Pasukan Rusia menembus perbatasan utara Ukraina dengan kecepatan dan kekuatan yang sangat besar minggu lalu sehingga benteng-benteng minim Ukraina hampir tidak memberikan hambatan apa pun. Beberapa tentara Ukraina, yang tertangkap oleh kejutan, mundur dari posisi mereka, dan desa-desa yang telah dibebaskan hampir dua tahun sebelumnya tiba-tiba diserang dengan tembakan yang tak kenal ampun, memaksa ratusan orang melarikan diri dalam adegan yang mengingatkan pada awal perang.
Mereka “sedang menghapus jalan-jalan,” kata Tetiana Novikova, 55 tahun, seorang pekerja pabrik yang pensiun dan mengatakan bahwa dia nyaris lolos dengan nyawa pada Jumat ketika desanya, Vovchansk, diserang dengan tembakan yang begitu keras dari pasukan Rusia. Saat dia melarikan diri dari desa tempat dia menghabiskan seluruh hidupnya, dia mengatakan, tidak ada seorang pun tentara Ukraina yang terlihat.
Serbuan mengejutkan ke wilayah Kharkiv memperlihatkan tantangan yang dihadapi pasukan Ukraina yang lelah dan tipis seiring Rusia meningkatkan serangan musim panas mereka. Pasukan Rusia yang melintasi perbatasan menikmati keunggulan besar dalam jumlah proyektil artileri dan menggunakan kekuatan udara, termasuk pesawat tempur dan bom glide berat, dengan efek yang sangat merugikan, tanpa terhalang oleh pertahanan udara Ukraina yang terkuras habis.
Setelah melintasi perbatasan, tentara Rusia dengan mudah melewati benteng-benteng — seperti parit, ranjau darat, dan rintangan tank — beberapa di antaranya, kata tentara Ukraina, tidak memadai atau dibangun dengan sembarangan.
Tantangan terbesar bagi pasukan Ukraina adalah jumlah personel. Setelah lebih dari dua tahun perang, militer Ukraina kesulitan untuk menemukan cukup tentara yang efektif dalam mempertahankan garis depan sepanjang 600 mil, bahkan ketika pasukan Rusia semakin besar dengan ribuan tentara yang baru dimobilisasi.
Saat skala serangan Rusia terungkap pada akhir pekan, militer Ukraina berusaha untuk mengalihkan pasukan dari area lain di garis depan, bukan dengan mendeploy cadangan. Alasannya, menurut pejabat Ukraina: Sedikit cadangan yang bisa didedikasikan.
Pejabat militer Ukraina, yang berbicara dengan syarat anonimitas untuk membicarakan detail-detail militer sensitif, mengatakan situasi di wilayah Kharkiv sangat genting, tetapi masih di bawah kendali. Pada hari Sabtu, pasukan Ukraina tampaknya telah melambatkan kemajuan Rusia, meskipun pertempuran sengit dilaporkan di sepanjang pita wilayah lima mil dari perbatasan Rusia.
Hingga hari Sabtu, hampir 10.000 warga Kharkiv melarikan diri dari pertempuran, menurut gubernur regional, dan warga melaporkan bahwa desa-desa seluruhnya telah dihancurkan. Saat pasukan Rusia maju, ada kekhawatiran bahwa untuk pertama kalinya dalam hampir dua tahun, mereka bisa masuk dalam jarak jangkauan artileri dari Kharkiv, kota terbesar kedua di Ukraina.
“Rusia tahu apa yang mereka lakukan,” kata seorang komandan Ukraina, berbicara dengan syarat anonimitas untuk membicarakan detail-detail tentang serbuan tersebut. Dia menambahkan bahwa dia menyesal untuk warga sipil yang mengira mereka aman.
Selama berbulan-bulan, Rusia telah membangun pasukan di sepanjang perbatasan utara Ukraina, dengan 50.000 tentara ditempatkan di daerah sekitar Kharkiv dan Sumy, menurut Kostiantyn Mashovets, seorang analis militer Ukraina. Menteri luar negeri Rusia, Sergey V. Lavrov, memberi sinyal niat Moskow ketika dia mengatakan bahwa Kharkiv “memainkan peran penting” dalam keinginan Presiden Vladimir V. Putin untuk menciptakan “zona saniter” di sepanjang perbatasan Rusia.
Para pejabat top Ukraina tampak serius menghadapi bahaya tersebut, dengan Presiden Volodymyr Zelenksy melakukan kunjungan yang sangat terorganisir ke benteng-benteng di sekitar Kharkiv pada 9 April.
“Kita harus siap,” kata Mr. Zelenksy. “Dan Rusia harus melihat bahwa kita siap untuk membela diri. Dan rakyat kita harus memahami bahwa Ukraina siap jika musuh mencoba menyerang.”
Persiapan tersebut sedikit sekali berhasil mengurangi serangan Rusia. Sebagian masalahnya berkaitan dengan pembatasan penggunaan persenjataan Amerika yang canggih. Meskipun pasukan Ukraina bisa mengetahui pembangunan di perbatasan, larangan dari Gedung Putih terhadap penggunaan senjata Amerika yang presisi tinggi, seperti peluncur roket multipel HISARS, terhadap target di wilayah Rusia mencegah Ukraina untuk menyerang mereka.
