Fotografer Julia Gunther membuat potret dalam cerita ini 10 tahun terpisah untuk proyek dokumenter independen-nya, Rainbow Girls. Dia ingin tahu apa, jika ada, yang telah berubah bagi para wanita lesbian Afrika Selatan ini selama satu dekade yang, secara tertulis, menjanjikan kemajuan besar bagi hak LGBTQ. Pada musim gugur 2012, fotografer Julia Gunther sedang bekerja di Afrika Selatan, meneliti proyek dokumenter tentang aktivisme dalam komunitas LGBTQ di sekitar Cape Town. Gunther tertarik terutama untuk membuat potret individu yang membela di lingkungan tantangan di banyak township kota tersebut. Secara kebetulan, selama pertemuan dengan Profesor Zethu Matebeni, pada saat itu seorang peneliti senior di Institut Humaniora di Afrika (HUMA) di Universitas Cape Town, sebuah faks tiba mengundang Matebeni untuk menjadi juri sebuah kontes kecantikan lesbian di township Khayelitsha beberapa hari kemudian. Dia menyarankan agar Gunther hadir, karena itu akan menjadi kesempatan bagus untuk bertemu dengan advokat LGBTQ lainnya. Kontes kecantikan tersebut, bernama Miss Lesbian, diorganisir oleh Free Gender, organisasi hak lesbian yang didirikan pada tahun 2008 oleh aktivis komunitas Funeka Soldaat dan berbasis di Khayelitsha. Edisi tahun itu dari kontes tersebut akan diadakan pada 1 Desember (Hari AIDS Sedunia) di aula kota Andile Msizi. Ketika Gunther menelepon Free Gender untuk meminta izin untuk mengambil foto, dia akhirnya berbicara dengan Siya Mcuta, seorang relawan, yang memberitahunya bahwa semua orang diterima. Gunther menghabiskan sepanjang hari membuat potret peserta kontes, termasuk Mcuta dan Velisa “Vee” Jara, untuk siapa ini adalah kontes ketiganya. Jara masih ingat betapa senangnya dia. “Kami tidak sering memiliki acara seperti Miss Lesbian di komunitas kami.” “Saya bisa melihat para gadis gelisah tentang mempresentasikan diri di kampung halamannya,” kenang Gunther. “Tapi mereka memiliki persaudaraan yang kuat sehingga mereka bisa melewati hari itu bersama-sama.” Potret yang dibuat Gunther dalam kontes tersebut kemudian akan menjadi inti dari proyeknya, Rainbow Girls – serangkaian potret aktivis lesbian, pembuat film, dan wanita biasa yang merayakan dan membela hak LGBTQ di Cape Town. Nama proyek tersebut merujuk pada “Rainbow Nation,” sebuah istilah yang diciptakan pada tahun 1994 oleh Uskup Desmond Tutu untuk menggambarkan Afrika Selatan pasca-apartheid. “Rainbow Nation” melambangkan persatuan multikultural dan harapan di sebuah negara yang dahulu ditandai oleh pembagian rasial yang ketat di bawah rezim apartheid. Namun, meskipun Afrika Selatan mengadopsi konstitusi pertama di dunia yang melarang diskriminasi berdasarkan orientasi seksual, kehidupan bagi banyak individu LGBTQ tetap berbahaya dan tidak setara. Gunther bertemu dengan Mcuta dan Jara beberapa hari setelah kontes untuk membahas masa depan hak LGBTQ di Afrika Selatan. Mereka menjelaskan bahwa kontes seperti Miss Lesbian membantu mensitisasi komunitas yang biasanya tidak toleran. “Kontes kecantikan Miss Lesbian adalah cara kami untuk bersenang-senang, bahagia, dan mengekspresikan diri,” jelaskan Mcuta pada tahun 2012. “Kami melakukan ini untuk generasi muda melihat.” Selama bertahun-tahun, Gunther tetap berhubungan dengan Mcuta, Jara, dan