Sekitar 20 tahun yang lalu, pada awal tahun 2000-an, partai Paul Shumaker mulai mengalami tren yang mengkhawatirkan.
Shumaker, seorang operator Republik dengan aksen Carolinian klasik, menjelaskannya kepada Al Jazeera dengan tegas: pendaftaran Republik mulai menurun, sementara jumlah pemilih “tidak berafiliasi” secara perlahan meningkat.
“Sekarang tidak ada lagi Republik liberal, dan jumlah Republik moderat juga semakin sedikit,” kata Shumaker.
Dia membagikan data yang menunjukkan bagaimana kedua partai besar, Republik dan Demokrat, telah menginvestasikan lebih dari $147 juta dalam 10 tahun terakhir di negara bagian itu – namun bahkan itu tidak bisa menghentikan “ledakan” pemilih yang tidak berafiliasi, yang sekarang menjadi mayoritas yang jelas.
Dari 8,5 juta pemilih di North Carolina tahun ini, sekitar 38 persen terdaftar sebagai “tidak berafiliasi”. Angka itu jauh lebih besar dari 32 persen yang mengidentifikasi diri sebagai Demokrat dan 30 persen yang mengaku sebagai Republik.
Ledakan pemilih “tidak berafiliasi” ini sejalan dengan tren demografis yang lebih besar yang menunjukkan bahwa Amerika menolak label partai tradisional, menambah ketidakpastian dalam pemilu.
Namun, itu tidak berarti pemilih “tidak berafiliasi” akan memilih kandidat dari partai ketiga. Survei telah menunjukkan bahwa mayoritas pemilih independen, sebenarnya “miring” secara konsisten ke arah Republican atau Demokrat.
Dengan kata lain, mereka sangat diminati – dan diburu – oleh dua partai besar.
“Tidak ada partai yang bisa menang tanpa membangun koalisi untuk pemilih yang tidak berafiliasi,” kata Shumaker.
Republik, lanjutnya, perlu menarik pemilih tidak berafiliasi di pinggiran kota dan kota – dua area yang diduga akan dimenangkan oleh Demokrat.
Sementara itu, Demokrat berharap menggunakan pemilih “tidak berafiliasi” untuk mengimbangi kerugian dalam basis mereka. Lebih dari 2,4 juta orang di North Carolina terdaftar sebagai Demokrat hingga 26 Oktober – turun dari lebih dari 2,6 juta pada titik waktu yang sama dalam siklus pemilihan 2020.
Strategi partai seperti Jackson berharap dapat mengimbangi kerugian dengan menarik pemilih di benteng kiri – biasanya pusat-pusat perkotaan – sambil mempertahankan posisi di daerah pedesaan.
Sebagai informasi, North Carolina memiliki populasi pedesaan terbesar di AS setelah Texas.
“Orang sering mengatakan Anda harus kalah lebih sedikit di daerah pedesaan, tetapi itu tidak benar: Anda hanya harus menghentikan pendarahan,” kata Jackson. “Jika Kamala Harris mempertahankan margin [Presiden yang akan segera berakhir] Joe Biden, dia bisa memiliki peluang.”
Mac McCorkle, seorang konsultan politik Demokrat yang bersikap ceria dan ramah, menyebut pemilih “tidak berafiliasi” sebagai “berharga” bagi partainya. Dia percaya hanya sejumlah kecil pemilih yang akan memutuskan apakah North Carolina mendukung Harris atau Trump.
“Bukan seperti 20 persen dari pemilih bisa pergi ke arah mana pun,” katanya. “Kita berbicara tentang perlombaan yang akan diputuskan oleh satu, dua, tiga persen.”
