LONDON (AP) — Delapan puluh tahun yang lalu, dalam salah satu tindakan pembangkangan paling cerdik dan berani selama Perang Dunia II, 76 tawanan perang berhasil membuat terowongan untuk melarikan diri dari sebuah kamp tawanan perang Jerman ke hutan bersalju.
Bagi sebagian besar pelarian ini berakhir tragis. Tiga orang berhasil selamat, tetapi yang lain ditangkap kembali dan 50 di antaranya dieksekusi.
Bagaimanapun, peristiwa ini dikenal sebagai “Great Escape,” dipuji karena memalukan Jerman dan diabadikan dalam film 1963 yang dibintangi oleh Steve McQueen yang mengambil kebebasan dengan fakta-fakta tetapi menjadi legenda.
Hanya sedikit yang berhasil melakukan pelarian seperti saat perang, tetapi sebuah pameran yang dibuka Jumat lalu di U.K. National Archives di London menggunakan peringatan 80 tahun ini sebagai titik masuk untuk mengeksplorasi berbagai jenis pelarian – beberapa fisik, yang lain kreatif – untuk meredakan kebosanan dan penyiksaan tahanan perang dan warga sipil yang ditahan di kamp interniran di Eropa dan Asia.
“Mereka harus bertahan di fasilitas tersebut selama yang dibutuhkan,” kata Roger Kershaw, salah satu kurator “Great Escapes: Remarkable Second World War Captives.” “Mereka tidak tahu kapan perang akan berakhir. Jadi, banyak dari mereka akan mencurahkan diri dalam menulis.”
Pameran ini, yang berlangsung hingga 21 Juli, berawal setelah arsip-arsip, yang berisi 11 juta rekaman yang mencakup 1.000 tahun terakhir, mengakuisisi 200.000 catatan tawanan perang dan warga sekutu Persemakmuran Inggris yang ditahan selama perang.
Salah satu pameran menampilkan penulis Inggris P.G. Wodehouse, yang tinggal di Prancis pada tahun 1940 ketika ia ditangkap sebagai “musuh negara,” dibawa ke kamp di Polandia, dan ditahan selama hampir satu tahun. Selama masa tahanannya, dia berhasil membujuk komandan kamp untuk mendapatkannya sebuah mesin ketik dan menulis dua novel, termasuk “Money in the Bank.”
Salinan buku ini dipajang, bersama dengan kartu interniran yang salah eja namanya dan artikel Saturday Evening Post tentang kehidupannya sebagai interniran.
Pameran ini juga mencakup artefak dari warga Jerman yang ditahan di Inggris sebagai musuh negara dan dikirim ke kamp interniran di Isle of Man. Ketika Italia masuk perang, kamp-kamp menjadi penuh sesak dan sekitar 12.000 interniran dikirim untuk diasingkan di Australia dan Kanada.
Pengungsi Yahudi Heino Alexander, yang lahir di Jerman, mendokumentasikan perjalanan mengerikan selama 58 hari dari Liverpool ke Sydney bersama 2.500 orang lain di atas kapal penumpang bernama HMT Dunera. Ia menggambarkan kondisi yang sesak di bawah dek, di balik kawat berduri, di mana ia menulis tentang rindu akan rumah dan istri tercintanya. Ia mengatakan bahwa mereka tidak memiliki fasilitas cuci, sabun, atau sikat gigi.
“Selama beberapa hari pertama, kami bahkan tidak bisa naik ke dek atas untuk menghirup udara segar,” tulisnya.
“Orang-orang dirampok, bagasi dilemparkan ke laut,” kata Kershaw. “Para pengungsi Yahudi sebenarnya tinggal di kapal bersama dengan pendukung Nazi. Jadi, ada banyak gesekan juga. Dan kapal hampir saja ditenggelamkan. Itu perjalanan yang mengerikan.”
Di Asia, setelah jatuhnya Singapura ke tangan Jepang pada Februari 1942, sekitar 50.000 tentara dan warga sipil, sebagian besar Inggris dan Australia, ditawan di kamp Changi.
Olga Morris berusia 9 tahun ketika ia dan keluarganya ditahan. Dia dan Pramuka lainnya mengumpulkan potongan celana panjang dan bahan lainnya, memotongnya dalam bentuk heksagonal, dan menjahitnya bersama untuk membuat selimut yang mereka berikan ke pemimpin mereka dengan nama mereka yang dijahit di atas kain. Selimut itu dijaga dalam bingkai dan terpampang di dinding pameran.
Ronald Searle, seorang prajurit Inggris, dikirim ke kamp Changi sebagai tawanan perang sebelum dikirim untuk bekerja membangun kereta api Thailand-Burma di hutan belantara Thailand di mana wabah kolera mengurangi populasi beberapa kamp setengahnya dalam waktu beberapa minggu. Searle berhasil bertahan dari beberapa penyakit dan menemukan kedamaian dengan diam-diam membuat 300 gambar yang mendokumentasikan kehidupan sebagai tahanan dan kekejaman para penjaganya.