orang lain, mengunjungi mereka setiap kali dia memotret di Afrika Selatan. “Kami biasa bertemu di rapat politik, demonstrasi, atau pesta.” Sementara itu, Rainbow Girls, proyek Gunther, mulai dipublikasikan secara internasional dan di Afrika Selatan. Pada tahun 2015, sejumlah gambar ditampilkan dalam festival foto GRID Cape Town, yang diselenggarakan di Castle of Good Hope. “Para gadis bisa melihat potret mereka di kampung halaman mereka dan menunjukkannya kepada teman dan keluarga,” kata Gunther. Perlindungan dan prasangka Dalam buku Kekerasan Gender, Hukum, dan Masyarakat, psikolog Deepesh Dayal menggambarkan komunitas LGBTQ di Afrika Selatan sebagai paradoks perlindungan konstitusional dan prasangka. Secara tertulis, Afrika Selatan telah membuat beberapa kemajuan dalam perlindungan orang LGBTQ sejak 2012, dengan mengesahkan Undang-Undang Pencegahan dan Penanggulangan Kejahatan dan Ujaran Kebencian pada tahun 2023. Pada tahun yang sama, Menteri Pembangunan Sosial negara saat itu, Nyonya Lindiwe Zulu, memimpin aksi jalan menentang kekerasan berbasis LGBTQ di Pretoria. Namun, komunitas lesbian, gay, biseksual, transgender, queer, dan interseks di Afrika Selatan masih menghadapi tantangan signifikan, terutama dalam hal diskriminasi dan kejahatan kebencian. Perlindungan yang dijamin oleh konstitusi progresif negara belum memberikan keselamatan dan penerimaan yang dijanjikan. Afrika Selatan memiliki salah satu tingkat pembunuhan tertinggi di dunia – ada lebih dari 7.700 pembunuhan yang tercatat dalam kuartal ketiga tahun 2023 saja. Jurnalis dari MambaOnline.com mendokumentasikan setidaknya 24 individu LGBTQ yang terbunuh pada tahun 2021. Ketika Phelokazi Mqathana, seorang lesbian berusia 24 tahun, dibunuh di Khayelitsha, itu adalah pembunuhan yang diketahui yang ke-8 dalam kurun waktu kurang dari tiga bulan. Jumlah sebenarnya dari pembunuhan dan pemerkosaan kemungkinan jauh lebih tinggi, karena puluhan ribu kasus telah tidak terpecahkan sejak tahun 2019. Komunitas lesbian, gay, biseksual, transgender, queer, dan interseks secara tidak proporsional menjadi target kejahatan kekerasan. Bahaya hidup terbuka sebagai lesbian kulit hitam di Afrika Selatan sangat akrab bagi Jara dan banyak wanita lain yang ditampilkan dalam cerita ini. Selama satu dekade terakhir, mereka telah menghadapi ancaman yang persisten dan kekerasan dalam kehidupan sehari-hari mereka – mereka telah diserang, dipukul, dan diancam. Tsidi kehilangan pasangannya, Mpho, yang dibunuh dengan ditikam dalam kejahatan kebencian pada tahun 2021. “Vee akan menceritakan padaku tentang tantangan mantan peserta kontes yang dihadapi dalam hidup mereka di Khayelitsha sebagai wanita lesbian kulit hitam,” jelas Gunther. “Terus-menerus menavigasi ancaman dan berurusan dengan anggota keluarga yang menolak menerima mereka sangat sulit. Ini memberikan tekanan besar pada kesehatan mental mereka.” Setiap kali Gunther berbicara dengan Jara, dia selalu bertanya hal yang sama: Apakah keadaan menjadi lebih baik atau lebih buruk? Apakah ada yang berubah untuk wanita yang ditampilkan dalam proyek Rainbow Girls Gunther sejak kontes Miss Lesbian 2012? Satu dekade kemudian Pada tahun 2022, 10 tahun setelah membuat potret asli Rainbow Girls-nya, Gunther mulai mempertimbangkan tindak