Di balik kegembiraan atas pembebasan terbaru warga Amerika yang tidak bersalah yang ditahan di luar negeri, ada kekhawatiran yang semakin berkembang bahwa era baru diplomasi sandera telah muncul, dengan musuh Amerika menyimpulkan bahwa mengadakan penangkapan terhadap warga Amerika yang tak bersalah dan menukarnya dengan penyelundup, peretas, mata-mata – dan bahkan pembunuh yang sudah terbukti bersalah. Meskipun enggan mengkritik pertukaran tertentu, pejabat AS saat ini dan sebelumnya khawatir bahwa penguasa seperti Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia sedang memanfaatkan kesiapan Amerika untuk bertransaksi untuk warganya. Di antara mereka yang dikembalikan ke Moskow pada hari Kamis dalam sebuah kesepakatan yang melibatkan 24 tahanan dan tujuh negara adalah pembunuh Rusia yang sedang menjalani hukuman seumur hidup di Jerman karena menembak mati seorang musuh Kremlin di sebuah taman Berlin. “Saya khawatir tentang insentif yang diberikan kepada negara untuk menculik warga Amerika,” kata Adam Hickey, mantan asisten jaksa agung dalam divisi keamanan nasional Departemen Kehakiman Amerika Serikat. Berbicara tentang tren pertukaran sandera secara umum, dia menambahkan: “Saya tidak melihat bagaimana ini tidak akan mengarah pada eskalasi atau peningkatan dalam praktik ini oleh pemerintah asing.” Tetapi alternatif praktis sulit didapat, Mr. Hickey dan para ahli lainnya mengakui. Sebagai tanggapan terhadap kesepakatan Kamis, mantan Presiden Donald J. Trump menyarankan bahwa Presiden Biden telah menetapkan “kriteria buruk” dengan membayar harga yang terlalu tinggi kepada Mr. Putin.” Namun Mr. Trump tidak menawarkan bukti bahwa dia telah mencapai kesepakatan yang lebih baik, selain klaim palsu bahwa ia tidak menyerahkan “APA-APA” sebagai presiden untuk memenangkan pembebasan warga Amerika yang ditahan di luar negeri. Faktanya, Mr. Trump menukar tahanan dengan musuh AS, termasuk Iran dan Taliban Afghanistan, setidaknya empat kali. Dalam pernyataan bersama, Ketua Mike Johnson dan pemimpin minoritas Senat, Mitch McConnell, menyerukan “tindakan serius untuk mencegah lebih banyak penahanan sandera oleh Rusia, Iran, dan negara-negara lain yang bermusuhan dengan Amerika Serikat.” Namun, dua politisi Republik tersebut tidak menawarkan rincian tentang langkah-langkah apa yang harus diambil. Beberapa ahli keamanan nasional bahkan berpikir apakah pemerintah AS seharusnya menyatakan bahwa tidak akan bernegosiasi untuk pembebasan siapa pun yang mengabaikan peringatan untuk tidak mengunjungi Rusia, Iran, Korea Utara, dan negara-negara berisiko tinggi lainnya. Seorang pejabat administrasi Biden yang pernah ikut dalam negosiasi pertukaran tahanan, dan yang berbicara dengan syarat anonimitas untuk membahas masalah sensitif, mengatakan sulit membayangkan seorang presiden Amerika mengadopsi posisi tersebut. Sebaliknya, Mr. Biden sekarang telah menyetujui beberapa pertukaran semacam itu, bersumpah bahwa ia tidak akan pernah meninggalkan warga Amerika yang tak berdaya. Pada akhir 2022, ia menyetujui kesepakatan dengan Rusia yang menukar pedagang senjata Rusia terkenal Viktor Bout untuk bintang basket Brittney Griner. Mr. Biden juga menyetujui kesepakatan dengan Kremlin pada April 2022, mengirim pulang seorang pengedar narkotika Rusia yang dipenjara sebagai imbalan seorang Marinir AS yang ditangkap di Moskow. Dan ia menukar beberapa tahanan dengan Iran pada musim gugur lalu. Dalam setiap kasus, pejabat AS