Dalam minggu pertama sebagai calon presiden dari Partai Demokrat, Wakil Presiden Kamala Harris akan menghadapi isu politik yang paling memecah belah yang berkaitan dengan kebijakan luar negeri AS ketika Perdana Menteri Israel, Benjamin Netanyahu, melakukan kunjungan resmi ke Washington.
Kunjungan Netanyahu menyoroti pandangan Harris, yang telah menjadi suara yang sangat vokal mengenai perang Israel-Hamas, terutama dalam mendiskusikan penderitaan warga Palestina yang tak bersalah. Pada pidato hak sipil di Selma, Alabama, tahun ini, Harris mendapat perhatian luas dengan menyerukan “gencatan senjata segera” dan menyerang Israel atas menciptakan “bencana kemanusiaan” di Gaza.
Harris akan bertemu secara pribadi dengan pemimpin Israel di Gedung Putih. Namun, pernyataannya sebelum dan setelah percakapannya akan dipantau dengan seksama untuk melihat sinyal tentang pendekatannya terhadap perang Israel melawan Hamas di Gaza jika dia memenangkan pemilu pada bulan November.
Presiden Biden, yang akan bertemu dengan Netanyahu pada hari Kamis, telah melihat popularitasnya merosot di kalangan pemilih Demokrat progresif karena dia menolak desakan mereka untuk menghentikan aliran senjata Amerika ke Israel. Kerugian paling parah adalah di negara-negara medan pertempuran kunci seperti Michigan. Demokrat berharap bahwa Harris akan lebih bebas dari stigmatisasi tersebut dan dapat merebut kembali para liberal yang mengatakan bahwa mereka tidak akan pernah memilih Biden karena kebijakan Israelnya.
Harris berencana untuk melewatkan pidato Netanyahu di sesi bersama Kongres pada hari Rabu, kata pejabat Gedung Putih, yang tentu saja tidak akan merugikan upaya tersebut. Dia akan mengambil komitmen lamanya untuk berbicara di sebuah acara di Indiana yang diselenggarakan oleh salah satu suroritas hitam sejarah terbesar di negara ini.
Meskipun Harris dianggap lebih tajam kritiknya terhadap perang di Gaza daripada Biden, tidak diharapkan bahwa dia akan menyampaikan pandangan kepada Netanyahu dalam pertemuan mereka yang berbeda dari kebijakan saat ini.
Tidak jelas seberapa jauh pandangannya berbeda. Bahkan seruan gencatan senjata yang diajukan, yang menghasilkan berita yang menunjukkan tekanan baru AS terhadap Israel, konsisten dengan posisi Biden – tuntutan agar Hamas menerima proposal Israel untuk menghentikan pertempuran sebagai imbalan pembebasan sandera yang ditahan di Gaza. Namun, nada dan penekanannya pada penderitaan manusia menandai titik balik retorika drastis untuk bagaimana administrasi membahas biaya perang tersebut.
Namun, bagaimana Harris menavigasi minggu itu akan dipantau dengan seksama, kata para ahli dan pemilih, terutama untuk melihat tanda-tanda perubahan pada pertanyaan yang sangat diperdebatkan mengenai apakah Amerika Serikat seharusnya mengkondisikan bantuan militer kepada Israel untuk mengurangi korban warga sipil Palestina.
Josh Paul, yang mengundurkan diri dari Departemen Luar Negeri pada musim gugur lalu sebagai protes terhadap pengiriman senjata terus-menerus Biden ke Israel, memperingatkan bahwa dinamika politik akan membataskan kemampuan Harris untuk membuat perubahan dramatis. Tetapi dia mengatakan Harris “pasti akan menunjukkan lebih banyak pragmatisme dan fleksibilitas daripada Biden, dan dalam komentarnya juga telah menunjukkan pendekatan yang jauh lebih humanis terhadap Palestina dalam setahun terakhir.”
