“
Mengembara sendirian di sepanjang pinggiran selatan Provinsi Asir Saudi yang bergunung-gunung, sekitar delapan mil dari perbatasan Yaman, di sebuah kota yang tak terlalu istimewa dengan sebuah patung senjata api yang seimbang di atas monumen yang dihiasi indah, saya bertemu dengan seorang pria, Nawab Khan, yang sedang membangun istana dari lumpur.
Sebenarnya, dia sedang membangun kembali struktur tersebut, merestorasi. Dan ketika saya menemukannya, dia belum mulai bekerja untuk hari itu; dia duduk di sisi jalan di bawah jendela merah putihnya – bersila, di atas permadani, membungkuk di atas teko teh dan mangkuk kurma.
Dua minggu sebelumnya, di sisi lain negara itu, seorang sesama pelancong menunjuk peta dan menggambarkan bangunan-bangunan runtuh di sini, di Dhahran al-Janub, yang disusun dalam sebuah museum terbuka yang penuh warna. Menemukan diri saya berdekatan, saya mampir untuk melihat – dan di sana ada Mr. Khan, awalnya menatap saya dengan rasa ingin tahu dan kemudian melambai kepada saya untuk bergabung dengannya. Menyadari ketertarikan saya pada kelompok menara tak beraturan, dia berdiri, mengeluarkan gembok besar dan mulai membuka serangkaian kunci. Ketika dia menghilang melalui sebuah pintu, saya mengikutinya ke dalam tangga gelap.
Ini tanpa diragukan lagi adalah mimpi buruk ibu saya: Mengembara sendirian, saya dikex oleh seorang frustasi ke dalam sebuah bangunan yang gelap di sebuah desa Saudi yang terpencil, dalam daerah perbatasan yang rentan yang Departemen Luar Negeri AS menasihatkan agar warga Amerika tetap menjauhinya.
Pada saat ini, namun, lebih dari setengah jalan melalui perjalanan darat sejauh 5.200 mil, saya percaya bahwa kegembiraan Bapak Khan adalah ekspresi kebanggaan yang tulus, bukan sandiwara. Di seluruh Saudi Arabia, saya melihat banyak proyek yang dibangun, mulai dari museum sederhana hingga resor mewah. Ini adalah buah awal dari investasi sebesar $800 miliar dalam sektor pariwisata, bagian dari upaya yang jauh lebih besar, Visi 2030, untuk mengubah kerajaan tersebut dan mengurangi ketergantungannya pada minyak.
Tetapi saya mulai melihat proyek-proyek pembangunan sebagai sesuatu yang lain juga: usaha sebuah negara – yang selama ini disembunyikan dari kebanyakan orang Barat – untuk dilihat, diperhitungkan, diterima. Dan dengan pintunya tiba-tiba terbuka dan pandemi di belakang kita, para pengunjung seperti saya akhirnya mulai menyaksikan Arab Saudi baru ini, sangat menggembirakan bagi Bapak Khan dan semua pembangun lainnya.
Tidak banyak negara yang begitu rumit untuk para wisatawan seperti Arab Saudi.
Dalam ingatan lama tentang ekstremisme Islam, penyalahgunaan hak asasi manusia dan penindasan terhadap perempuan, kerajaan ini telah memperlihatkan kemajuan dalam beberapa tahun terakhir untuk mengubah masyarakatnya dan reputasinya di luar negeri.
Sentral untuk transformasi yang dipimpin oleh Pangeran Mahkota Mohammed bin Salman, 38 tahun, adalah dorongan besar untuk pengunjung internasional. Ini merupakan perubahan besar dalam sebuah negara yang, sampai 2019, tidak mengeluarkan visa turis nonagama dan malah hampir secara eksklusif ditujukan untuk peziarah Muslim yang mengunjungi Mekah dan Madinah, dua kota suci Islam. Pada bulan Februari, sebaliknya, visa turis e-saya disetujui secara online dalam hitungan menit.
Arab Saudi sudah mengubah salah satu destinasi utamanya – Al-Ula, dengan makam Nabatean yang terdaftar UNESCO – dari sebuah koleksi situs arkeologi yang diabaikan menjadi tempat peristirahatan mewah dengan berbagai kegiatan yang ditawarkan, termasuk tur berpemandu, festival kesehatan, pameran desain, dan penerbangan balon udara panas.
Proyek lain akan menciptakan serangkaian resor mewah di atau dekat Laut Merah.