lanjut. Pada akhir tahun itu, ketika dia kembali ke Cape Town dengan pasangannya, penulis Nick Schönfeld (penulisnya), dia bertemu dengan Jara, dan bersama mereka memutuskan untuk mengatur reuni dari wanita-wanita yang difotonya satu dekade sebelumnya. Gunther sangat ingin membuat potret baru, menangkap perubahan dalam 10 tahun terakhir, baik secara eksternal maupun dalam kepribadian, suasana hati, dan pandangan hidup. Jara, juga sangat bersemangat. Dia telah kehilangan kontak dengan banyak kontestan sesama. “Saya ingin kita semua bertemu lagi,” kata Jara. “Kami telah banyak berkembang dan sekarang memimpin kehidupan yang berbeda.” Gunther bertanya-tanya apakah dengan menempatkan potret dari 2012 dan 2022 berdampingan, seseorang bisa melihat dampak satu dekade advokasi dan perjuangan. Selama dua hari, dia dan Jara mengundang sembilan wanita yang ditampilkan dalam proyek Rainbow Girls Gunther ke Castle of Good Hope untuk membicarakan 10 tahun terakhir. Kali ini, Gunther tidak hanya membuat potret tetapi dia juga merekam percakapan antara Jara dan wanita-wanita lainnya. “Salah satu masalah terbesar yang dihadapi orang LGBTQ di Afrika Selatan adalah mereka kesulitan untuk didengarkan,” jelas Gunther. “Kami ingin menciptakan catatan pengalaman mereka, diceritakan dengan kata-kata mereka sendiri.” Pada awal setiap percakapan, Jara menyajikan potret 2012 bagi pihak yang diajak bicara. Bagi beberapa orang, melihat diri mereka dari satu dekade sebelumnya adalah momen kegembiraan spontan. Bagi yang lain, seperti Sino dan Tsidi, itu adalah pengingat emosional tentang hal-hal yang telah mereka alami. Jara kemudian bertanya kepada setiap peserta tentang pengalaman mereka sejak pertemuan terakhir mereka dan apa, jika ada, yang telah berubah bagi mereka dalam 10 tahun terakhir. Dia memilih untuk melakukan percakapan dalam bahasa Xhosa – salah satu dari bahasa resmi Afrika Selatan yang digunakan oleh sekitar delapan juta orang. “Saya ingin mereka merasa nyaman sehingga mereka bisa berbagi lebih banyak,” kata Jara. Dia baru-baru ini menyelesaikan kursus konseling dasar di Universitas Afrika Selatan. “Dengan cara ini, percakapan menjadi lebih pribadi, karena saya tidak bisa berbahasa Xhosa,” tambah Gunther. Meskipun Jara menceritakan kembali percakapan tersebut untuknya, Gunther tidak memahami sepenuhnya sampai diterjemahkan. “Saat itulah kekuatan sejati dari cerita mereka menyentuh saya.” Oktober adalah bulan PRIDE Afrika Selatan. Jara dan wanita lain yang ditampilkan dalam cerita ini berharap bahwa film ini akan berkontribusi pada perjuangan untuk kesetaraan LGBTQ penuh. Ntombozuko ‘Nozuko’ Ndlwana (dari kiri), Thozama, Nana, Zintle, Hlomela Msesele, dan Tsidi Zondi (di depan) berpose untuk foto di belakang panggung selama kontes kecantikan Miss Lesbian di kota Khayelitsha, Cape Town, Afrika Selatan, pada tahun 2012. Nick Schönfeld membagi waktunya antara menulis tentang perawatan kesehatan yang terjangkau, kesetaraan gender, pendidikan, dan keadilan distributif, dan menerbitkan buku anak-anak. Lihat lebih banyak karya Julia Gunther di situs web-nya atau ikuti dia di Instagram: @juliagunther_photography. Catie Dull mengedit foto dan Zach Thompson mengedit naskah cerita ini. Connie Hanzhang Jin membuat kutipan menarik.
