Dua minggu setelah tanah longsor meratakan sebuah komunitas terpencil di Provinsi Enga, Papua Nugini, operasi pencarian dan penyelamatan hendak usai, di tengah indikasi bahwa bencana tersebut tidak sehebat yang sebelumnya dikhawatirkan.
Hingga saat ini, sembilan jenazah telah ditemukan, namun kru kesulitan untuk bekerja melalui puing-puing yang menutupi area berbentuk tidak teratur sepanjang lebih dari seperempat mil. Para pekerja bantuan telah mendistribusikan makanan – beras, ikan kaleng, minyak memasak, gula, dan garam – kepada sekitar 3.000 orang yang tinggal di dekat lokasi.
Para ahli geologi dari Selandia Baru telah mendesak pihak berwenang untuk mengungsikan area yang lebih luas karena risiko terjadinya tanah longsor lainnya, kata sebuah agensi Perserikatan Bangsa-Bangsa, menambahkan bahwa pencarian korban dijadwalkan berakhir pada Jumat.
“Pemerintah provinsi akan menghentikan pencarian jenazah karena risiko kesehatan masyarakat dan potensi tanah longsor baru, karena tanahnya tetap tidak stabil,” ujar Organisasi Internasional untuk Migrasi, sebuah agensi PBB, dalam pernyataan yang dirilis Rabu malam. “Jenazah yang tidak ditemukan akan dinyatakan sebagai orang hilang, dan situs tanah longsor akan ditetapkan sebagai situs pemakaman massal dengan monumen didirikan.”
Jumlah kematian sebenarnya akibat tanah longsor mungkin tidak akan pernah diketahui. Dua hari setelah bencana, Perserikatan Bangsa-Bangsa memperkirakan sekitar 670 orang tewas. Kemudian datang proyeksi yang jauh lebih tinggi, dari pejabat setempat, lebih dari 2.000 orang tewas.
Namun pada hari Rabu, Papua New Guinea Tribal Foundation, sebuah lembaga nirlaba yang telah aktif lebih dari satu dekade, mengatakan bahwa jumlah kematian mungkin jauh lebih rendah.
“Jumlah pasti orang yang tewas tidak diketahui tetapi diperkirakan oleh para pemimpin komunitas lokal antara 200 dan 600,” kata G.T. Bustin, presiden Papua New Guinea Tribal Foundation, dalam sebuah pernyataan. “Diperlukan waktu yang cukup lama untuk mengetahui jumlah pasti orang yang hilang karena banyak dari daerah tersebut mungkin berada di bagian lain provinsi atau negara pada saat kejadian.”
Beberapa pakar mengatakan bahwa sulit untuk menentukan jumlah korban secara tepat karena kesulitan untuk mencapai area terdampak, di mana jalan utama tetap terblokir.
“Banyak spesialis bencana mengandalkan citra jarak jauh untuk mengevaluasi situasi, namun dapat memakan waktu berhari-hari bagi data untuk tersedia tergantung pada satelit yang digunakan dan tingkat tutupan awan,” kata Claire Dashwood, seorang ahli tanah longsor di Survei Geologi Inggris, dalam sebuah email, merujuk pada bencana seperti itu secara umum.
Awalnya juga tidak diketahui berapa banyak orang yang terdampak, sebagian karena tidak jelas berapa banyak orang yang tinggal di daerah tersebut.
Perdana Menteri Papua New Guinea, James Marape, mencatat bahwa area tersebut berdekatan dengan tambang emas Porgera dan dikenal menarik orang dari tempat lain. “Banyak melakukan perdagangan di pinggir jalan menuju proyek Porgera,” katanya, menambahkan bahwa pihak berwenang sedang bekerja untuk menentukan berapa banyak yang belum diketahui keberadaannya. Ia memperkirakan hampir 7.500 orang akan perlu direlokasi secara permanen.
Daftar pemilih pada tahun 2022 memperkirakan jumlah penduduk wilayah tersebut kurang dari 4.000, meskipun itu tidak memperhitungkan orang di bawah usia 18 tahun, kata seorang pejabat Perserikatan Bangsa-Bangsa minggu lalu.
Tanah longsor terjadi sekitar pukul 3 pagi pada 24 Mei di sebuah bagian terpencil di pegunungan Papua New Guinea dekat desa Yambali. Dua komunitas terdekat, Kaokolam dan Tuliparr, hancur, kata Ruth Kissam, seorang pengorganisir masyarakat di Provinsi Enga sekitarnya. Kaokolam memiliki populasi kurang dari 100, katanya. Belum jelas berapa banyak orang yang tinggal di Tuliparr.