Selama pertemuan dengan Netanyahu, Harris diharapkan akan mengulangi dukungan AS terhadap perang Israel di Gaza, yang dimulai setelah serangan Hamas pada 7 Oktober yang menewaskan lebih dari 1.200 orang. Dia juga akan menyampaikan keprihatinan mendalamnya tentang jumlah korban jiwa warga Palestina, yang telah melampaui 38.000, menurut Kementerian Kesehatan Gaza, dan memperjuangkan agar Netanyahu segera mencapai kesepakatan gencatan senjata dengan Hamas.
Tidak ada bukti bahwa Harris telah mengajukan tantangan internal terhadap kebijakan Biden terhadap Israel. Tetapi dia telah mendesak pejabat administrasi, termasuk presiden, untuk menyatakan lebih banyak simpati terhadap Palestina ketika jumlah korban meningkat di Gaza. Dan para analis mengatakan dia memainkan peran publik yang mencolok dengan mengungkapkan kritik yang lebih tajam terhadap pemerintahan Netanyahu daripada yang mampu dilakukan Biden, baik karena alasan pribadi atau diplomatik.
Khaled Elgindy, seorang sesepuh di Institut Timur Tengah, mengatakan bahwa Harris telah menunjukkan “kapasitas empati publik” terhadap Palestina.
“Itu sesuatu yang presiden sendiri jelas berjuang,” katanya. “Dan empati bukanlah sesuatu yang bisa dipalsukan. Saya pikir orang melihatnya. Dan saya pikir itulah perbedaan terbesar.”
Mr. Elgindy mengatakan sulit untuk mengetahui apakah Harris mungkin bermaksud untuk mengubah kebijakan AS terhadap Israel jika dia terpilih. Tetapi dia dan para analis lain mengatakan bahwa dia tampaknya tidak memiliki koneksi emosional yang sama dengan Israel seperti yang dimiliki Biden, yang menyebut dirinya sebagai seorang Zionis.
Harris juga telah mengesankan beberapa kritikus perang dan mengganggu penggemar keras Israel dengan ungkapan simpati terhadap aktivis kampus yang memprotes perang. “Mereka menunjukkan tepatnya bagaimana emosi manusia seharusnya, sebagai tanggapan terhadap Gaza,” kata Harris kepada majalah The Nation. Meskipun mencatat bahwa para demonstran telah mengatakan beberapa hal “yang saya tolak sepenuhnya”, dia menambahkan, “Saya memahami emosi di baliknya.”
Beberapa analis mencatat bahwa suaminya, Doug Emhoff, adalah seorang Yahudi, dan telah mengambil sikap aktif melawan meningkatnya antisemitisme di kampus dan tempat lain. Tetapi Yahudi Amerika sendiri sangat terbagi dalam pandangan terhadap kebijakan AS terhadap Israel, dan pandangannya sendiri tidak jelas.
Harris telah terhindar dari protes dan kebencian yang telah menimpa Biden, Menteri Luar Negeri Antony J. Blinken, dan pejabat AS lainnya, yang telah diserang karena membantu “genosida.”
Sebuah kelompok nasional yang didirikan sebagai protes terhadap perang untuk mendorong pemilih di beberapa negara untuk memberikan suara “tidak komitmen” telah menyatakan optimisme hati-hati terhadap Harris.
“Sementara kepresidenannya terbatas, banyak orang merasa bahwa dia akan menjadi perbaikan dari kurangnya empati yang parah dari Biden terhadap Palestina dan keterkaitannya dengan pendukung lama AIPAC di partai,” kata Waleed Shahid, salah satu pendiri Gerakan Nasional Tak Diikat. AIPAC, atau Komite Urusan Publik Israel Amerika, memperjuangkan definisi ketatnya tentang keamanan Israel di Washington.
“Namun, menantang kekuatan AIPAC di dalam struktur partai Demokrat tetap menjadi tugas yang sulit, terlepas dari siapa nominator tersebut,” tambahnya.
