Ketika lima pria meninggal pada 18 Juni 2023, akibat meledaknya kapal selam Titan selama penyelaman ke tempat istirahat Titanic, pengetahuan Paul-Henri Nargeolet pun hilang. Ini adalah penyelaman ke-38 Nargeolet ke kapal karam tersebut. Dikenal sebagai Mr. Titanic, ia membantu mengambil ribuan artefak yang telah dipamerkan di museum dan acara di seluruh dunia.
Setahun kemudian, perusahaan tempat ia bekerja sebagai direktur riset bawah air sedang mempersiapkan ekspedisi bulan Juli yang akan menggunakan sepasang robot daripada orang dalam kapal selam mencari harta karun untuk dibawa ke atas di masa depan.
Jessica Sanders, presiden RMS Titanic yang mengorganisir ekspedisi itu, mengatakan, “ada seni dalam pemulihan artefak dan elemen manusia yang teknologi tidak bisa gantikan – dan sebaiknya tidak.” Dia mengatakan bahwa Mr. Nargeolet telah mewakili jenis keahlian tersebut.
Di sisi lain, dia mengatakan hasil ekspedisi robotik akan “berbicara sendiri.”
Rencana mantan majikan Mr. Nargeolet menunjukkan satu efek langsung lebih dari bencana Titan: prioritas pada robot untuk menjelajahi kedalaman es yang menggantikan manusia yang mengendalikan kapal selam. Para robot dipandang sebagai lebih aman.
Namun, para pemain dalam dunia kapal selam mendorong untuk lebih mengatur internasional agar mencegah bencana lain. Mereka ingin menutup kesenjangan yang dieksploitasi OceanGate, produsen Titan, dengan menghindari sertifikasi keamanan sukarela yang digunakan industri untuk mengurangi risiko yang signifikan bagi penyelam dalam kedalaman.
Banyak penggemar kapal selam yang dikendalikan manusia ingin memastikan bahwa warisan Mr. Nargeolet membuka jalan bagi generasi baru penjelajah. Hal itu bisa mencakup pilot manusia di masa depan yang menemukan lebih banyak sisa-sisa Titanic dan barang-barang – paku, porselen halus, botol sampanye – yang tersebar di sekitar tiga mil persegi dasar laut Atlantik Utara.
Pada penyelaman terakhirnya, Mr. Nargeolet berharap bisa melihat salah satu target pemulihan lamanya – telegraf nirkabel yang mengirimkan panggilan darurat Titanic. Kapal yang merespons menyelamatkan ratusan korban, termasuk wanita dan anak-anak dalam perahu. Dalam otobiografinya, Mr. Nargeolet mengatakan bahwa reruntuhan Titanic di sekitar telegraf terkenal tersebut “kemungkinan akan runtuh dalam jangka pendek,” membuat penyelamatannya “semakin mendesak.”
James Cameron, yang dikenal karena “Titanic,” filmnya tahun 1997, juga mendukung pemulihan telegraf itu. “Untuk benar-benar menempatkan instrumen itu dalam pameran publik akan sangat mengharukan bagi jutaan pengunjung museum,” kata dia dalam wawancara tahun lalu.
Pada 1987, ketika Mr. Nargeolet melakukan penyelaman Titanic pertamanya, robot bawah air masih jarang. Kemudian turunan Perang Dingin meningkatkan kemampuan dan jumlah mereka. Robert D. Christ dari Marine Technology Society, kelompok industri, mengatakan bahwa sekarang jumlah robot tersebut mencapai ribuan dan mungkin ratusan bisa turun ke kedalaman Titanic, lebih dari dua mil.
Robot bawah laut besar dipenuhi dengan lampu, komputer, kamera video, sistem pemetaan, sensor, dan lengan manipulator. Sebagian besar memiliki tali panjang yang menghubungkan mereka ke kapal induk. Di atas, operator menggunakan joystick dan monitor untuk mengatur aksi di bawah.
Ekspedisi Juli ke Titanic, yang terletak sekitar 370 mil di lepas pantai Newfoundland, Kanada, akan menampilkan dua mesin selam dari grup Chouest, keluarga perusahaan yang berbasis di Louisiana yang melayani industri minyak lepas pantai. Pada Mei, mereka mengumumkan akuisisi perusahaan lain, yang memperluas armada bawah laut mereka menjadi lebih dari 100 robot.
“Saya bingung selama beberapa tahun mengapa siapapun masih membangun kapal selam kedalaman,” kata Tyler Schilling, pelopor industri yang mendirikan Schilling Robotics di Davis, California, merujuk pada wahana yang dikendalikan manusia. “Saya rasa situasi Titan adalah jawaban yang masuk akal – orang menginginkan petualangan.”
Faktor petualangan, para pendukung kapal selam katakan, nyata dan sehat karena membantu menumbuhkan apresiasi yang luas di kalangan publik terhadap keajaiban samudra dunia.
Generasi baru kapal selam yang dikendalikan manusia dianggap meningkatkan daya tarik. Dikenal sebagai Kapal Selam Gelembung, mereka memiliki lambung bola dari plastik transparan yang memberikan mereka pemandangan panoramik yang menakjubkan daripada sekilas melalui lubang porthole kecil.
