Sangkar burung telah disempurnakan di Hongaria komunis. Pada tahun 1972, István Haraszty melengkapi tempat tinggal burung lovebird dengan sistem surveilans canggih yang membuka pintu saat penghuni sedang santai dan menutupnya jika dia mencoba melarikan diri.
Haraszty bukan seorang insinyur industri. Ia adalah seorang seniman yang tinggal di tempat di mana semua orang dipantau dan tidak ada yang bisa pergi. Ketika ia menjelaskan bahwa sangkar tersebut merupakan ruang hidup otomatis yang dioptimalkan dengan pemantauan elektronik yang tak terlihat oleh penghuni – seperti yang ia lakukan dalam sebuah film pendek yang dibuat pada tahun 1974 – ia sedang menjelaskan pengalaman hidup di balik Tirai Besi. Bagi rekan-rekannya dari Hongaria, ironinya sangat jelas. Deskripsi tanpa ekspresi dari teknologi tersebut merupakan kritik terhadap pemerintah yang tidak bisa secara terbuka dikutuk.
Hanya sedikit orang di luar Blok Timur yang pernah menemui karya seni Haraszty, atau bahkan namanya, ketika Hongaria terputus dari Barat. Bahkan lebih sedikit yang mengenal karyanya saat ini, nasib yang menimpa ratusan seniman berbakat yang bekerja di negara-negara seperti Jerman Timur dan Cekoslowakia dari tahun 1960-an hingga 1980-an. Retrospektif besar di Walker Art Center berusaha untuk mengatasi ketidaktahuan Barat tentang seni eksperimental di Blok Timur dengan mempersembahkan puluhan karya teladan serta informasi kontekstual yang diperlukan untuk mengapresiasinya sepenuhnya.
Konteks sangat penting, dan esensinya terletak pada detail-detail. Puluhan tahun setelah runtuhnya Uni Soviet, ideologi Perang Dingin terus membentuk persepsi Barat tentang Blok Timur sebagai wilayah yang mundur, secara seragam totaliter, di mana setiap orang baik adalah birokrat pemerintah atau pendukung oposisi. Seperti yang dijelaskan oleh para kurator, opini biner dapat menyesatkan. Eropa Timur pertengahan abad adalah dunia dari “realitas-realitas berbeda”.
Kondisi eksternal berbeda-beda sesuai dengan geografis dan berubah dari waktu ke waktu. Setiap seniman merespons secara internal dengan sebanyak individualitas seperti seniman di Barat, meski dengan lebih banyak ambiguitas ketika kondisi eksternal memaksa. “Mawas diri akan memanfaatkan suara mereka untuk mengabdi pada tujuan sosial atau politik, dan selalu menyadari bayangan sensor yang mengintai kehidupan sehari-hari mereka, seniman berusaha menjadi politis dengan cara yang paling tidak politis,” Pavel S. Pyś mengamati dalam pengantar katalog pameran tersebut. “Makna subversif dicuri melalui strategi defleksi, ambivalensi, satire, humor, ironi, absurnitas, keraguan, atau ketidakpedulian, sementara otonomi praktik artistik sering kali dinegosiasikan dengan merangkul posisi-posisi berwiri.”
Jika Sangkar Burung karya Haraszty mungkin disalahpahami oleh penonton Barat, karya lain dalam pameran mungkin bahkan tidak diperhatikan. Pada pertengahan 1970-an, kolektif Akadamia Ruchu di Polandia mengadopsi kebiasaan tersandung di jalan. Anggotanya akan tersandung pada hambatan tak kasat mata, mengganggu lalu lintas kaki di sekitarnya, membuat orang terpaksa memperhatikan sekeliling mereka. Dalam dokumentasi fotografi, Tersandung memiliki penampilan lelucon yang tidak berbahaya, dan pihak berwenang mungkin kesulitan untuk mengidentifikasi kejahatan. Namun, dalam sebuah lingkungan di mana orang cenderung memalingkan muka ketika pemerintah bertindak sewenang-wenang, itu merupakan panggilan untuk bertindak yang anggun dan menyentuh.
Bagi seniman Blok Timur, ruang publik seringkali menjadi satu-satunya tempat yang tersedia untuk berekspresi tanpa sensor. Keterlibatan dengan penonton secara tak sadar seringkali menjadi satu-satunya pilihan. Seniman Bratislavia Ľubomír Ďurček membawa strategi ini ke level ekstrem dengan serangkaian aksi tanpa pemberitahuan yang melibatkan teman-teman bergandengan tangan, membentuk aliran lalu lintas kaki, mengubah para pejalan kaki menjadi peserta tanpa disadari. Dilakukan pada tahun 1979, Resonansi dirancang secara ketat agar terlihat spontan, menghindari pembatasan pemerintah terhadap tindakan kolektif sambil secara bersamaan memperluas tindakan kolektif untuk melibatkan orang-orang yang mungkin tidak cenderung bertindak sendiri. Suka atau tidak, para pejalan kaki menjadi bagian dari sebuah gerakan.
Para kurator dari Multiple Realities berusaha dengan sungguh-sungguh untuk membedakan karya-karya seniman Blok Timur dengan seni Eropa Barat dan Amerika yang mungkin terlihat serupa pada pandangan pertama. Insistensi ini sebagian karena mengakui keaslian seniman Blok Timur yang mungkin terpengaruh oleh karya yang tidak akan pernah mereka saksikan dari balik Tirai Besi. Ini juga sebagian untuk mengingatkan bahwa perbedaan konteks membuat segalanya berbeda. Seniman Fluxus yang melakukan karya seperti Tersandung atau Resonansi di jalanan New York akan menyampaikan sesuatu yang sangat berbeda dari apa yang Akadamia Ruchu dan Ľubomír Ďurček ungkapkan.
Meskipun perbedaan-perbedaan ini valid dan penting, penolakan kurator untuk membuat perbandingan membuat mereka melewatkan kesempatan untuk memahami perbedaan antara Timur dan Barat secara lebih dalam. Dengan kata lain, makna yang berbeda dari tindakan artistik yang serupa dapat mengungkap perbedaan sosial-politik dan melampaui stereotip Perang Dingin. Hal ini sangat penting saat ini, karena pemilih Amerika dan Eropa bermain-main dengan otoritarianisme. Seperti yang dipahami oleh Akadamia Ruchu, kewaspadaan politik dimulai dengan pengamatan terhadap sekitar kita dan mengetahui bagaimana lingkungan kita berubah.
Dengan beberapa keputusan buruk di bilik suara, Multiple Realities dapat menjadi panduan bagi seniman dan aktivis lain di manapun di dunia saat ini. Keberhasilan utama pameran ini adalah untuk menghentikan kecenderungan kita membangun sangkar burung yang sempurna untuk diri kita sendiri.