Para ajudan Harris mengatakan bahwa dia tetap teguh dalam mendukung Israel. Dia juga telah sama tegasnya dalam mengutuk serangan Hamas pada 7 Oktober, dan baru bulan lalu mengadakan forum yang menyoroti kekerasan seksual yang diperankan melawan korban Israel selama serangan tersebut. Dia juga telah bertemu dengan keluarga tawanan Amerika.
Para ajudan mengatakan bahwa dia telah terlibat dengan pejabat Israel, sering berbicara dengan Presiden Isaac Herzog serta Benny Gantz, mantan anggota kabinet perang Israel. Dia telah berpartisipasi dalam lebih dari 20 panggilan antara Biden dan Netanyahu.
Harris juga memainkan peran kunci dalam pembicaraan diplomatik kritis dengan pemimpin Arab setelah hubungan menjadi tegang karena perang.
Pada bulan Desember, Harris menggunakan perjalanan kilatnya ke Dubai, di mana dia mewakili Amerika Serikat dalam Konferensi Perubahan Iklim Global PBB, untuk mengadakan pertemuan pertama secara tatap muka oleh wakil presiden atau presiden dengan pemimpin Arab sejak serangan pada 7 Oktober. Beberapa sekutu Arab enggan untuk berbicara dengan Amerika Serikat tentang perencanaan pasca-perang.
Setelah pertemuan tersebut, Harris mengumumkan penentangan AS terhadap pengusiran paksa warga Palestina dari Gaza dan merumuskan rencana tiga pilar untuk merekonstruksi, mengamankan, dan mengatur Gaza ketika perang berakhir.
Berbicara dengan wartawan di Departemen Luar Negeri pada hari Selasa, Blinken mengatakan bahwa Harris telah “terlibat secara mendalam di Timur Tengah, dalam upaya untuk menemukan jalan damai ke depan.”
Dan dalam sebuah forum yang diselenggarakan oleh Washington Institute for Near East Policy pada hari Selasa, Stuart Eizenstat, seorang diplomat senior dengan pengalaman di Timur Tengah, memprediksi bahwa jika terpilih, Harris kemungkinan akan bergantung pada penasihat yang kemungkinan akan “diberikan kepada mereka yang memiliki dukungan umum Demokrat terhadap Israel.”
Pejabat itu “akan menjadi orang-orang yang kami miliki sekarang – mereka keluar dari institusi yang sama, mereka memiliki pandangan yang sama,” kata Eizenstat, yang menasihati Blinken tentang masalah Holocaust.
Dan sebelum tanggal 7 Oktober, Harris telah menetapkan sikap yang sebagian besar tidak kritis terhadap Israel. Tiga bulan setelah menjadi senator pada tahun 2017, Harris berbicara di konvensi tahunan AIPAC, peran yang dia sebut “suatu kehormatan.”
Selama pidatonya, dia berbangga bahwa tindakan pertamanya sebagai senator adalah menjadi penyponsor bersama pernyataan mengecam panggilan Dewan Keamanan PBB untuk “segera dan sepenuhnya menghentikan semua kegiatan pemukiman di wilayah Palestina yang diduduki.” Harris menyebut tindakan PBB tersebut, yang ditolak oleh Presiden Barack Obama, sebagai penghalang bagi kesepakatan perdamaian Israel-Palestina di masa depan.
“Saat Hamas mempertahankan kendali Gaza dan menembakkan roket di sepanjang perbatasan selatan Israel, kita harus berdiri bersama Israel,” katanya kemudian dalam pidatonya.
Joel Rubin, seorang ahli keamanan nasional yang telah bekerja dengan organisasi pro-Israel, mengatakan bahwa tindakan Harris minggu ini kemungkinan tidak akan mengganggu status quo.
“Orang-orang di kiri mungkin marah padanya karena bertemu dengan perdana menteri, orang-orang di kanan mungkin marah padanya karena tidak duduk di belakangnya” selama pidatonya di Kongres, kata Rubin, yang juga pernah menjabat sebagai asisten sekretaris departemen negara bagian di administrasi Obama. “Tetapi dia mengambil posisi seorang pemimpin Amerika yang seimbang dalam menjalankan tanggung jawabnya.”