Hari Jumat menandai dimulainya Florida Python Challenge tahunan, di mana pemburu menuju ke Everglades untuk melacak ular piton Burma invasif dengan harapan mendapatkan bagian dari $30.000 hadiah.
Pertarungan tahunan selama 10 hari, yang dimulai lebih dari satu dekade yang lalu, mempromosikan kesadaran publik tentang masalah spesies invasif di Florida sambil melibatkan masyarakat dalam konservasi Everglades, kata Sarah Funck, pemimpin bagian pengelolaan dampak satwa liar dengan komisi konservasi perikanan dan satwa liar Florida.
“Mereka adalah spesies invasif yang sudah mapan di sebagian besar selatan Florida, sayangnya, di daerah alami kita,” kata Funck mengenai ular piton Burma. “Bagian besar dari tantangan ini adalah memastikan bahwa orang memahami masalah ini dan memahami bahwa secara umum, ketika Anda memiliki spesies non-asli hadir di negara bagian untuk tujuan apapun, jangan lepaskan – itu bisa sangat merugikan bagi lingkungan kita.””
Selama satu dekade terakhir, python challenge telah menjadi sorotan karena gaya berburu yang berbasis insentif khas hanya di Florida serta partisipasi selebriti. Tahun ini, lebih dari 600 orang mendaftar untuk acara tersebut, dengan dua berasal dari Kanada dan 108 dari negara bagian lain.
Selama tantangan, pemburu akan berada di area-area yang ditentukan yang meliputi wilayah barat Broward county hingga Jalan Tamiami di kawasan pengelolaan satwa liar Big Cypress, termasuk area pengelolaan lain seperti Southern Glades, Holey Land, dan Rotenberger.
Tujuan dari kompetisi ini adalah memberikan insentif bagi pemburu untuk menghapus ular piton Burma dari lingkungan, terutama di akhir musim panas ketika telur python menetas. Kompetisi ini juga dimaksudkan untuk mendidik masyarakat tentang piton dan bahayanya terhadap ekosistem Florida, karena piton memengaruhi ular asli, dapat menyebarkan penyakit di antara hewan asli, dan memiliki kadar merkuri tinggi yang bisa berbahaya bagi hewan asli dan konsumsi manusia, kata Zachary Chejanovski, koordinator pengelolaan piton antarlembaga dengan komisi satwa liar Florida.
“Masalah piton, ini adalah masalah besar,” Chejanovski mengatakan. “Kami ingin memastikan untuk menyebarkan informasi sebanyak mungkin, karena kami tidak dapat melakukannya sendiri.””
Setiap kategori memiliki hadiah sendiri, dengan $2.500 yang diberikan kepada orang atau tim yang membunuh paling banyak ular piton, $1.500 untuk runner-up paling banyak pembunuhan, dan $1.000 untuk siapa pun yang membunuh ular piton terpanjang. Hadiah utama untuk pembunuhan terbanyak di semua kategori mendapatkan hadiah $10.000.
Setiap orang hanya bisa memenangkan satu hadiah, jadi jika seseorang menduduki peringkat teratas dalam dua kategori, mereka akan mendapatkan hadiah berharga tertinggi dan pemburu yang memenuhi syarat berikutnya mendapatkan hadiah yang tersisa.
Selama kompetisi, peserta harus menyerahkan ular piton Burma yang dibunuh secara manusiawi ke salah satu dari tiga stasiun kompetisi di Florida selatan. Pemburu juga dapat memilih apakah mereka ingin mendapatkan kembali bangkai ular setelah kontes untuk membuat dompet, ikat pinggang, atau tas.
Michael Huckabee dan Jay Kattalikis menghadiri pelatihan keselamatan pada Jumat pagi, setelah berkendara dari Mississippi untuk berpartisipasi dalam Florida Python Challenge. Kattalikis mengatakan ini adalah pertamakalinya dia berpartisipasi dalam tantangan python negara bagian, tetapi menambahkan bahwa dia tidak khawatir karena dia dan Huckabee terbiasa “menangkap buaya” dan menangani copperheads dan ular berbisa.
Kattalikis mengatakan dia dan Huckabee datang ke sini secara tiba-tiba setelah seorang teman lain memberi tahu dia tentang ini, dan dia memberi Huckabee waktu hanya 15 menit untuk bersiap-siap sebelum berkendara ke bagian selatan Florida.
“Yang bisa saya pikirkan hanyalah, ‘Astaga, ini adalah apa yang saya lakukan sepanjang hidup saya, dan ada turnamen yang melakukannya. Saya ingin melakukannya,’” kata Kattalikis.
Pada tahun 2017, distrik pengelolaan air Florida selatan dan negara bagian mulai menyewa kontraktor untuk menangani masalah piton invasifnya sepanjang tahun. Menurut situs web badan satwa liar, hingga 2023, lebih dari 11.000 piton telah dihapus oleh kontraktor tersebut.
Tantangan tahun lalu menghasilkan 209 piton dan pemenang grand prize adalah Paul Hobbs, yang berhasil membunuh 20 piton. Juga selama 2023, badan satwa liar dan kontraktor distrik Florida menghapus sekitar 2.200 piton.
Amy Siewe, yang menyebut dirinya Python Huntress, memenangkan hadiah tahun lalu untuk menangkap ular piton Burma berukuran 10 kaki 9 inci (327 cm). Tahun ini, dia tidak akan berpartisipasi dalam tantangan karena menjalani operasi lutut tetapi mengatakan bahwa dia tidak suka dengan tantangan tahunan tersebut.
Siewe, yang sebelumnya bekerja sebagai kontraktor negara yang menangkap piton invasif, mengatakan bahwa dia percaya maksud awal dari tantangan ini adalah untuk meningkatkan kesadaran akan masalah itu. Sekarang ini menarik kerumunan pemburu yang besar, yang potensial mengusir piton dan potensial membunuh ular asli yang mereka salah mengira sebagai piton, seperti ular jagung, ular air cokelat, atau labah-labah kapas.
“Piton tidak mengikuti pola perilaku normalnya karena ada begitu banyak lalu lintas dan mereka akan datang kemudian kembali ke rawa,” kata Siewe. “Saya merasa, bagi diri saya sendiri, itu tidak efektif.”
Peserta diwajibkan menjalani pelatihan online, termasuk informasi tentang cara mengidentifikasi ular piton Burma versus ular lainnya, kata Funck. Dia mengatakan ada juga pelatihan opsional tatap muka tambahan yang dapat diikuti peserta untuk lebih tepat mengidentifikasi ular piton Burma.
“Itu adalah bagian besar dari apa yang kami lakukan, adalah mencoba menyebarkan informasi tentang cara mengidentifikasi piton ini, cara menangkapnya dengan aman dan manusiawi,” kata Funck.