Hal-hal aneh muncul di hutan dan chaparral California setelah hujan besar. Terinspirasi oleh kelembaban, fungi yang hidup diam-diam di tanah tumbuh menjadi tubuh buah. Beberapa memiliki bentuk jamur yang familiar dengan tangkai dan tudung, tetapi yang lain menyerupai karang fosfor, gumpalan jelly coklat bening, tombol kuning yang brilian — bentuk-bentuk aneh yang terlihat oleh mata telanjang hanya untuk waktu singkat sementara organisme melepaskan spora mereka.
Dengan setiap kemunculan datang kesempatan bagi para Pemburu Jamur untuk mengidentifikasi spesies baru. Sebanyak 95 persen spesies jamur di planet ini belum dideskripsikan, menurut laporan 2023 dari Royal Botanic Gardens, Kew. Selama beberapa tahun terakhir, para mikolog profesional dan penghobi sama-sama telah menggunakan sekuensing DNA pada fungi yang dipetik, kata Mandie Quark, seorang mikolog dan kepala komunikasi untuk Survei Keanekaragaman Fungi California, yang bertujuan untuk menambahkan sekuensi dari puluhan ribu fungi ke basis data ilmiah. Dengan sekuensing, para penggemar jamur sering mengidentifikasi fungi yang merupakan contoh pertama dari jenis mereka dalam basis data.
“Kita mungkin bisa keluar sekarang di California ini — atau benar-benar, di mana pun Anda berada di Amerika Utara — dan kita dengan mudah bisa menemukan spesies jamur atau fungi baru yang belum dideskripsikan,” kata Nyonya Quark.
Pada kamp pengambilan jamur tahunan Asosiasi Mikologi Sonoma County bulan Januari lalu, Nyonya Quark dan pasangannya, Alan Rockefeller, membantu ratusan peserta kamp mengidentifikasi fungi yang dipetik dari tanah di hutan dekat Occidental, California. Kotak-kotak kertas merah putih untuk dibawa pulang, masing-masing berisi sejenis fungi bukan sosis sosis atau kentang goreng, menumpuk di meja piknik. Di laboratorium sementara, relawan menunjukkan cara mengekstraksi DNA dari pertumbuhan. Sekuensing sebagian kecil kode genetik setiap fungi dapat membedakan mereka.
Setelah para kolektor menerima kecocokan untuk sekuens mereka, mereka dapat memasukkan informasi tersebut ke iNaturalist, sebuah situs web di mana para penghobi dapat berbagi observasi dunia alam. Sementara itu, organisasi seperti Ohio Mushroom DNA Lab dan Mycota Lab, yang didirikan oleh Stephen Russell, seorang ahli biokimia di University of Michigan, memasukkan sekuens ke dalam basis data ilmiah yang dapat diakses oleh komunitas riset. Dengan cara ini, informasi yang dihasilkan oleh jaringan tersebar dari para pengumpul dapat langsung disalurkan ke para ilmuwan dan organisasi konservasi.
Beberapa tahun terakhir ini telah membawa ledakan dalam sekuensing, kata Nyonya Quark. Lebih dari 21.000 sampel telah di sekuensing tahun ini, katanya, naik dari 5.600 pada 2022. “Kami kemungkinan akan mengakhiri tahun ini dengan lebih dari 40.000,” katanya.
Dan masih banyak fungi yang belum diidentifikasi. Beberapa organisme ini, hidup sebagai jaringan benang yang tersembunyi di tanah, mungkin tidak pernah mengeluarkan tubuh buah selama bertahun-tahun. Tetapi setelah hujan deras di Selatan California, para kolektor mungkin akan menemui jamur yang tidak pernah terlihat selama puluhan tahun, kata Nyonya Quark.
Menghasilkan sekuens dari fungi di tanah, maka, mungkin menjadi langkah selanjutnya. Hanya dengan demikian akan dimungkinkan untuk memahami keragaman sejati spesies fungi di Amerika Utara, dan, ketika iklim berubah, mempertimbangkan cara untuk melestarikan apa yang tersembunyi di bawah permukaan.
“Kita berada pada persimpangan yang luar biasa saat ini, di mana kita perlu memahaminya,” kata Nyonya Quark.