Kapal selam gelembung yang cukup kuat untuk menahan tekanan yang hancur pada kedalaman Titanic kini sedang dibuat. Triton Submarines, sebuah perusahaan di Sebastian, Florida, sedang merancang kapal selam itu untuk Larry Connor, miliarder dan penjelajah samudra dari Ohio. Triton mengatakan bahwa kapal selam tersebut akan mencetak rekor dalam seberapa dalam kapal selam gelembung dapat turun.
Kapal selam baru dimaksudkan untuk menunjukkan kepada dunia bahwa – bertentangan dengan bencana tahun lalu – kendaraan bawah laut dapat mengeksplorasi secara aman dan berulang-ulang pada kedalaman Titanic.
“Beberapa tahun yang lalu, hal seperti ini tidak mungkin,” kata Patrick Lahey, presiden Triton Submarines, tentang kapal selam baru itu. Namun kemajuan teknologis, katanya, “memungkinkan kami melakukannya dengan aman.”
Misalnya, Mr. Lahey mengatakan, kemajuan stabil dalam pemanasan dan pengeleman bahan termoplastik akan memungkinkan Triton membuat dinding-dinding jernih kapal selam itu sangat kuat. Ketebalan mereka, katanya, akan mencapai 16 inci – sebuah rekor. Mr. Lahey menambahkan bahwa kapal selam yang dirancang untuk dua orang itu akan melakukan debutnya di lautan pada awal 2026.
Triton sebagai perusahaan bangga pada apa yang tidak dimiliki oleh kapal selam Titan – putaran pemeriksaan dan pengujian oleh organisasi maritim terkemuka yang mengkhususkan diri dalam memberikan sertifikasi kapal selam bawah laut sebagai aman. Ini adalah kode etik industri yang sekarang dianggap ahli perlu menjadi persyaratan global karena pembuat Titan mengabaikan langkah sukarela itu.
“Semestinya menjadi wajib,” kata Alfred S. McLaren, mantan pelaut kapal selam angkatan laut, pilot kapal selam, dan presiden emeritus Explorers Club, tentang peningkatan yang diusulkan. “Sampai Anda memberlakukan peraturan pengujian dan sertifikasi ini, laut akan menjadi luas, dan kecelakaan bodoh akan terjadi.”
Will Kohnen, yang menjabat sebagai Ketua Komite Kapal Selam dari Marine Technology Society, setuju. “Kita sudah paham teknologinya,” katanya. “Kita tidak perlu membuktikan bahwa kita aman. Yang kita butuhkan adalah kerangka kerja pengaturan yang akan mengontrol lalu lintas dan memeriksa apakah orang memiliki lisensi.”
Mr. Kohnen mengatakan sekitar dua ratus kapal selam yang dikendalikan manusia sekarang berlayar di samudra dunia – sebagian kecil dari populasi robot kedalaman – dan hanya sekitar sepuluh yang bisa turun hingga kedalaman Titanic.
Sebelum bencana Titan, kapal selam memiliki catatan keselamatan yang luar biasa karena perusahaan mematuhi kode sukarela itu. Meskipun ribuan penyelaman kedalaman, tidak ada orang dalam kapal selam yang pernah meninggal saat menyelam ke kedalaman gelap samudra.
Para ahli mengatakan bahwa investigasi pemerintah tentang apa yang menyebabkan meledaknya Titan kemungkinan harus selesai sebelum aturan baru kapal selam ditulis. Pada bulan ini, kepala penyidik Amerika, Capt. Jason D. Neubauer dari Garda Pantai, mengatakan bahwa kesimpulan penyelidikannya dan pembuatan temuannya untuk publik dapat memakan waktu satu atau dua tahun lagi.
Organisasi Maritim Internasional, agensi Perserikatan Bangsa-Bangsa yang menetapkan standar keselamatan dan keamanan laut, telah menyatakan bahwa mereka menunggu temuan tersebut sebelum mengambil masalah regulasi kapal selam global.
“Orang akan merangkul perubahan itu,” kata Salvatore Mercogliano, sejarawan maritim di Universitas Campbell di North Carolina, tentang regulasi baru. “Semua orang memiliki keselamatan di pikiran.”
Setelah bencana Titan, mengikuti kewaspadaan baru, RMS Titanic memutuskan untuk menjeda rencananya menggunakan kendaraan yang dikendalikan manusia “sampai penyelidikan lebih lanjut dilakukan” atas penyebab meledaknya.
Ms. Sanders, presiden RMS Titanic, mengatakan keyakinan baru dalam keselamatan kapal selam akan memungkinkan perusahaannya kembali menggunakan kendaraan yang dikendalikan manusia, terutama untuk tugas yang menakutkan seperti mengambil telegraf yang mengirimkan panggilan darurat Titanic.
Sebuah versi awal dari rencana pemulihan meminta kendaraan yang dikendalikan manusia bekerja dengan tiga robot dalam ekspedisi untuk memulihkan perangkat legendaris tersebut.
Dengan kedua robot dan kapal selam, Ms. Sanders mengatakan, tujuan keseluruhan perusahaannya adalah memastikan bahwa permata dari kapal mewah tersebut “tidak hilang ke laut untuk kedua kalinya.”