Setelah dua minggu tanah longsor meratakan sebuah komunitas terpencil di Provinsi Enga Papua Nugini, operasi pencarian dan penyelamatan akan segera berakhir, dengan adanya indikasi bahwa bencana tersebut tidak seburuk yang sebelumnya dipikirkan.
Sejauh ini, sembilan mayat telah ditemukan, namun tim kesulitan bekerja melalui tumpukan puing yang menutupi area berbentuk tidak teratur lebih dari sepertiga mil panjangnya. Para pekerja bantuan telah mendistribusikan makanan – beras, ikan kalengan, minyak goreng, gula, dan garam – kepada sekitar 3.000 orang yang tinggal di dekat lokasi.
Para ahli geologi dari Selandia Baru telah mendesak pihak berwenang untuk mengungsikan area yang lebih luas karena risiko terjadinya tanah longsor lain, kata sebuah agensi Perserikatan Bangsa-Bangsa, menambahkan bahwa pencarian korban dijadwalkan akan berakhir pada hari Jumat.
“Pemerintah provinsi akan menghentikan pencarian jenazah karena risiko kesehatan publik dan potensi terjadinya tanah longsor baru, karena tanah masih tidak stabil,” kata Organisasi Internasional untuk Migrasi, sebuah lembaga Perserikatan Bangsa-Bangsa, dalam sebuah pernyataan pada Rabu malam. “Jenazah yang tidak ditemukan akan dinyatakan orang hilang, dan lokasi tanah longsor akan ditetapkan sebagai situs pemakaman massal dengan monumen didirikan.”
Jumlah korban tewas sebenarnya dari tanah longsor mungkin tidak pernah diketahui. Dua hari setelah bencana, PBB memperkirakan sekitar 670 orang telah tewas. Kemudian datang proyeksi yang jauh lebih tinggi, dari pejabat setempat, lebih dari 2.000 orang tewas.
Namun pada hari Rabu, Papua New Guinea Tribal Foundation, sebuah lembaga nirlaba yang telah aktif selama lebih dari satu dekade, mengatakan bahwa jumlah korban mungkin jauh lebih rendah.
“Jumlah tepat orang yang tewas tidak diketahui tetapi diperkirakan oleh para pemimpin komunitas lokal antara 200 dan 600,” kata G.T. Bustin, presiden Papua New Guinea Tribal Foundation, dalam sebuah pernyataan. “Akan memakan waktu lama untuk mengetahui jumlah pasti individu yang hilang karena banyak dari daerah tersebut bisa berada di bagian yang berbeda dari provinsi atau negara pada saat kejadian.”
Beberapa ahli mengatakan bahwa sulit untuk menentukan jumlah tepat korban karena kesulitan dalam mencapai area yang terkena dampak, di mana jalan raya utama tetap terhalang.
“Banyak spesialis bencana mengandalkan citra jauh untuk menilai situasi, tetapi bisa memakan waktu berhari-hari bagi data tersebut menjadi tersedia tergantung pada satelit yang digunakan dan tingkat penutupan awan,” kata Claire Dashwood, seorang ahli tanah longsor di Survei Geologi Britania, dalam sebuah email, merujuk pada bencana tersebut secara umum.
Pada awalnya juga tidak diketahui berapa banyak orang yang terdampak, sebagian karena tidak jelas berapa banyak orang yang tinggal di daerah tersebut.
Perdana Menteri James Marape dari Papua Nugini mencatat bahwa daerah itu dekat dengan tambang emas Porgera dan dikenal menarik orang dari tempat lain. “Banyak yang berdagang di pinggir jalan menuju proyek Porgera,” katanya, menambahkan bahwa pihak berwenang sedang berusaha menentukan berapa banyak yang belum terhitung. Dia memperkirakan bahwa hampir 7.500 orang perlu direlokasi secara permanen.
Pada tahun 2022 daftar pemilih memperkirakan populasi wilayah itu sedikit di bawah 4.000, meskipun tidak memperhitungkan orang di bawah 18 tahun, kata seorang pejabat Perserikatan Bangsa-Bangsa pekan lalu.
Tanah longsor terjadi sekitar pukul 3 pagi pada 24 Mei di bagian terpencil dari pegunungan Papua Nugini dekat desa Yambali. Dua komunitas terdekat, Kaokolam dan Tuliparr, hancur, kata Ruth Kissam, pengorganisir masyarakat di Provinsi Enga sekitarnya. Kaokolam memiliki penduduk kurang dari 100, katanya. Tidak jelas berapa banyak orang yang tinggal di Tuliparr.