“Dengan punggung saya bersandar di kawat, di bawah pohon kelapa yang lembut berayun, saya setidaknya selama setengah jam membawa diri saya ke pulau lain yang kurang menjijikan,” katanya.
Meskipun pelarian yang sebenarnya tidak mungkin dalam banyak situasi ini, Intelijen Militer 9 (MI9), agensi rahasia Inggris, dibuat pada tahun 1939 untuk melatih pasukan bagaimana bertindak jika terpisah dari rekan-rekan seperjuangan dan cara melarikan diri jika ditangkap.
“Berapa dari kalian membayangkan, pernah memikirkan apa yang akan kalian lakukan jika kalian ditangkap?” tulis dokumen rahasia dari sebuah ceramah berjudul “Your Duty.” “Jawaban yang sebenarnya adalah — JANGANLAH TERTANGKAP.”
MI9 — yang katanya telah mengilhami Q, yang terkenal sebagai ahli alat dalam film-film James Bond — menciptakan seragam dengan saku rahasia untuk menyembunyikan kompas, kartu yang memiliki peta tersembunyi, dan sepatu penerbangan dengan pisau tersembunyi di dalamnya yang dapat digunakan untuk memotong bagian atasnya sehingga terlihat seperti sepatu biasa.
Sebuah lemari kaca yang menampilkan beberapa item atau diagram dan “kitab” MI9 tentang teknik-teknik pelarian dan penyamaran juga mencakup sebuah foto yang tampaknya biasa dari seorang pilot Royal Marine.
Sama-sama kurator Will Butler menemukan bahwa foto tersebut, yang Flight Lt. Peter Gardner kirimkan kepada ibunya, mengandung pesan rahasia yang ditulis dengan pembesaran hampir mikroskopis. Pesan itu menggambarkan rekan-rekannya yang ditangkap: salah satu dikatakan menjadi pemuda terdidik yang “tahu bagaimana situasi ini,” sementara yang lain digambarkan sebagai “licik dan pahit” dan yang lainnya adalah “bodoh, keras kepala, dan curiga.” Juga disebutkan buku-buku yang dilarang oleh Jerman.
“Ini adalah penemuan yang benar-benar kebetulan,” kata Butler. “Ini adalah salah satu momen yang luar biasa… kita masih dapat menemukan penemuan-penemuan seperti ini.”
Foto itu bukanlah milik Gardner, tetapi milik seorang pilot lainnya, Guy Griffiths, yang juga ditembak jatuh dan ditahan di Stalag Luft III, kamp tawanan perang tempat Great Escape terjadi.
Griffiths, yang juga fokus pada intelijen, membuat sketsa-sketasaan-teliti dari pesawat Inggris palsu, seperti Westland Wildcat, yang ia tinggalkan di berbagai tempat untuk menyesatkan penjaganya.
Namun, kamp ini dikenal karena peristiwa yang terjadi pada malam 24 Maret 1944.
Kamp ini dibangun di tanah berpasir dan barak-baraknya dibangun tinggi dari tanah untuk mencegah kemungkinan membuat terowongan. Banyak perwira yang ditahan di sana, seperti Bertram “Jimmy” James, adalah seniman melarikan diri yang produktif dan mereka mulai bekerja pada rencana yang berani.
Selama sekitar satu tahun, para pria diam-diam membuat tiga terowongan yang diberi nama Tom, Dick, dan Harry. Jerman menemukan terowongan pertama tetapi dua terowongan lainnya tetap tersembunyi.
Rencananya adalah membawa 200 pria melalui terowongan Harry, tetapi pada malam pelarian itu, pria pertama yang muncul menyadari bahwa terowongan tidak sejauh di luar kawat seperti yang mereka antisipasi. Hanya 76 orang yang berhasil keluar sebelum seorang penjaga melihat jejak kaki di salju.
Dalam perekaman di pameran, James membahas konstruksi terowongan – termasuk pertukaran di sepanjang jalan yang dinamakan Piccadilly Circus dan Leicester Square, setelah halte di London Underground – dan moment saat ia muncul sebagai pria ke-39 yang keluar.
“Setelah sampai di luar, saya berdiri dan melihat bintang-bintang di atas saya”, ujar James. “Itu adalah momen yang sangat euforik. Saya bebas akhirnya.”
Itu hanya perasaan sementara. James ditangkap dalam waktu satu hari, meskipun ia adalah salah satu dari 23 pria beruntung yang nyawa mereka terampas. Tiga pria – dua pilot Norwegia dan satu pilot Belanda – adalah satu-satunya pelarian yang berhasil.
Adolf Hitler begitu marah dengan pelarian itu sehingga ia memerintahkan eksekusi pada 73 pria yang ditangkap kembali, dan akhirnya Nazi memutuskan untuk membunuh 50 di antaranya – semuanya melanggar Konvensi Jenewa tentang perlakuan terhadap tawanan perang.
Setelah perang, pembunuhan para penerbang sekutu menjadi bagian dari pengadilan Nuremberg dan beberapa perwira Gestapo dihukum mati.