Kemudian ada kerugian yang dihadapi Ukraina sejak awal perang: Mereka menghadapi negara yang jauh lebih besar dengan keunggulan jumlah personel yang signifikan dan gudang senjata yang besar yang terus diperbarui oleh industri pertahanan dengan anggaran rekor.
Beberapa pejabat Ukraina mengatakan bahwa memperkuat daerah yang dekat dengan perbatasan hampir tidak mungkin karena tembakan Rusia. Namun, mereka menambahkan, garis pertahanan yang lebih kuat, yang dibangun lebih jauh dari perbatasan, hingga saat ini telah mampu bertahan dalam serangan Rusia.
Iryna Sykhina, 42 tahun, dari Lyptsi, sebuah kota sekitar 10 mil di sebelah utara Kharkiv, mengatakan bahwa dia menyadari ada yang berbeda dan salah pada hari Jumat pagi sebelumnya, ketika desanya diserang dengan tembakan Rusia yang tak kenal ampun. “Mereka menyerang seluruh desa sekaligus, bukan hanya dari waktu ke waktu seperti sebelumnya,” katanya dalam wawancara telepon.
Bddari penglihatan Ms. Sykhina yang melihat blok beton dan mesin yang bergerak di sepanjang jalan di depan rumahnya, yang dia percayai sebagai persiapan untuk pertahanan.
“Tetapi sebenarnya, dari yang saya tahu, tidak ada yang dibangun,” kata Ms. Sykhina.
Setelah Rusia memulai serangannya, beberapa titik di sepanjang garis Ukraina roboh dan pasukan mundur di tengah bombardir yang hebat, kata Denys Yaroslavsky, seorang letnan dengan Brigade ke-57.
“Ada banyak pertanyaan bagi mereka yang bertanggung jawab membangun fortifikasi di baris pertahanan pertama, mereka yang seharusnya menempatkan ranjau dan memperkuatnya,” katanya.
Walikota Vovchansk, Tamaz Gambarashvili, bersikeras dalam sebuah wawancara bahwa kota itu siap untuk diserang. “Saya telah berada di kota ini sepanjang waktu dan saya bisa mengatakan bahwa kami siap jika Rusia datang dan fortifikasi sudah dilakukan,” katanya dalam wawancara pekan ini.
Fortifikasi, katanya, tidak dibangun dari beton “karena Rusia terus menerus mengebom semua yang kami bangun,” tetapi dia menambahkan, “yang dibangun dengan tangan dipersiapkan sampai maksimal.”
Pejabat dan analis militer mengatakan bahwa Rusia mungkin tidak memiliki pasukan cukup untuk merebut kota Kharkiv. Setelah hampir dua tahun kehidupan yang relatif tenang, serangan rudal jarak jauh kini terjadi setiap hari, membunuh dan melukai warga sipil. Rusia tampaknya mengandalkan superioritas jumlah mereka untuk memperpanjang pasukan Ukraina sampai pada batas patah.
Rusia sekarang memiliki sekitar 510.000 tentara dalam pertempuran, menurut analisis yang diterbitkan minggu ini oleh Royal United Services Institute, sebuah lembaga pemikir Britania Raya. Angka-angka tersebut cukup untuk meluncurkan serangan di sepanjang seluruh garis depan, menjaga pasukan Ukraina terus menerus dalam ketidakseimbangan ketika mereka berjuang untuk merespons serangan ganda.
“Tujuan Rusia bukan untuk mencapai terobosan besar, tetapi untuk meyakinkan Ukraina bahwa mereka dapat menjaga kemajuan tak terelakkan, kilometer demi kilometer, sepanjang garis depan,” kata analisis tersebut.
Senjata baru yang dijadwalkan tiba sebagai bagian dari paket senjata senilai $61 miliar pemerintahan Biden, termasuk peluru artileri dan amunisi pertahanan udara, seharusnya membantu meredakan sebagian beban pada pasukan Ukraina, sebagaimana pula dengan upaya mobilisasi baru oleh pemerintah Ukraina, yang menurunkan usia konskripsi menjadi 25 tahun.
Pertanyaan sekarang, ketika musim pertempuran musim panas dimulai dengan sungguh-sungguh, apakah itu sudah cukup untuk menghentikan momentum Rusia.
Bagi penduduk di sepanjang perbatasan utara Ukraina, tekanan itu sulit ditanggung. Sebagian besar wilayah cepat diduduki dalam beberapa hari awal invasi Rusia, yang dimulai pada Februari 2022. Tetapi pasukan Ukraina mengusir mereka enam bulan kemudian dalam operasi ofensif yang menakjubkan yang kini tampak seperti titik puncak dalam perang.
Desa-desa dan pemukiman di wilayah ini sudah lama menjadi sasaran tembakan Rusia yang terputus-putus, dan banyak penduduk telah melarikan diri. Namun, mereka yang tinggal mengatakan bahwa mereka tertangkap kejutan oleh serangan dan kemajuan cepat pasukan Rusia.
“Orang-orang sudah bersiap-siap untuk musim panas, merawat taman mereka, merawat ternak mereka,” kata Krystyna Havran, anggota dewan desa Lyptsi, dalam wawancara. “Tidak ada yang membayangkan bahwa akan ada serangan tersebut.”