Kita cenderung memikirkan para penyalin seperti Bartleby the Scrivener, seorang klerk hukum di Wall Street dalam cerita pendek tahun 1853 karya Herman Melville. Bekerja “dengan diam, pucat, secara mekanis,” Bartleby adalah seorang karyawan yang rajin yang menelan dokumen hukum “seolah-olah lama kelaparan untuk menyalin sesuatu” – sebelum akhirnya berubah menjadi penolak yang tidak bisa dipecahkan yang direnggut ke meja di belakang layar yang menghadap ke tembok bata.
Di Mesir kuno, para penyalin lebih dari sekadar penggerak papyrus yang membosankan. Secara umum, mereka adalah para pejabat, ditempatkan di atas para pengrajin dan pedagang tetapi di bawah para imam dan bangsawan. Status mereka terutama berasal dari melek huruf mereka, sebuah keterampilan yang masih dalam masa perkembangan selama Kerajaan Lama, 4.200 hingga 4.700 tahun yang lalu. Keluarga berpengaruh mengirimkan putra remaja mereka untuk berlatih agar dapat memperoleh pekerjaan tingkat awal di pengadilan kerajaan, di mana mereka melakukan fungsi administratif yang vital, seperti menyusun kontrak, mengukur ladang untuk tujuan pajak, dan mencatat sensus sapi dua tahunan. Hampir tidak ada penyalin perempuan.
Meskipun memiliki prestise mereka, para penyalin dari milenium ketiga SM dihadapi dengan banyak bahaya kerja yang sama dengan para pekerja kantor dan pejuang keyboard saat ini. Sebuah studi baru dalam jurnal Scientific Reports menemukan bahwa tugas-tugas berulang yang dilakukan oleh para penyalin zaman Farao, dan posisi-posisi yang mereka ambil saat menyalin, mungkin telah menyebabkan perubahan degeneratif pada sendi, tulang belakang, dan rahang mereka.
Para peneliti museum dan universitas dari Republik Ceko memeriksa sisa-sisa 69 rangka pria dewasa yang dimakamkan dari 2700 hingga 2180 SM di sebuah nekropolis di Abusir, kompleks piramida dan makam beberapa mil di selatan Kairo. Tiga puluh dari yang meninggal diduga merupakan penyalin, berdasarkan lokasi pemakaman mereka, peringkat sosial yang disimpulkan, atau, dalam enam kasus, gelar yang ditemukan di makam mereka.
Rangka para penyalin dibandingkan dengan 39 orang non-penyalin dari wilayah dan periode waktu yang sama. “39 individu ini berasal dari lapisan bawah masyarakat,” kata Veronika Dulikova, seorang Egiptolog di Universitas Charles di Praha dan salah satu penulis makalah baru tersebut. “Mereka dimakamkan di makam lumpur sederhana dengan nich tambahan daripada pintu palsu yang diukir, seperti dalam kasus anggota elit.” Pintu palsu diyakini bertindak sebagai portal antara alam baka dan dunia nyata, memungkinkan jiwa orang yang telah meninggal untuk masuk dan keluar dari makam dengan bebas.
Para penyalin dan non-penyalin hanya sedikit berbeda dalam sebagian besar ciri rangka. Tetapi para penyalin hampir selalu menunjukkan tingkat kejadian kondisi seperti osteoartritis, di mana jaringan sendi terurai dari waktu ke waktu, ditemukan para peneliti. Kondisi ini ditemukan di sendi yang menghubungkan rahang bawah ke tengkorak, tulang selangka kanan, bahu kanan, ibu jari kanan, lutut kanan, dan tulang belakang – terutama di leher.
Petra Brukner Havelkova, seorang antropolog di Museum Nasional di Praha dan penulis utama studi tersebut, mengakui bahwa beberapa perubahan mungkin terkait dengan usia lanjut beberapa penyalin. Namun, katanya, hasil penelitian tersebut sesuai dengan gambaran seni dari penyalin Mesir, di mana mereka duduk bersila atau bersikap jongkok satu kakinya, di atas tumpukan biji-bijian atau menghitung tahanan perang.
“Dalam posisi kerja penyalin khas, kepala harus condong ke depan dan tangan tidak didukung, yang mengubah pusat gravitasi kepala dan menempatkan tekanan pada tulang belakang,” kata Dr. Brukner Havelkova. Analisis timnya juga mengungkapkan tanda-tanda tekanan pada humerus dan tulang pinggul kiri, serta depresi di kap lutut dan kerusakan pada pergelangan kaki kanan.
Karena sebagian besar kerusakan difokuskan pada sisi kanan rangka, tim mengemukakan teori bahwa para penyalin seringkali jongkok pada kaki kanan mereka, yang bisa menjelaskan mengapa lutut kanan mereka adalah titik osteoartritis yang sangat umum. “Sangat mungkin bahwa meskipun posisi tertentu bervariasi, bisa ada kecenderungan umum bagi seseorang untuk kembali ke posisi yang disukainya,” kata Dr. Brukner Havelkova. “Berdasarkan ikonografi dan patung, kita bisa berasumsi bahwa para penyalin menulis dengan tangan kanan mereka dan menggulung gulungan papirus dengan tangan kiri.”
