Dalam sebuah dengar pendapat di kongres pada hari Rabu, Paris Hilton menceritakan pengalaman fisik dan psikologis yang dia alami di fasilitas perawatan kelompok saat remaja.
Ms. Hilton, yang dikirim ke serangkaian fasilitas perawatan remaja mulai dari usia 16 tahun, dengan tenang bersaksi bahwa dia pernah dikepang paksa, diseret telanjang dan dilemparkan ke dalam sel isolasi selama di sana.
“Program-program ini menjanjikan penyembuhan, pertumbuhan, dan dukungan, tetapi malah tidak membiarkan saya berbicara, bergerak bebas, atau bahkan melihat keluar jendela selama dua tahun,” katanya. “Saya dipaksa minum obat dan disiksa secara seksual oleh staf.”
Ms. Hilton, yang berusia 43 tahun, bintang reality TV dan cicit pendiri Hilton Hotels Conrad Hilton, membagikan kisah mengerikannya sebagai dukungan untuk upaya bipartisan untuk melegalisir kembali program yang memberikan sumber daya kepada negara bagian untuk mencegah penelantaran dan kekerasan terhadap anak.
Dalam kesaksiannya di depan Komite Ways and Means Dewan Perwakilan, yang memiliki yurisdiksi atas beberapa program kesejahteraan anak, Ms. Hilton mengutuk perlakuan fasilitas residensial terhadap anak-anak dalam perawatan asuh sebagai “kriminal” dan mendorong investasi dalam perawatan kinship.
“Saya sangat bangga atas undangan ini untuk bersaksi tentang pengalaman hidup saya dan pekerjaan advokasi saya di Komite Ways and Means,” kata Ms. Hilton dalam sebuah pernyataan kepada The New York Times melalui publisitasnya. “Lebih dari 50.000 remaja asuh dikumpulkan di fasilitas perawatan residensial setiap tahun, dan saya harap kesaksian saya menginspirasi para wakil untuk memperhatikan lebih dekat penguatan sumber daya berbasis komunitas untuk memastikan kita menjaga anak-anak rentan keluar dari fasilitas.”
Fasilitas residensial untuk remaja semakin mendapat tekanan dalam beberapa tahun terakhir setelah laporan kematian dan penyalahgunaan di institusi-institusi tersebut.
Sarah Font, profesor assocciate sosiologi dan kebijakan publik di Pennsylvania State University yang berspesialisasi dalam penelantaran anak dan kekejaman dalam perawatan asuh, mengatakan banyak sistem kesejahteraan anak kesulitan mendapatkan dana dan layanan yang diperlukan untuk memberikan perawatan kepada orangtua dan anak-anak.
“Secara umum, kita ingin anak-anak yang dapat aman dan tepat dirawat dengan keluarga kerabat atau keluarga asuh bukan di fasilitas perawatan residensial,” kata Dr. Font.
“Anak-anak mungkin tidak mengungkap penyalahgunaan dalam pengaturan keluarga kerabat atau di fasilitas perawatan residensial sampai mereka dewasa – atau mungkin tidak pernah,” membuat penelitian menjadi sulit, tambahnya.
Ms. Hilton sebelumnya mendetailkan penyalahgunaan yang dia alami di fasilitas “remaja bermasalah” dalam sebuah dokumenter YouTube tahun 2020; memoar yang diterbitkan tahun lalu; dan sebuah artikel opini tahun 2021 untuk The Washington Post, di mana dia menulis bahwa dia “dicekik, dipukul di wajah, disadap selagi mandi, dan dilarang tidur” di semua empat fasilitas tempat dia dikirim saat remaja.
Salah satu fasilitas, Provo Canyon School di Provo, Utah, menolak berkomentar pada dengar pendapat Rabu, tetapi merujuk pada pernyataan mereka tahun 2021 setelah tuduhan penyalahgunaan Ms. Hilton. “Provo Canyon School dijual oleh kepemilikan sebelumnya pada Agustus 2000,” demikian pernyataan tahun 2021, yang diperbarui Juni ini. “Oleh karena itu, kami tidak dapat mengomentari operasi atau pengalaman siswa sebelum waktu itu.” Pernyataan tersebut juga menegaskan bahwa “perawatan kesehatan mental sekolah telah berkembang dari dasar berbasis perilaku menjadi pendekatan terinformasi trauma yang dipersonalisasi.”
Kesaksian minggu ini bukanlah kali pertama Ms. Hilton melibatkan diri dalam ranah politik dan menggunakan status selebritasnya untuk aktivisme. Pada tahun 2021, dia bersaksi di depan komite yudisial Senat Utah untuk menyerukan lebih banyak regulasi dalam industri perawatan residensial remaja. Tahun itu juga, dia bekerja dengan sekelompok anggota Kongres Demokrat untuk “bill of rights” federal bagi anak-anak di fasilitas residensial yang akan memastikan akses ke air minum bersih dan panggilan telepon dengan orangtua, di antara proposal lainnya, menurut NBC News. Dan bulan April lalu, Ms. Hilton mendukung sebuah undang-undang California yang akan mengharuskan transparansi lebih besar tentang metode disiplin dari fasilitas residensial jangka pendek.
“Saya tidak akan berhenti sampai remaja Amerika aman,” kata Ms. Hilton dalam kesaksiannya pada hari Rabu, menambahkan: “Jika Anda adalah seorang anak dalam sistem, dengarlah kata-kata saya: Saya melihat Anda. Saya percaya Anda. Saya tahu apa yang Anda alami, dan saya tidak akan menyerah pada Anda.”