Mereka muncul sekitar Halloween, saat badai dahsyat melanda rawa-rawa Irlandia Utara dan mengolah tanahnya: tulang manusia, menonjol dari air berwarna teh di rawa Bellaghy, di tengah-tengah antara Derry dan Belfast. Sisa-sisa kerangka itu cukup mengganggu. Kemudian penyelidik melihat dagingnya. “Kulitnya secerah kulit kita,” kata Inspektur Detektif Nikki Deehan, dari Polisi Irlandia Utara.
Kini kita tahu bahwa sisa-sisa itu – luar biasa terawetkan dengan baik – milik seorang remaja laki-laki dari Zaman Besi, terjaga bersama selama ribuan tahun oleh kekuatan pengawet rawa gambut. Tetapi dalam beberapa minggu sebelum pemeriksaan radiokarbon menjadikan temuan itu sebuah kemenangan arkeologis, penyelidik berjuang dengan kemungkinan yang lebih tidak nyaman: Apakah tubuh itu adalah bayang-bayang sejarah tidak begitu jauh, yang belum sepenuhnya diakui oleh pulau kecil itu? Ini adalah bayang-bayang penemuan mengerikan di Irlandia Utara. Di dalamnya terdapat peringatan yang menakutkan, unik dalam perdamaian rapuh daerah itu: Hantu – dan tubuh – tidak selamanya terkubur selamanya.
Ilustrasi realita kelam itu terdapat di mana-mana, termasuk dalam sejarah terkini yang berdekatan secara geografis. Ketika pria rawa Bellaghy pertama kali muncul dari tanah pada bulan Oktober, penyelidik sedang mencari rahasia-rsahasia lain di rawa-rawa lain di County Monaghan. Di sana, cerita paralel yang mengganggu terungkap, saat pencarian yang sangat dinanti-nantikan untuk tubuh yang berbeda itu ditinggalkan di pertengahan November.
Penyelidik telah menggali bumi basah mencari sisa-sisa Columba McVeigh, yang ditembak dan dibunuh oleh Tentara Republik Irlandia dan dikubur secara rahasia pada tahun 1975. Mr. McVeigh, yang berusia 19 tahun saat meninggal, diduga dieksekusi dan dibuang di rawa yang tenang dekat perbatasan Irlandia. Dia adalah salah satu dari yang Disappeared Irlandia Utara, 17 orang yang dibunuh dan dikubur secara rahasia oleh kelompok paramiliter selama Perang Saudara Irlandia Utara, perang gerilya yang melanda enam kabupaten utara pulau itu selama hampir 30 tahun. Dalam tahun-tahun setelah Perjanjian Jumat Agung secara resmi mengakhiri konflik pada tahun 1998, sebuah komisi independen telah mengembalikan sisa-sisa 13 individu yang hilang. Untuk empat lainnya, pencarian masih berlanjut.
Media berita lain telah mencatat pertentangan geografis dari dua pencarian itu, satu berakhir dengan penemuan kuno yang dibanggakan, yang lain dengan kekecewaan yang memilukan.
Kelompok berita bukanlah satu-satunya yang mencatat kebetulan semacam itu. Inspektur Detektif Deehan, mencatat baik segarnya tubuh maupun lokasi geografisnya – dekat perbatasan County Tyrone, tempat suku selama Perang Saudara Irlandia Utara, berkata penyelidik berkonsultasi dengan komisi yang mengkaji kasus-kasus Disappeared ketika tubuh pertama kali ditemukan. Mereka menanyakan apakah tubuh itu bisa menjadi mr. McVeigh.
“Mereka sangat yakin intel mereka mengarah ke Monaghan,” kata Inspektur Detektif Deehan, dan polisi diizinkan untuk melanjutkan penggalian sisa-sisa Bellaghy. Ini adalah manuver yang delik, terutama di daerah kebenaran yang menghindari dan penyelesaian yang sulit dipahami. Komisi untuk kasus Disappeared bukanlah badan hukum, dan informasi apa pun yang diterimanya tidak dapat diterima di pengadilan. Tujuannya, sebagaimana dinyatakan, adalah murni untuk membantu keluarga korban Troubles yang hilang dengan penyelesaian.
“Sangat penting bagi polisi untuk tidak masuk ke ranah itu,” kata inspektur detektif tersebut.
Ternyata, tidak ada keluarga berkabung atau laporan orang hilang untuk tubuh Bellaghy. Setelah dengan hati-hati digali pada bulan November, sisa-sisa itu disaring dengan radiokarbon sekitar Natal oleh Universitas Queens, di Belfast. Perkiraan menyatakan bahwa dia berusia sekitar 2.300 tahun.
“Bayangkan sumber daya yang dipersembahkan untuk ini jika radiokarbon tidak berfungsi,” kata Dr. Alastair Ruffell, seorang geolog forensik di Universitas Queen’s Belfast, yang membantu dalam penggalian. Dr. Ruffell awalnya juga mengira tubuh itu telah mengalami kematian yang lebih baru. Jika teknologi radiokarbon tidak bisa menentukan usia sisa-sisa itu, katanya, pihak berwenang bisa melakukan penyelidikan atas kemungkinan pembunuhan, tanpa menyadari bahwa kejahatan potensial itu sudah berusia berabad-abad.
Fenomena yang disebut tubuh rawa berasal dari sekitar abad ke-17, ketika sisa-sisa mumifikasi yang sangat terawetkan mulai muncul – secara harfiah – dari berbagai tanah rawa di Eropa Utara. Lumrah bagi tubuh-tubuh itu terawetkan dengan baik sehingga mereka disalahartikan menjadi korban yang lebih baru – Pria Tollund, mungkin yang paling terkenal dari genre tersebut, awalnya dianggap sebagai orang yang baru saja hilang saat ditemukan di Denmark pada tahun 1950. Tubuhnya telah terjaga dengan baik sehingga kerutan di dahinya masih mudah dikenali.
Tubuh yang terdorong dari rawa Bellaghy adalah salah satu yang signifikan. Dari segi geografis, ini merupakan titik terjauh ke utara di mana tubuh rawa yang terawetkan dengan baik telah ditemukan di Irlandia, kata Dr. Ruffell, dan muncul di segmen tanah Celtic yang kurang dimengerti di antara dua suku kuno. Di antara fitur-fitur yang paling terawetkan: kuku jari dan ginjal berdaging. Kulit merah muda tubuh itu teroksigenasi selama penggalian dan sekarang adalah coklat kulit yang dikenali dari tubuh-tubuh rawa yang menghiasi museum-museum di Eropa.
Penemuan itu diakui sebagai temuan bersejarah, dan sisa-sisanya akan ditangani oleh Museum Nasional Irlandia Utara. Bagi mereka, seperti Inspektur Detektif Deehan, yang bekerja lebih dekat dengan sisi gelap modern Irlandia Utara, perayaan arkeologis adalah istirahat yang menyenangkan.
“Ketika kami dipanggil keluar, khususnya untuk pemulihan tubuh, Anda sangat sadar bahwa ada keluarga di sana yang mengalami trauma,” katanya. “Sangat menakjubkan untuk menjadi bagian dari sesuatu di mana Anda tahu tidak ada keluarga yang berduka di sana, dan Anda bisa berbagi cerita-cerita ini.”