Rai Rogers, penjaga lalu lintas, berdiri di pojok jalannya selama shift delapan jam di bawah matahari panas di Las Vegas, Nevada pada 12 Juli 2023, di mana suhunya mencapai 106 derajat di tengah gelombang panas yang terus berlanjut. (Foto oleh Frederic J. BROWN / AFP) (Foto oleh FREDERIC J. BROWN/AFP via Getty Images)
Gelombang panas besar telah melanda sebagian besar bagian AS selama seminggu terakhir. Meskipun telah mereda di beberapa bagian negara tersebut, namun bertahan di bagian lainnya. Gelombang panas lebih lanjut pasti akan mengikuti. Saat periode panas ekstrem menjadi lebih umum, bahaya bagi kesehatan manusia akan meningkat.
Selama gelombang panas, masyarakat mengandalkan edukasi publik untuk memberitahu warga langkah-langkah yang dapat mereka ambil untuk mengurangi risiko cedera. Banyak juga membuka tempat perlindungan panas untuk mereka yang membutuhkan. Pengalaman telah menunjukkan bahwa sementara langkah-langkah tersebut berguna, namun tidak mencukupi untuk membantu mereka yang tidak dapat membantu diri mereka sendiri karena usia, kelemahan, atau keadaan.
Pelajaran Dari Masa Lalu
Setelah merawat banyak korban panas ekstrem, jelas bahwa mencegah darurat dan kematian terkait panas adalah pilihan terbaik. Untuk meningkatkan pendekatan kita, kita harus belajar dari bencana masa lalu. Gelombang panas Chicago tahun 1995, misalnya, merenggut lebih dari 700 nyawa. Selama beberapa bulan setelahnya, para peneliti CDC dan pejabat kesehatan masyarakat negara bagian Illinois dan lokal mempelajari apa yang terjadi dan menerbitkan temuan mereka di The New England Journal of Medicine.
Analisis itu mengungkapkan bahwa mereka yang meninggal adalah terutama orang tua. Banyak memiliki kondisi kronis seperti gangguan mental, penyakit jantung, atau masalah pernapasan. Efek isolasi sosial sangat mencolok. Menjadi sendirian atau terbatas di tempat tidur terkait dengan risiko kematian terkait panas yang jauh lebih tinggi, bahkan di antara mereka yang memiliki kontak rutin dengan perawat kunjungan atau lembaga layanan sosial lainnya. Akses ke transportasi adalah pelindung, begitu juga memiliki pendingin udara yang berfungsi atau menghabiskan bahkan beberapa jam setiap hari di ruang berpendingin udara.
Dalam komentar dalam isu yang sama, mantan rekan Emory Dr. Knox Todd dan saya mencatat bahwa stroke panas dapat berkembang dengan cepat, seringkali menyebabkan kebingungan, dan segera diikuti oleh kehilangan kesadaran yang cepat. Karena itu, korban mungkin tidak menyadari bahaya yang mereka alami. Mereka yang tinggal sendirian seringkali mati sendirian. Untuk mencegah hal ini terjadi, komunitas harus menjangkau individu yang terisolasi secara sosial sebelum mereka jatuh sakit dan membantu mereka menemukan tempat yang lebih sejuk hingga panas mereda. Ini dapat mencegah banyak tragedi.
Masyarakat Miskin Menghadapi Bahaya Terbesar
Untuk membantu pemerintah setempat dan individu menentukan tingkat bahaya yang mereka hadapi, CDC telah mengembangkan Pelacak Kesehatan Panas. Namun, di komunitas miskin, pesan kesehatan masyarakat dapat terhambat oleh kemiskinan, kecurigaan, dan ketakutan. Orang-orang yang khawatir mereka tidak mampu membayar tagihan utilitas menonaktifkan pendingin udara mereka—dan meninggal akibatnya. Penduduk di lingkungan dengan tingkat kejahatan tinggi kadang-kadang memaku jendela mereka untuk menghalangi pencuri—sebuah praktik yang dapat menyebabkan rumah panas berlebih. Orang lain menolak untuk meninggalkan rumah mereka tanpa pengawasan. Beberapa terlalu berbangga atau terlalu takut untuk pindah ke tempat perlindungan publik.
Komunitas pedesaan miskin menghadapi tantangan yang berbeda. Sedikit yang memiliki layanan sosial yang kuat atau dana yang cukup untuk membuka tempat perlindungan panas. Keegoisan mungkin mencegah warga tua untuk meminta bantuan sebelum mereka terlalu sakit untuk melakukannya.