Lebih banyak proyek lainnya termasuk pengembangan Diriyah, tempat kelahiran negara Saudi pertama; pelestarian dan pengembangan kota pantai Jeddah; sebuah taman tema di lepas pantai bernama Rig; dan Neom, kota futuristik yang telah mendapatkan sebagian besar perhatian.
Secara keseluruhan, negara berharap dapat menarik 70 juta turis internasional per tahun pada tahun 2030, dengan pariwisata menyumbang 10 persen dari produk domestik bruto. (Pada tahun 2023, negara itu mencatat 27 juta turis internasional, menurut data pemerintah, dengan pariwisata menyumbang sekitar 4 persen dari PDB.)
Untuk mendapatkan gambaran tentang proyek-proyek ini dan perubahan yang terjadi dalam masyarakat Arab Saudi, saya menghabiskan sebulan menjelajahi kerajaan dengan mobil. Saya bepergian sendirian, tanpa perantara, sopir, atau penerjemah. Sesuai dengan pedoman etika New York Times, saya menolak banyak tawaran pemerintah untuk diskon dan layanan gratis.
Sebagian waktu saya merasa seolah-olah saya telah diberi kunci kerajaan. Tetapi ada momen juga, ketika saya menghadapi realita yang lebih rumit, yang diwakili oleh tanda jalan yang membuat saya tiba-tiba keluar dari jalan raya sekitar 15 mil dari pusat Mekah. “Wajib bagi Non-Muslim,” tulisnya, menunjuk ke jalur keluar.
Bagi saya, tanda itu terasa sebagai pembagian garis untuk membagi-bagi negara, yang sekarang memasarkan dirinya kepada dua kelompok wisatawan dengan harapan yang semakin berbeda – dan terkadang bertentangan – dengan harapan: wisatawan mewah yang nyaman dengan bikinis dan koktail, dan peziarah yang siap dengan kesederhanaan dan ketaatan agama yang ketat. Sulit untuk mengetahui apakah kerajaan dapat memuaskan kedua belah pihak tanpa mengantagonisasi salah satu.
Perjalanan saya dimulai di Jeddah, di mana, setelah menghabiskan dua hari menjelajahi distrik bersejarahnya, saya menyewa mobil dan berkendara delapan jam ke utara ke Al-Ula, sebagai tolok ukur untuk inisiatif pariwisata baru Arab Saudi.
Nama Al-Ula merujuk pada sebuah kota kecil dan wilayah yang lebih luas yang dipenuhi atraksi: Hegra, situs Warisan Dunia UNESCO pertama kerajaan itu dan daya tarik arkeologi terbesar, berjarak 30 menit ke utara dari Kota Tua, labirin bangunan bata lumpur yang runtuh sebagian sekarang sebagian dipulihkan. Di antara keduanya, dan memanjang ke timur dan barat, terdapat beberapa situs arkeologi lain, serta sejumlah resor, ruang acara, dan penyelenggara petualangan. Lebih jauh ke timur laut, di luar Hegra, adalah Taman Alam Sharaan, sebuah zona lindung luas yang digunakan untuk upaya pelestarian.
Prioritas pertama saya selama lima hari saya tinggal di Al-Ula adalah kunjungan ke Hegra.
Mirip dengan Petra, saingan yang lebih terkenal di Yordania, Hegra dibangun oleh Nabatean, suku kuno yang berkembang 2.000 tahun yang lalu. Situs ini berisi lebih dari 100 makam yang diukir dari batu padat, pintu masuknya dihiasi dengan hiasan. Yang paling mengesankan di antaranya, terpisah dan berdiri setinggi sekitar 70 kaki, adalah makam yang secara informal disebut Istana Kesepian.
Tak lama yang lalu, pengunjung bisa menyewa pemandu pribadi dan menjelajahi area tersebut dengan berjalan kaki, naik turun dari – dan tanpa ragu merusak – banyak makam. Tidak lagi: Saya naik bus wisata ber-AC dan melewati sebagian besar dari mereka, berhenti hanya di empat lokasi.
Di tempat berhenti sebelum terakhir, kami turun dari bus dan melangkah beberapa ratus kaki di sepanjang jalan berpasir menuju depan Istana Kesepian. Meskipun sudah sore, panasnya sangat menggigit. Saya merentangkan leher saya untuk melihat detail fasad yang diukir, yang muncul seperti fatamorgana dari salah satu sisi batu besar: empat pilar, bekas buritan kasar di dekat bawah, mahkota lima langkah ikonisnya. Sepuluh menit menguap, dan saya berbalik untuk melihat kelompok saya dipimpin kembali ke bus. Saya berlari melalui pasir untuk mengejar mereka.
” – Indonesian translation of the given text.