mengatakan warga AS yang dibebaskan telah dipenjara atas tuduhan yang dibuat-buat atau diberi hukuman yang jauh lebih tidak proporsional dengan kejahatan yang sebenarnya, seperti kasus Ms. Griner, yang dihukum 9 tahun penjara karena memiliki jejak kandungan minyak ganja. Pejabat dan ahli setuju bahwa kasus-kasus terbaru ini mencerminkan apa yang Sekretaris Negara Antony J. Blinken sebut sebagai “tren yang meningkat” di mana musuh Amerika “secara salah menahan orang, seringkali sebagai tawanan politik.” Mr. Blinken memperingatkan Mr. Biden tentang masalah tersebut dalam minggu-minggu awal kepresidenannya, menurut pejabat administrasi Biden. Pada Juli 2022, Mr. Biden menyatakan penahanan sandera dan “penahanan yang salah” sebagai darurat nasional. Departemen Luar Negeri menganggap penahanan yang salah termasuk penangkapan tanpa alasan, persidangan yang tidak adil, dan hukuman yang berlebihan. Penunjukan tersebut mengirimkan kasus-kasus kepada utusan AS untuk urusan sandera, Roger D. Carstens. Kelompok teroris dan pemerintah asing telah menculik orang Amerika dengan tebusan setidaknya sejak krisis sandera bajak laut Barbary 1793, ketika AS membayar untuk mengembalikan lebih dari 100 warganya yang ditahan di Afrika Utara. Pada tahun 1979, para revolusioner Iran memenjarakan lebih dari 50 pekerja Kedutaan Besar AS, menuntut pembebasan aset Iran yang dibekukan. Pada tahun 1980-an, para militan Lebanon menculik puluhan orang Amerika di Beirut untuk mencegah tindakan militer AS melawan Hezbollah. Dan dalam dua dekade terakhir, Al Qaeda dan Negara Islam menculik beberapa warga Amerika, seringkali membunuh mereka setelah pemerintah AS menolak untuk bernegosiasi. Tetapi dalam kurun waktu sekitar 10 tahun terakhir, seiring ancaman teroris asing yang mereda, penahanan warga Amerika oleh pemerintah yang bermusuhan atas tuduhan hukum palsu atau dibesar-besarkan telah meningkat tajam, menurut Danielle Gilbert, seorang asisten profesor di Universitas Northwestern yang mempelajari apa yang disebut diplomasi sandera. Ms. Gilbert mengatakan bahwa praktik ini tampaknya mendapatkan momentum di bawah pemerintahan Presiden Barack Obama, yang menyetujui pertukaran tahanan dengan Tehran sebagai bagian dari kesepakatan nuklir Iran 2015, dan meningkat pesat di bawah kepemimpinan Mr. Trump. Mulai dengan Mr. Trump dan berlanjut ke masa pemerintahan Mr. Biden, kasus-kasus semacam ini semakin menjadi drama publik. Keluarga tahanan sekarang sering ditunjang oleh para profesional hubungan masyarakat atau diplomatik seperti Bill Richardson, sering kali menolak saran tradisional untuk tetap rendah hati sementara pejabat pemerintah bekerja diam-diam. Sebaliknya, mereka sekarang melibatkan selebriti dan media untuk membantu menekan pejabat AS untuk “melakukan apapun yang diperlukan,” seperti yang sering mereka katakan. Dalam pernyataan publik setelah pembebasan minggu ini mantan konsultan keamanan Paul Whelan, yang dipenjara di Rusia sejak 2018, keluarganya mencatat bahwa “perhatian media membantu akhirnya menciptakan massa kritis dan kesadaran di pemerintah AS.” Beberapa khawatir perhatian ini dapat memberikan keuntungan bagi pihak yang salah. Dalam pernyataan mereka pada hari Kamis, Johnson dan McConnell memperingatkan bahwa, tanpa tindakan pencegahan baru yang kuat, “biaya diplomasi sandera akan terus meningkat” dan bahwa “menukar penjahat Rusia yang keras untuk warga Amerika yang tak bersalah sedikitpun tidak akan mengurangi perilaku