Untuk menanggulangi risiko ini, perusahaan utilitas harus menangguhkan pemadaman selama gelombang panas dan mengadopsi program penghapusan hutang untuk membantu mereka yang benar-benar membutuhkan menutupi tagihan mereka. Individu medis yang rapuh yang enggan pergi ke tempat perlindungan mungkin akan merespons lebih baik jika kerabat, teman, atau tetangga menawarkan untuk membawa mereka masuk. Gereja, sinagoge, dan mesjid bisa membantu dengan memperkuat pesan keselamatan dan membuka fasilitas mereka untuk kota-kota dan lingkungan yang mereka layani. Komunitas peduli dapat menampung lebih banyak orang dari tempat perlindungan publik mana pun.
Pentingnya Menjangkau
Komunitas proaktif tidak menunggu korban panas untuk menghubungi mereka—mereka mencarinya. Inspektur departemen kesehatan memeriksa panti jompo dan tempat layanan pribadi untuk menilai suhu dalam ruangan. Perawat kunjungan dan kelompok layanan seperti Meals on Wheels secara langsung menghubungi kliennya dan mendesak mereka yang berisiko tinggi untuk pindah ke tempat perlindungan atau tinggal dengan seseorang yang mereka percayai selama jam terpanas siang hari. Kurir surat bisa memberikan kata sela dengan pelanggan lanjut usia di rutenya dengan mengirimkan surat mereka secara langsung.
Pekerja Luar Menghadapi Risiko Unik
Tindakan yang berbeda diperlukan untuk melindungi mereka yang bekerja di luar ruangan. Meskipun orang dewasa muda secara umum dapat menoleransi stres panas lebih banyak daripada kerabat mereka yang lanjut usia, bahkan atlet yang berbentuk baik dapat meninggal karena panas berlebihan jika tidak diberikan istirahat untuk istirahat, menghidrasi, dan mendinginkan. Klausul Tugas Umum Administrasi Keselamatan dan Kesehatan Tenaga Kerja federal mensyaratkan agar majikan menyediakan tempat kerja “bebas dari bahaya yang diakui” namun bahasa ini sulit untuk dilaksanakan.
Menurut laporan NPR baru-baru ini, hanya lima negara bagian dan beberapa kota, seperti Phoenix, yang telah menerapkan peraturan yang memberikan hak kepada pekerja di luar ruangan untuk istirahat minum dan akses ke naungan saat suhu melonjak. Minggu lalu, California bergabung dengan hanya dua negara bagian lainnya dalam memperluas perlindungan serupa untuk pekerja di lingkungan dalam yang panas seperti gudang dan kilang minyak.
Luar biasa, beberapa negara bagian baru-baru ini menghalangi perlindungan pekerja yang menyelamatkan nyawa. Tahun lalu, ketika beberapa bagian Texas mencatat suhu tiga digit, Gubernur Greg Abbott menyetujui undang-undang negara yang melarang yurisdiksi lokal dari mengamanatkan istirahat minum untuk pekerja konstruksi. Menurut Texas Tribune, lebih banyak pekerja di Texas meninggal akibat suhu tinggi daripada di negara bagian lain. Pada bulan April, Gubernur Florida Ron DeSantis mengikuti jejak dengan menandatangani undang-undang yang melarang pemerintah lokal melindungi pekerja di luar ruangan dari panas ekstrem. Di Florida, 2 juta orang bekerja di luar, menurut laporan 2021 dari Union of Concerned Scientists.
Meskipun majikan seharusnya dengan mudah memahami pentingnya membantu karyawan dan kontraktor mereka untuk bertahan dari panas ekstrem, beberapa tidak akan melakukannya kecuali diwajibkan oleh undang-undang. Mengingat tindakan Texas dan Florida, OSHA atau Kongres seharusnya menetapkan standar nasional yang jelas untuk melindungi pekerja dari panas membunuh. Jika tidak, advokat keselamatan pekerja bisa beralih ke pengadilan.
Masa Depan Sudah Ada
Cara terbaik untuk mengatasi panas ekstrem adalah mencegah akibat terburuknya. Tindakan individu penting, tetapi begitu juga pilihan yang dibuat oleh komunitas, negara bagian, dan bangsa kita. Ramalan panas ekstrem harus memicu edukasi publik komprehensif, jangkauan kepada orang-orang rentan, dan pergeseran dalam praktik kerja untuk melindungi pekerja yang terpapar panas di luar maupun di dalam ruangan. Dalam skala yang jauh lebih besar, kita harus melakukan lebih untuk melawan perubahan iklim global. Jika tidak, konsekuensi bagi negara kita dan seluruh dunia akan tumbuh dengan kecepatan yang mengkhawatirkan.
Pencegahan menyelamatkan nyawa. Gelombang panas Chicago tahun 1995 dan yang lainnya yang mengikuti menawarkan pelajaran bagi kita semua. Mari kita gunakan mereka.