Perilaku Hieratik
Penyalin Kerajaan Lama umumnya menulis dalam hieratik, aksara khat yang berkembang sekitar 2700 SM. Lebih sederhana daripada hieroglif formal yang digunakan di kuil dan makam, hieratik memungkinkan seorang penyalin menulis dengan cepat dan efisien, cocok untuk mencatat catatan sehari-hari. Hana Navratilova, seorang arkeolog di Universitas Oxford dan co-penulis buku “Ancient Egyptian Scribes,” mengatakan bahwa “untuk jangka waktu yang lama, hieratik adalah aksara utama yang digunakan dalam akuntansi dan administrasi serta naskah medis dan teks sastra.”
Kata “penyalin” adalah singkatan dari melek huruf, dan tidak selalu berarti bahwa orang yang melek huruf menulis selama berjam-jam. “Jumlah waktu yang para penyalin habiskan untuk benar-benar menulis mungkin sangat berbeda – sedemikian rupa sehingga beberapa dari mereka mungkin tidak melakukan banyak penyalinan sesungguhnya,” kata Dr. Navratilova.
Alat-alat perdagangan terutama terdiri dari lembaran papyrus, serpih batu kapur atau keramik yang disebut ostracon, dan palet, yang biasanya merupakan persegi panjang sempit kayu dengan cekungan untuk tinta dan lubang untuk menjepit batang dari tusuk buluh (dan kemudian buluh) sebagai pena. Tinta diproduksi dalam bentuk kue dan harus diencerkan di palet. Tinta hitam, untuk tubuh teks, biasanya terbuat dari jelaga; tinta merah, yang dipesan untuk judul dan kata-kata kunci lain dalam salinan, terbuat dari ocher, hematit, dan pigmen alami lainnya.
Pena buluh Mesir, dipotong miring dan dikunyah di ujungnya untuk menyebarkan serat, kurang mirip dengan pena tinta nibbed fountain daripada kuas cat kecil yang keras. Ketika serat menjadi kusut, penyalin memotong ujungnya dan menggigit bagian berikutnya.
Menurut Dr. Brukner Havelkova, kerusakan pada sendi temporomandibular, di mana rahang menempel di tengkorak, ditemukan lebih dari dua kali lipat lebih sering di antara para penyalin daripada diantara non-penyalin. Meskipun kondisi ini dapat disebabkan oleh kehilangan gigi dan masalah gigi lainnya, dia berspekulasi bahwa kejadian lebih tinggi di antara penyalin bisa menjadi akibat menggigit kepala pena yang menyerupai sikat.
Dr. Navratilova menolak. Dia menunjukkan bahwa roti Kerajaan Lama tahan lama dan sering mengandung pasir dan zat kasar lainnya, seperti batu kecil dan abu, karena cara tepung diolah. Butiran-butiran tersebut mengikis enamel gigi, yang menyebabkan abses. “Selain itu, sayuran yang dimakan orang Mesir pada milenium ketiga SM adalah mentah dan memerlukan banyak ngomel,” kata Dr. Navratilova. “Jadi setidaknya sebagian besar masalah rahang yang dijelaskan bisa disebabkan oleh atrisi gigi.”
Dr. Brukner Havelkova mengatakan timnya menyadari diet para penyalin dan kandungan pasirnya. “Keduanya tanpa ragu bertanggung jawab atas pengikisan gigi yang parah,” katanya. “Tetapi hal ini berlaku untuk semua individu dan tidak menjelaskan peningkatan besar dalam perubahan degeneratif dalam kelompok penyalin.” Dia menambahkan bahwa deformitas ibu jari penyalin bisa terkait dengan pegangan jepitan yang digunakan untuk memegang pena. “Meskipun kami mengamati osteoartritis pada ibu jari tangan kanan hanya terjadi pada 26 persen penyalin, itu sama sekali tidak terjadi di laki-laki lainnya.”
Salin Itu
Anne Austin, seorang antropolog di Universitas Missouri-St. Louis, menyambut baik studi tersebut, tetapi memperingatkan bahwa para peneliti mungkin melewatkan perubahan terkait usia yang terjadi dalam dekade-dekade kemudian. Beberapa orang Mesir kuno hidup hingga usia 80 tahun, katanya, dan perbedaan antara seseorang berusia 55 tahun dan 85 tahun bisa sangat besar.
Namun demikian, Dr. Austin memuji pendekatan para peneliti. “Hubungan mereka antara deskripsi aktivitas penyalin dan gambaran mereka dalam seni Mesir menawarkan beberapa wawasan yang menarik tentang bagaimana orang Mesir kuno ini sebenarnya menggunakan tubuh mereka,” katanya. “Studi ini juga menyediakan metode dan hasil awal yang dapat ditambahkan oleh para peneliti di masa depan.”
Dr. Brukner Havelkova mengatakan mungkin bahwa para penyalin kuno mengalami sakit kepala dan bahkan rahang terkilir dari pekerjaan mereka. “Saya tidak akan terkejut jika para penyalin juga menderita sindrom terowongan karpal,” katanya. “Sayangnya, itu adalah lesi jaringan lunak, jadi kita tidak punya cara untuk mengidentifikasinya pada rangka.”
Dari awalnya, jelas, menyakitkan menjadi seorang penulis. Seperti yang disampaikan Melville dalam baris terakhir cerita pendeknya: “Ah, Bartleby! Ah, kemanusiaan!”