 5.000 mil. Jarak dan keterpisahan itu, kata Martens dalam wawancara, memberi kesempatan bagi pengunjung Biennale yang berada dalam posisi seperti yang dihadapi oleh orang Kongo sebelum objek ini dikembalikan.
“Selama 50 tahun terakhir, itu hanya tersedia bagi penonton Barat,” tuturnya. “Sekarang, itu hanya tersedia bagi orang di RD Kongo.”
Matthieu Kasiama dan Ced’Art Tamasala, dua anggota kolektif Kongo, yang semuanya adalah mantan pekerja perkebunan, mengatakan dalam pertukaran email bahwa pengembalian sementara Balot telah memungkinkan komunitas mereka “untuk terhubung kembali dengan leluhur kami” dan “semangat perlawanan” mereka. Sekarang, para seniman mengatakan, mereka ingin menggunakan semangat itu untuk “memerdekakan diri dari penindasan kapitalis.”
Kasiama dan Tamasala mengatakan bahwa mereka tidak mendorong agar patung itu dipajang secara permanen di perkebunan bekas milik Unilever di mana kolektif tersebut berbasis. Alih-alih, setelah Biennale selesai, mereka ingin pergi ke perkebunan lain di seluruh dunia untuk menginspirasi perlawanan terhadap perusahaan internasional. Hal ini tidak mungkin terjadi dalam waktu dekat. Seorang juru bicara Virginia Museum of Fine Arts mengatakan dalam email bahwa Balot hanya dipinjamkan dan akan kembali ke Richmond.
Dalam kasus Glicéria, restitusi dari salah satu mantel nenek moyangnya akan “memunculkan banyak kebahagiaan” di Brasil, katanya. Ini juga, tambahnya, “memberikan harapan bagi masyarakat lain yang sedang memperjuangkan pertempuran yang sama – pertempuran untuk memiliki leluhur mereka kembali.”