Penularan flu burung pada sapi susu telah meluas hingga saat ini hanya terjadi pada tiga pekerja pertanian di Amerika Serikat, sejauh yang diketahui oleh pihak berwenang kesehatan publik. Semua dari mereka mengalami gejala yang sebagian besar ringan.
Namun, hal itu tidak menjamin bahwa virus, yang disebut H5N1, akan tetap tidak berbahaya jika mulai menyebar di antara manusia. Bukti yang terus berkumpul dari dunia hewan dan data dari bagian lain di dunia, sebenarnya menyarankan sebaliknya.
Beberapa sapi susu tidak pernah pulih dari H5N1, dan mati atau disembelih karena hal itu. Tern yang terinfeksi tampak bingung dan tidak mampu terbang. Anak anjing gajah mengalami kesulitan bernapas dan mengalami gemetar setelah tertular virus. Kucing yang terinfeksi menjadi buta, berjalan dalam lingkaran; dua pertiga dari mereka meninggal.
“Saya pasti tidak berpikir ada ruang untuk rasa puas di sini,” kata Anice Lowen, seorang ahli virologi di Universitas Emory.
“H5N1 adalah jenis virus influenza yang sangat patogenik, dan kita perlu memiliki tingkat kekhawatiran yang tinggi sekitarnya jika akhirnya menular ke manusia,” katanya.
Pada beberapa tikus mapan secara eksperimental dengan virus melalui mata mereka – rute infeksi yang diduga pada pekerja pertanian di AS – virus dengan cepat menyebar ke saluran napas, paru-paru, lambung, dan otak mereka, menurut laporan yang diterbitkan pada hari Rabu.
Studi lain telah menemukan pola serupa pada tikus yang diberi makan susu yang terkontaminasi. Hasil temuan tersebut menunjukkan bahwa masuk melalui mata atau sistem pencernaan pada akhirnya mungkin juga tidak membuat virus itu kurang berbahaya.
H5N1 telah terbukti merupakan virus yang rakus, dengan cepat mendapatkan inang baru – burung liar dan unggas, tikus dan beruang, kucing dan singa laut. Sejak ditemukan pada tahun 1996 di Hong Kong, juga telah menginfeksi hampir 900 orang.
Versi lebih lama dari virus yang beredar di Asia telah membunuh sekitar setengah dari mereka yang terinfeksi.
Dari 15 orang yang diketahui terkena versi yang sekarang beredar di sapi, satu di China meninggal dan satu lagi dirawat di rumah sakit. Dua pasien di Chile dan Ekuador mengalami gejala yang parah. Empat warga Amerika Serikat – satu tahun lalu dan tiga yang terinfeksi dengan wabah terbaru – telah membaik.
Yang terpenting, tidak ada bentuk virus flu burung yang tampak mulus menyebar dari orang ke orang. Itu bukan jaminan bahwa H5N1 tidak akan memperoleh kemampuan itu, kata Yoshihiro Kawaoka, seorang virologis dan pakar flu burung di Universitas Wisconsin-Madison.
“Saya pikir virus ini jelas sedang mengubah properti, karena kita tidak pernah melihat wabah pada sapi,” kata Dr. Kawaoka. Konjungtivitis, juga dikenal sebagai mata merah dan gejala utama pada dua dari tiga pekerja pertanian, tidak khas dari infeksi H5N1. Penampilan virus di kelenjar susu – pada sapi dan bahkan pada tikus non-laktasi – juga tidak terduga.
Ketakutan sekarang adalah bahwa saat H5N1 terus menginfeksi mamalia dan berevolusi, ia dapat mengambil mutasi yang diperlukan untuk menyebar secara efisien di antara orang, memicu pandemi lainnya.
Periode inkubasi untuk flu adalah dua hingga empat hari, dan versi manusia ke manusia bisa menyebar jauh sebelum kasus terdeteksi, kata Erin Sorrell, seorang virologis dan sarjana senior di Johns Hopkins Center for Health Security.
“Jika menyebar ke masyarakat umum, sudah terlambat,” katanya. “Kita sudah terlewatkan.”
Flu biasanya paling parah pada orang dewasa lebih tua dan anak di bawah 5 tahun. (Wabah flu babi pada tahun 2009 tidak seseram yang dikhawatirkan, namun menewaskan hampir 1.300 anak). Keberatannya juga tergantung pada seberapa banyak virus yang terdapat pada pasien terinfeksi dan seberapa lama, serta rute masuk dan latar belakang genetik mereka dan kesehatan umum.
Orang yang terinfeksi umumnya memiliki demam dan gejala pernapasan; beberapa kasus berkembang dengan cepat menjadi pneumonia atau kematian. Jika virus flu burung beradaptasi dengan manusia, dunia akan membutuhkan miliaran dosis vaksin dan antiviral untuk mencegah hasil-hasil ini.
Persediaan federal memiliki empat jenis antiviral flu, tetapi obat harus diminum dalam waktu 48 jam setelah timbul gejala untuk efektif. Tinjauan terbaru menemukan bukti yang terlalu sedikit untuk menilai efektivitas tiga dari empat obat, termasuk oseltamivir yang umum digunakan, dijual sebagai Tamiflu.
Beberapa varian baru dari H5N1 memiliki mutasi yang membuat virus menjadi kebal terhadap oseltamivir dan dua obat lainnya, tetapi perubahan tersebut, untungnya, belum banyak ditransmisikan dalam populasi hewan. Tidak ada mutasi yang diamati terhadap obat keempat, baloxavir.
