Arkeolog di Bulgaria membuat penemuan yang tak terduga di saluran air Romawi kuno minggu lalu: Sebuah patung marmer yang terawat dengan baik, lebih tinggi dari seorang pria. “Kami menemukannya secara kebetulan,” kata Lyudmil Vagalinski, direktur ilmiah penggalian itu. “Itu menakjubkan. Sebuah patung lengkap muncul di depan kami.” Penemuan itu bisa menerangi bagaimana orang-orang di wilayah itu, Bulgaria modern, berjuang untuk mempertahankan agama mereka ketika Kekristenan melanda dunia kuno. Saluran air itu mungkin menjadi tempat persembunyian yang digunakan oleh para penyembah berhala yang mencoba melindungi patung imposan dari fanatik-fanatik Kristen, yang kadang-kadang menghancurkan kepala dewa-dewa kafir. Mereka tampaknya berhasil: Peneliti belum menggali seluruh patung, tetapi wajah dan kepala tidak menunjukkan tanda-tanda kerusakan. “Ini adalah keajaiban bahwa patung itu selamat,” kata Dr. Vagalinski. Dia dan rekan-rekannya sedang bekerja pada penggalian rutin di dekat desa Rupite, dekat perbatasan barat daya Bulgaria dengan Yunani, di tengah panasnya musim panas tahun lalu ketika mereka melihat marmer di tanah. Mereka mencoba untuk tetap tenang, kata Dr. Vagalinski, ketika sebuah kaki marmer muncul. Lalu, mereka melihat pahatan yang hati-hati pada kuku jari kaki. Kaki-kakinya mulai terbentuk. Selanjutnya, tubuh. Akhirnya, sebuah kepala. “Ia hanya menunggu kami,” katanya. Hampir seolah-olah patung itu telah menemukan mereka, bukan sebaliknya. Ini bukan patung kuno pertama yang muncul dari selokan yang tidak menyenangkan: Pekerja konstruksi di Roma juga menemukan patung marmer di sistem saluran air tahun lalu, yang kemungkinan menggambarkan Hercules. Patung Bulgaria — yang menurut Dr. Vagalinski mungkin menggambarkan dewa Hermes — mungkin telah dikubur pada akhir abad keempat. Dia mengira patung itu ditempatkan di saluran air beberapa tahun setelah 380 Masehi, tahun Kaisar Theodosius I menyatakan Kekristenan sebagai agama resmi Kekaisaran Romawi. Pemuja berhala di kota kuno tempat patung itu ditemukan, yang saat itu disebut Heraclea Sintica, mungkin ingin melindungi harta karun mereka dari penghinaan Kristen. “Mereka mencoba untuk diam-diam mempertahankan kenangan mereka akan dewa-dewa ini,” kata Dr. Vagalinski. Dia juga berpikir bahwa patung itu mungkin dikubur setelah 388 Masehi, ketika gempa bumi besar melanda wilayah itu dan menghancurkan kota itu. Tampaknya menghancurkan infrastruktur hingga sewernya tidak lagi berfungsi, katanya. Namun, meskipun saluran air itu telah dinonaktifkan setelah gempa, tambah Dr. Vagalinski, tetap kokoh, dan menjadi semacam tempat pemakaman sejarah pagan. “Meskipun kita mungkin tidak berpikir bahwa saluran air adalah tempat yang tepat, setidaknya itu tidak akan terganggu,” kata Pendeta Profesor Martin Henig, seorang ahli seni Romawi di Universitas Oxford yang tidak terkait dengan penggalian. “Tidak ada yang akan menyentuh saluran air,” tambahnya. Patung tersebut kehilangan sebagian lengan kanannya, yang hampir terlihat seperti sudah diamputasi, kata Dr. Vagalinski. Tangan kirinya mungkin juga rusak. Namun, selain itu, patung itu tampak utuh. “Jarang dan menarik untuk menemukan patung yang hampir sempurna, dan terutama yang tampaknya berkualitas tinggi,” tulis Elizabeth Marlowe, direktur program studi museum di Universitas Colgate, yang tidak terlibat dalam penggalian, dalam sebuah email. Lokasi geografis patung tersebut juga dapat memberikan wawasan kepada para peneliti. Banyak patung yang terawat dengan baik seperti itu dirampok, tulis Dr. Marlowe, dan “muncul secara aneh di toko-toko dealer di Swiss atau New York.” Ini dapat berarti bahwa penemuan tersebut — meskipun luar biasa — seringkali dihapus dari petunjuk tentang asal-usul mereka. (Penyelundup bekerja keras untuk menghapus detail-detail itu untuk menghalangi pejabat kebudayaan yang mungkin mencoba mengembalikan artefak ke tempat asalnya.) “Jika ini muncul di pasar seni, kita tidak akan pernah dalam sejuta tahun menebak bahwa itu berasal dari sebuah kota kecil di pedalaman Bulgaria,” tulis Dr. Marlowe. “Kita akan menebak bahwa itu berasal dari kota kaya atau properti pribadi di Italia.” Patung marmer yang mengesankan ini — yang katanya merupakan temuan langka di barat daya Bulgaria — bisa berguna untuk memahami Heraclea Sintica. Dr. Marlowe mengatakan kota tersebut bukan situs Romawi yang terkenal. “Ini memiliki potensi untuk sangat memperkaya pemahaman kita tentang budaya lokal di wilayah ini,” tulisnya. Untuk saat ini, Dr. Vagalinski dan timnya fokus pada mengekstrak patung dengan hati-hati. Begitu patung itu tergali sepenuhnya, yang dia harapkan akan terjadi minggu ini, dia dan para peneliti lainnya akan bekerja untuk mendapatkan tanggal dan menganalisis potongan itu — sebelum bersiap-siap untuk menampilkannya di museum sejarah lokal. “Ini seperti sensasi,” katanya. “Patung-patung besar seperti itu sangat jarang ditemukan.” Boryana Dzhambazova melakukan pelaporan.
