Ada sedikit momen teater politik sehebat makan malam kenegaraan, yang pada dasarnya merupakan sebuah sandiwara diplomasi dan kebanggaan nasional dari set hingga pementasan hingga naskahnya — dan kostumnya. Dalam drama itu, ibu negara pertama dipekerjakan sebagai tuan rumah dan simbol, gaunnya menjadi bagian dari cerita dekoratif malam itu.
Melalui lima makan malam kenegaraan administrasi Biden, Jill Biden tampak nyaman dengan bagian menjadi tuan rumah dari pekerjaannya (nonresmi), tetapi dia sepertinya tidak begitu antusias dengan bagian fashion. Di saat-saat perhatian publik tinggi dan berpose, ia paling sering memilih mengenakan gaun dari desainer tradisional Gedung Putih (Oscar de la Renta, Ralph Lauren) yang, meskipun elegan, tidak terasa dijahit dengan subteks.
Pada Kamis, di makan malam kenegaraan untuk Kenya, itu akhirnya berubah.
Dalam gaun biru zamrud yang terbungkus sequins, kristal, dan bugle beads, dengan sehelai satin melintasi dada dan lengan, Dr. Biden memainkan perannya. Pada sesi foto resmi, ketika dia dan ibu negara Kenya, Rachael Ruto, berdiri di samping suami mereka, Presiden Biden dan Presiden William Ruto, dalam setelan jas dan dasi kupu-kupu yang serasi, wanita-wanita itulah yang mencolok.
Gaun Dr. Biden adalah karya Sergio Hudson, seorang desainer Afrika-Amerika yang telah menjadi bagian dari cerita Biden sejak pemilihan 2020. Ini adalah pertama kalinya ia mengenakan gaun dari desainer Hitam di sebuah makan malam kenegaraan.
Mr. Hudson pertama kali menjadi dikenal luas selama pelantikan Mr. Biden, ketika Michelle Obama mengenakan celana warna plum, turtleneck, dan mantel besar buatannya untuk pelantikan presiden. Wakil Presiden Kamala Harris juga mengenakan gaya Sergio Hudson ke bola pelantikan — sebuah kolom sequin hitam dan mantel jas panjang — salah satu dari serangkaian gaya oleh desainer Amerika Hitam yang dipilihnya untuk menandai menjadi wanita Hitam pertama yang terpilih menjadi wakil presiden.
Sejak awal tahun pemilihan ini, Dr. Biden telah mengenakan karya Hudson dua kali. Setiap kali ia mengenakan bodysuit sequin lengan panjangnya dengan celana longgar untuk menjadi pembicara utama acara besar. (Salah satu ciri khas masa jabatannya sebagai ibu negara pertama adalah keterbukaan yang patut dipuji untuk mengenakan kembali penampilan.)
Kali pertama ia mengenakan gaya tersebut adalah pada bulan Februari, di sebuah gala di Los Angeles untuk 15 Persen Pledge, sebuah nirlaba yang didirikan oleh desainer Aurora James setelah pembunuhan George Floyd untuk mendukung desainer Hitam. “Kita semua di sini karena kita tahu benang keadilan sosial terkait erat dengan keadilan ekonomi,” kata Dr. Biden pada acara tersebut, di mana ia membahas rekam jejak administrasi Biden dalam hal kesetaraan.
Dia mengenakannya lagi pada bulan Maret di makan malam Human Rights Campaign di Los Angeles, di mana ia membicarakan kesetaraan dalam pernikahan dan ancaman terhadap demokrasi.
Bahwa ia akan mengenakan Hudson lagi untuk makan malam kenegaraan pertama untuk seorang pemimpin Afrika sejak 2008, dan di salah satu makan malam kenegaraan terbesar administrasi Biden — yang daftar tamu seolah dikalibrasi sebagian, seperti yang ditulis The New York Times, sebagai acara kampanye — mungkin bukan kebetulan.
“Ini adalah kehormatan tertinggi bisa mendesain untuk ibu negara pertama,” tulis Mr. Hudson dalam surelnya. “Saya rasa itu adalah impian bagi setiap desainer Amerika, dan saya anggap itu adalah tonggak karier.”
Dia mengatakan gaun tersebut dibuat dengan pasangan kenegaraan Kenya dalam pikirannya. “Banyak pakaian formal Afrika mencakup warna yang cerah dan draping,” katanya, “jadi gaya ini terasa tepat untuk makan malam kenegaraan dengan Kenya. Saya ingin Dr. Biden merasa glamor dan membangkitkan rasa kemashuran mengingat tamu kehormatan.”
Berbicara tentang tamu-tamu tersebut, Ny. Ruto turun dari pesawat di Washington mengenakan gaun kitenge dengan warna-warna bendera Kenya dan mengenakan gaun berlorodan warna emas korosi untuk makan malam kenegaraan. Dia telah menjadi duta yang sangat efektif dan aktif untuk mode negaranya sejak suaminya menjabat. Mungkin sebagai pengakuan atas hal itu, Wakil Presiden Harris mengenakan gaun Chloé berjubah karya Chemena Kamali dalam hijau bendera Kenya untuk makan malam kenegaraan.
Dalam konteks tersebut, biru dari gaun Dr. Biden juga mencolok. Itu adalah biru Partai Demokrat, bendera (terutama saat dipasangkan dengan karpet merah), kesetiaan, dan kejujuran. Sebelumnya dalam hari itu, ia mengenakan setelan biru muda — yang cocok dengan dasi biru muda suaminya — untuk upacara kedatangan Ruto. Ia menekan banyak tombol.
Pakaian yang ditingkatkan ini konsisten dengan yang tampaknya merupakan peran yang ditingkatkan Dr. Biden dalam kampanye presiden. Makan malam kenegaraan mungkin bukan untuk semua orang — setelah masuk, apa yang terjadi di tenda adalah pribadi — tetapi foto-foto mengirimkan pesan mereka sendiri. Dr. Biden muncul sebagai benar-benar biru. Itu adalah satu kesimpulan yang bukan hanya untuk orang-orang di ruangan.