Islamabad, Pakistan – Pemerintah Pakistan telah menggunakan teknologi China untuk membangun apa yang beberapa pejabat senior yang akrab dengan proyek tersebut sebut sebagai “firewall” internet nasional baru yang akan memungkinkan otoritas untuk memantau lalu lintas online dan mengatur penggunaan aplikasi populer dengan kontrol yang lebih besar dari sebelumnya.
Proyek ini bertujuan untuk meningkatkan kemampuan pemantauan web pemerintah di gerbang internet utama negara, serta di pusat data layanan seluler dan penyedia layanan internet utama.
Eksekutif senior dari dua penyedia layanan internet (ISP) dan seorang pejabat dari lembaga keamanan negara mengatakan kepada Al Jazeera bahwa uji coba firewall baru ini, yang dipasang sebagai bagian dari infrastruktur internet Pakistan, bertanggung jawab atas sejumlah keluhan tentang konektivitas internet yang buruk di negara ini dalam beberapa bulan terakhir.
Dengan kebijakan yang sedang diperketat, pejabat pemerintah membantah bahwa ini adalah penyebab pelambatan kecepatan internet.
Uji coba firewall baru ini datang pada saat ketegangan politik meningkat di Pakistan. Pihak berwenang negara telah menangguhkan internet seluler dan memblokir beberapa VPN selama protes besar yang dilakukan oleh pendukung mantan Perdana Menteri Imran Khan, yang ditahan sejak Agustus 2023 atas sejumlah tuduhan. Para pendemo, yang tiba di Islamabad meskipun ada perintah pengadilan yang melarang agitasi mereka, menuntut pembebasan Khan. Setidaknya enam personel keamanan tewas dalam bentrokan dengan para pendemo sejauh ini.
Sistem pemantauan baru – uji coba dimulai jauh sebelum unjuk rasa terbaru – diperkirakan biayanya antara 20 hingga 30 miliar rupee ($72 juta hingga $107 juta), menurut pejabat yang mengetahui proyek itu.
Sejak pertengahan Juli, pengguna internet di Pakistan telah melaporkan pelambatan yang sering, penurunan kualitas layanan, dan gangguan sesekali pada fitur multimedia di WhatsApp, aplikasi pengiriman pesan yang banyak digunakan.
“Masalah yang dihadapi pengguna internet pada bulan Juli disebabkan oleh pengujian firewall, yang juga memengaruhi fungsi multimedia WhatsApp, seperti mengirim foto, video, catatan suara, dan melakukan panggilan audio/video,” kata seorang pejabat senior dari salah satu ISP terkemuka negara itu.
Seorang pejabat Kementerian Pertahanan, yang akrab dengan implementasi baru, juga mengonfirmasi bahwa Pakistan telah memperoleh “sistem firewall baru” dari China, yang pertama kali diuji pada pertengahan Juli.
“Umumnya, sistem-sistem tersebut diuji di lingkungan ‘sandbox’ untuk menghindari gangguan layanan yang luas,” kata pejabat tersebut kepada Al Jazeera, meminta anonimitas karena tidak diizinkan untuk berbicara dengan media.
Namun, infrastruktur internet Pakistan – seperti serat optik, peralatan terkait jaringan, switch, dan router – telah dibangun menggunakan teknologi dari berbagai negara termasuk Prancis, Finlandia, Amerika Serikat, dan China.
“Akibat peralatan yang beragam dalam infrastruktur internet Pakistan, pengujian pada sistem yang berjalan diperlukan, menyebabkan beberapa masalah koneksi dan layanan awal,” jelas pejabat tersebut.
Pejabat tersebut menambahkan bahwa sistem baru memiliki kemampuan untuk memblokir VPN dan secara signifikan meningkatkan pemantauan waktu nyata melalui berbagai metode penyaringan konten.
VPN adalah alat yang membuat koneksi aman antara perangkat dan jaringan dengan mengenkripsi lalu lintas internet dan menyamarkan identitas online pengguna.
Pejabat Pakistan telah lama berjuang dengan upaya untuk memblokir artikel, video, atau konten lain secara online tanpa perlu memutus hubungan penuh dengan situs web.
Dalam sebuah insiden yang sangat terkenal pada tahun 2008, Pakistan ingin memblokir tautan YouTube yang menurut pemerintah berisi sebuah dokumenter yang menistakan. Alih-alih, Pakistan malah membuat situs YouTube crash secara global.
Sistem baru, kata pejabat Kementerian Pertahanan, akan membantu Pakistan mengatasi tantangan frustrasi itu. “Daripada memblokir seluruh platform seperti YouTube atau sebuah situs web, sekarang kita dapat membatasi akses ke sebuah video atau artikel tunggal,” kata pejabat tersebut.