Namun, hanya ada beberapa ratus ribu dosis obat tersebut dalam cadangan, menurut David Boucher, direktur penyakit menular dari Administrasi Persiapan dan Respons Strategis federal.
Vaksin adalah taruhan yang lebih baik untuk menahan pandemi, tetapi kemungkinan tidak akan tersedia dalam jumlah yang mencukupi selama berbulan-bulan, setidaknya. Bahkan jika produksi vaksin flu musiman dialihkan sepenuhnya ke vaksin terhadap H5N1, jumlah dosis yang diproduksi akan cukup hanya untuk kurang dari dua miliar orang, dengan asumsi dua dosis diperlukan untuk setiap orang.
Di Amerika Serikat, cadangan nasional memiliki ratusan ribu dosis vaksin yang dapat segera didistribusikan kepada mereka yang berisiko, termasuk anak-anak. Perusahaan yang berkontrak dengan pemerintah dapat membuat lebih dari 100 juta dosis dalam 130 hari pertama, kata Dr. Boucher.
Pejabat baru-baru ini mengumumkan bahwa mereka telah mengambil langkah-langkah untuk menyiapkan 4,8 juta dosis yang bisa dibotolkan tanpa mengganggu produksi vaksin flu musiman.
Tetapi sebagian besar rencana ini hanya akan membantu jika virus bersahabat.
Sejak penampilan pertama H5N1, telah bercabang menjadi banyak bentuk, dan para ilmuwan telah membuat perpustakaan dari 40 virus vaksin kandidat untuk disesuaikan. Menyimpannya siap digunakan menghemat waktu yang sangat penting, karena membuat virus kandidat yang baru dapat memakan waktu tiga bulan, kata Todd Davis, seorang ahli virologi di Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit.
Sejauh ini, kata dia, virus hanya mengalami perubahan minimal, terutama bagian virus yang berikatan dengan sel-sel manusia, yang disebut hemaglutinin atau HA.
Jika virus menyebar di antara manusia, ia pertama-tama harus mengalami perubahan yang signifikan, beberapa ahli mencatat. “Jika virus ini melompat ke manusia, Anda bisa bertaruh bahwa HA ini akan berubah, karena saat ini HA virus ini tidak berikatan dengan efektif ke sel-sel manusia,” kata Scott Hensley, seorang imunologis di Universitas Pennsylvania.
Vaksin flu tradisional dibuat dengan menumbuhkan virus kandidat di telur atau di sel mamalia, keduanya memiliki potensi masalah: Virus mungkin tidak akan berkembang cukup cepat, atau mungkin bermutasi terlalu banyak saat tumbuh.
Pada tahun 2009, virus kandidat cukup berkembang di telur tetapi berubah menjadi sangatan buruk dengan virus H5N1 liar, memperkenalkan keterlambatan yang lama dalam distribusi ke publik. “Pada saat saham vaksin dibuat dan didistribusikan, gelombang awal pandemi sudah mereda,” kata Dr. Hensley.
CSL Sequiris, salah satu produsen terkemuka vaksin flu musiman, memiliki vaksin H5N1 berbasis sel yang telah disetujui oleh Food and Drug Administration.
Jika terjadi pandemi, setelah CSL menerima virus vaksin kandidat yang sesuai dengan virus yang beredar, ia bisa menyediakan 150 juta dosis untuk orang Amerika dalam enam bulan, kata Marc Lacey, seorang direktur eksekutif di perusahaan itu. (Perusahaan juga memiliki kontrak dengan 19 negara lain.)
Tetapi 150 juta dosis hanya akan melindungi sekitar satu dari lima orang Amerika. Pejabat federal juga sedang menjelajahi vaksin flu burung berbasis mRNA, yang bisa dibuat dengan sangat cepat, seperti yang ditunjukkan oleh pandemi Covid, untuk melindungi baik sapi maupun manusia. Tim Dr. Hensley sedang menguji vaksin mRNA pada sapi.
Pejabat telah ragu untuk menyuntikkan vaksin untuk sapi karena kekhawatiran perdagangan, kata para ahli: Beberapa negara melarang impor produk dari burung dan hewan yang divaksinasi.
Namun, imunisasi sapi akan mengurangi risiko bagi pekerja pertanian, dan untuk sapi lainnya, dan membatasi peluang bagi virus untuk terus menyebar dan berevolusi, kata para ahli.
Sejauh ini, pejabat federal juga enggan untuk memberikan vaksin kepada pekerja pertanian, mengatakan bahwa risikonya masih rendah.
Bahaya sebenarnya, kata Dr. Lowen dari Emory, adalah jika seorang pekerja pertanian terinfeksi dengan kedua H5N1 dan virus flu musiman. Virus flu sangat mahir dalam pertukaran gen, sehingga infeksi bersamaan akan memberikan kesempatan bagi H5N1 untuk mendapatkan gen yang memungkinkannya menyebar di antara orang seperti layaknya virus flu musiman.
Kemungkinan itu menegaskan pentingnya memberikan vaksin kepada pekerja pertanian, kata Dr. Lowen: “Apa pun yang bisa kita lakukan untuk membatasi infeksi musiman pada orang yang secara berkejadian terpapar H5N1 benar-benar bisa mengurangi risiko.”