tercela Putin.” Kesepakatan Kamis butuh banyak bulan untuk diatur karena pejabat senior Jerman memiliki kekhawatiran serupa tentang melepaskan Vadim Krasikov, pembunuh yang sudah divonis bersalah yang pembebasannya telah lama diminta oleh Mr. Putin. Christian Mihr, seorang pejabat Amnesty International di Jerman, mengatakan kesepakatan tersebut meninggalkan “rasa pahit” karena mengirim pulang seorang pembunuh yang sudah terbukti bersalah ke Rusia sebagai imbalan untuk politisi oposisi dan jurnalis. Pemerintah Rusia, peringatkan Mr. Mihr dalam pernyataan yang dilansir oleh Agence France-Presse, “dapat merasa didorong untuk melaksanakan penangkapan politik lebih lanjut dan pelanggaran hak asasi manusia tanpa takut akan konsekuensi.” Para pejabat AS mengatakan mereka memiliki kekhawatiran serupa. Dalam perjumpaan dengan wartawan pada hari Kamis, Jake Sullivan, penasehat keamanan nasional, menyebutnya “sebuah pertanyaan yang kami hadapi setiap kali kami melihat keputusan sulit yang terlibat dalam salah satu pertukaran semacam ini. Sulit untuk mengirim kembali seorang penjahat yang sudah terbukti bersalah untuk mengamankan pembebasan seorang warga Amerika yang tak bersalah.” Namun Mr. Sullivan mengatakan bukti itu tidak “jelas” bahwa “lebih banyak orang ditangkap karena kami melakukan pertukaran semacam ini.” Dan meskipun kadang-kadang menimbulkan reaksi negatif dari orang seperti Mr. Trump, Ms. Gilbert mencatat bahwa kesepakatan semacam itu terbukti populer secara politik. Baik Mr. Trump maupun Mr. Biden telah mendapat manfaat dari pertemuan hangat di Oval Office dengan tahanan yang dibebaskan dan keluarga mereka, dan kisah dramatis tentang bagaimana kepemimpinan mereka menyelesaikan kesepakatan. Namun, pejabat AS memperhatikan risiko jangka panjang dan telah mengeksplorasi cara-cara pencegahan seperti sanksi punitif terhadap pemerintah dan pejabat yang terkait dengan praktik tersebut. Tetapi dua pelanggar terburuk, Rusia dan Iran, sudah di bawah sanksi AS yang berat, dan belum jelas apakah sanksi lebih lanjut akan berhasil. Pada Februari, Mr. Blinken memberikan pidato untuk menyoroti koalisi puluhan negara yang bersumpah untuk meningkatkan “biaya keuangan dan reputasi penahanan sewenang-wenang, dan menguatkan tekanan global terhadap hal itu.” Namun upaya itu masih belum jelas didefinisikan dengan baik. Mr. Hickey, mantan jaksa federal, menyerukan tindakan dramatis, mengusulkan bahwa “pada suatu titik, pemerintah AS harus berkata, ‘Ada tempat di dunia sebagai seorang Amerika yang tidak boleh kamu kunjungi – dan jika kamu melakukannya, kami tidak bisa membantumu.” Namun, ada masalah lain yang harus dihadapi, termasuk bahwa ribuan warga negara ganda tinggal di tempat-tempat seperti Rusia, China, dan Iran, dan seringkali termasuk di antara mereka yang ditahan. Ryan Fayhee, seorang mantan jaksa federal lainnya, yang juga telah bekerja dengan keluarga beberapa warga Amerika yang ditahan tanpa alasan, mengatakan bahwa itu adalah “sederhana berlebihan bagi orang untuk mengatakan bahwa kita tidak bisa menyelamatkan warga Amerika yang salah ditahan di luar negeri karena akan memberikan insentif untuk lebih banyak pengambilan sandera.” Namun, tambahnya, praktik pertukaran tahanan yang semakin meningkat harus diimbangi dengan pendidikan publik yang lebih besar tentang risiko perjalanan dan cara efektif untuk menghukum “setiap negara yang ingin menjalankan kebijakan luar negri melalui penculikan sandera.”
