Pengadilan pemilihan Panama mengeluarkan larangan bagi mantan Presiden Ricardo Martinelli untuk mencalonkan diri dalam pemilihan presiden Mei yang akan datang, mengingat hukuman 10 tahun yang diterimanya atas kasus pencucian uang. Badan yang mengawasi proses pemilihan di negara tersebut mencapai keputusan tersebut pada malam Senin setelah 10 jam perdebatan. Dalam sebuah pernyataan, disebutkan bahwa diskualifikasi tersebut disebabkan oleh hukuman lebih dari lima tahun penjara atas pelanggaran kejahatan yang disengaja. Mahkamah Agung Panama bulan lalu menolak banding Mr. Martinelli terhadap vonis pencucian uang dalam sebuah kasus di mana jaksa mengatakan dana diperoleh dari kontraktor pemerintah untuk pembelian sebuah rumah penerbitan pada tahun 2010. Beberapa hari setelah putusan pengadilan, Mr. Martinelli, 71 tahun, seorang pengusaha konservatif yang memimpin Panama dari tahun 2009 hingga 2014, diberikan suaka oleh Nikaragua dan melarikan diri ke kedutaannya di Kota Panama, ibu kota. Kementerian Luar Negeri Panama menolak permintaan Nikaragua untuk membiarkan Mr. Martinelli meninggalkan negara tersebut, dengan mengacu pada perjanjian internasional tentang suaka politik yang menyatakan bahwa negara tidak dapat memberikan suaka kepada orang yang telah “diadili secara sah” atas kejahatan nonpolitik. Mr. Martinelli mengklaim bahwa dia tidak bersalah dan menjadi korban dari penindasan politik, menuding presiden dan wakil presiden saat ini mencoba membunuhnya untuk mencegahnya menjabat. Juru bicara Mr. Martinelli, Luis Eduardo Camacho, menyebut keputusan pengadilan sebagai “ilegal” pada hari Selasa dan menuduh badan tersebut melakukan pelanggaran prosedur. “Di Panama negara hukum tidak ada, dan kami berada di tengah-tengah sebuah diktator sipil,” katanya kepada The New York Times. Pengadilan pemilihan mengizinkan rekan jalannya Mr. Martinelli, seorang mantan menteri keamanan publik bernama José Raúl Mulino, untuk mencalonkan diri sebagai presiden menggantikannya. “Martinelli adalah Mulino dan Mulino adalah Martinelli,” kata Mr. Camacho dengan singkat. Erasmo Pinilla, mantan anggota pengadilan pemilihan, mengatakan bahwa tim Mr. Martinelli dapat meminta pengadilan mempertimbangkan kembali keputusannya. Namun, dia mengatakan tidak ada dasar untuk pembalikan karena Konstitusi Panama melarang seseorang yang telah dihukum lima tahun atau lebih karena sengaja melakukan kejahatan untuk menjadi presiden. “Seperti keputusan lain, itu bisa dipertimbangkan ulang oleh orang yang mengadopsinya, tetapi dalam hal ini mereka tidak bisa mengubah apa pun,” katanya. “Ada mandat konstitusi, mandat hukum, dan keputusan pengadilan.” Keputusan tersebut meninggalkan sejumlah kandidat presiden lainnya. Salah satunya, Ricardo Lombana, seorang mantan diplomat, menulis di platform media sosial X, “Ini adalah awal, sekarang biarkan semua orang lain yang telah mencuri uang rakyat jatuh.” Hasil survei menunjukkan Mr. Martinelli sebagai salah satu kandidat papan atas dalam pemilihan. Para pendukungnya mencatat bahwa dia memimpin Panama selama periode pertumbuhan ekonomi yang kuat, termasuk ekspansi sebesar multibillion-dollar dari Terusan Panama. Dia pernah menghadapi penyelidikan kriminal sebelumnya. Pada tahun 2021, dia dibebaskan dari tuduhan penyadapan lawan politik dan jurnalis. Dia juga terlibat dalam kasus hukum tertunda yang terkait dengan skandal suap multinasional yang melibatkan perusahaan konstruksi Brasil, Odebrecht. Saat drama politik terus berkembang, Mr. Martinelli tampaknya membuat dirinya berada di rumah di kedutaan Nikaragua. Satu video di akun X-nya menunjukkan dia berolahraga di treadmill. Dalam sebuah foto yang diposting pagi sebelumnya, dia tersenyum di atas sebuah hammock dengan Bruno, anjingnya, dipeluk di lengannya. Dalam yang tampaknya merupakan referensi kepada keputusan pengadilan pemilihan, dia menulis: “Saya bangun dengan bahagia. Orang-orang yang percaya ini adalah epilog dari sebuah buku harus tahu bahwa ini adalah prolog dari buku yang sama.”
