Hampir empat dekade yang lalu, sekelompok pengacara, intelektual, dan aktivis berkumpul di sebuah ruang balai pertemuan di Taipei untuk mendirikan partai politik ilegal yang bertujuan untuk mengakhiri pemerintahan otoriter di Taiwan.
Tidak lagi menjadi partai pendatang baru yang berjuang, Partai Progresif Demokratik, yang lahir di ruang balai pertemuan tersebut, kini mencari masa jabatan ketiga berturut-turut yang belum pernah terjadi sebelumnya. Mereka perlu meyakinkan para pemilih bahwa setelah delapan tahun berkuasa, partai ini dapat memperbaharui diri sambil melindungi Taiwan dari tekanan yang semakin meningkat yang diberlakukan oleh Beijing, yang mengklaim pulau tersebut sebagai wilayahnya.
Dipimpin oleh Wakil Presiden Lai Ching-te, yang juga menjadi kandidat presiden, D.P.P. menghadapi tantangan besar dalam pemilihan Sabtu ini dari rival utamanya, Partai Nasionalis, yang mendukung peningkatan hubungan dengan Tiongkok. Hasil jajak pendapat telah menunjukkan bahwa Partai Nasionalis, dipimpin oleh Hou Yu-ih, mantan polisi dan walikota Kota New Taipei, memiliki kesempatan untuk kembali berkuasa untuk pertama kalinya sejak tahun 2016, hasil yang dapat memperubahan lanskap geopolitik di kawasan tersebut. Hasil pemilihan diharapkan keluar pada Sabtu malam.
Bagi Su Chiao-hui, anggota parlemen dari Partai Progresif Demokratik, taruhan dari pemilihan ini sangatlah personal. Ayahnya, Su Tseng-chang, membantu mendirikan partai tersebut ketika Taiwan masih di bawah hukum militer dan kemudian menjabat sebagai perdana menteri dalam kedua fase kekuasaan partai tersebut, termasuk di bawah presiden saat ini, Tsai Ing-wen.
“Saya adalah anak D.P.P.,” ujar Ms. Su, seorang pengacara, dalam sebuah wawancara, mengingat melihat ayahnya ikut dalam protes pro-demokrasi. “Itu adalah kenangan yang tertulis dalam tulang saya, kehidupan sehari-hari saya, jadi saya tidak perlu berunjuk rasa di jalan untuk tahu bahwa politik bisa memiliki dampak besar.”
Tantangan bagi Ms. Su dan generasinya dari politisi D.P.P. adalah meyakinkan para pemilih bahwa partai tersebut dapat memberikan campuran yang tepat antara perubahan dan kelanjutan: Perubahan sebagai tanggapan atas kekhawatiran akan pertumbuhan yang melambat, kenaikan harga properti, dan masalah lainnya.
Namun juga kelanjutan: jaminan bahwa administrasi D.P.P. yang baru tidak akan mengguncang pendekatan yang bijaksana dari Tsai terhadap Tiongkok, dan memiliki kualifikasi terbaik untuk menjaga keamanan Taiwan.
Selama dekade terakhir, pertanyaan tentang masa depan Taiwan telah menjadi pijakan utama dalam ketegangan antara Tiongkok dan Amerika Serikat, membentuk debat-debat di Washington dan secara global.
D.P.P., yang sudah lama menolak tuntutan Beijing untuk unifikasi, telah menjadi pusat dari transformasi pulau tersebut menjadi benteng geopolitik melawan kekuatan Tiongkok. Presiden Tsai telah bekerja untuk mengalihkan Taiwan dari orbit kekuatan Tiongkok, meningkatkan hubungan dengan Washington, dan meningkatkan profil global pulau tersebut.
Namun setelah dua masa jabatan, Ms. Tsai harus mundur tahun ini. Jajak pendapat menunjukkan bahwa sejumlah besar pemilih Taiwan ingin kepemimpinan baru. Sejumlah besar juga khawatir tentang meningkatnya risiko konflik dengan Tiongkok, yang telah mengecam D.P.P. sebagai partai separatis, dan telah menggambarkan pemilihan di Taiwan sebagai “pilihan antara perang dan perdamaian.”
Mr. Lai telah berjanji untuk melanjutkan jalur yang mantap seperti yang dilakukan Ms. Tsai. Namun bahkan jika Mr. Lai menang, partainya mungkin akan kehilangan mayoritas di legislatif Taiwan, memberikan opsi oposisi lebih banyak pengaruh.
Ms. Su, 47 tahun, sedang berusaha meyakinkan pemilih untuk memberikan partai tersebut empat tahun pertama kekuasaan mayoritas untuk memberikan kesempatan kepada Mr. Lai untuk mendorong agendanya jika menang. Dia mendekati para pemilih di pasar malam dan perempatan jalan, didampingi oleh “Otter Mama,” maskot kampanye yang mengenakan kacamata berwarna pink, yang tampil di acara anak-anak yang mempromosikan bahasa Taiwan setempat.
Ayahnya, Mr. Su, 76 tahun, merupakan pembicara yang energik dalam rapat umum di seluruh Taiwan, dan dia melihat masa depan partai pada taruhannya — begitu juga dengan nasibnya sendiri.
“Kami telah bekerja begitu keras untuk akhirnya keluar dari otoritarianisme dan akhirnya mencapai demokrasi, kebebasan, dan keterbukaan,” ujar Mr. Su. “Jika kami tidak dapat mempertahankan pencapaian ini dan justru mundur, maka saya khawatir perjuangan seumur hidup dan perjuangan teman sebayanya akan sia-sia.”
Sebagai seorang pengacara muda, Mr. Su, putra seorang pejabat rendah yang keluarganya memelihara babi untuk mendapatkan uang tambahan, bergabung dengan gerakan akar rumput para pengacara pro-demokrasi, akademisi, dan aktivis. Mereka berusaha untuk mengakhiri pemerintahan militer Partai Nasionalis, yang telah memerintah Taiwan sejak melarikan diri ke sana pada tahun 1949 setelah Partai Komunis menguasai Tiongkok daratan.
Perlawanan itu membawa pada pertemuan pada tahun 1986, di lokasi tak terduga di Grand Hotel Taipei yang menghadap ke Taipei. Hotel megah ini didirikan sebagai simbol dari pemerintahan otoriter Chiang Kai-shek — dia dan istri memiliki beberapa kamar mereka sendiri di dalamnya — dan namun tempat tersebut menjadi tempat kelahiran bagi partai yang mempercepat transisi Taiwan ke demokrasi.
Pada suatu pagi, Mr. Su menunjukkan kepada wartawan dari The New York Times di sekitar ruang balai pertemuan hotel, mengingat hari di mana partai tersebut terbentuk di sana. Aktivis telah memesan ruangan dengan dalih yang lemah bahwa mereka adalah asosiasi dokter gigi. Beberapa jam setelah pertemuan, mereka menyetujui keputusan untuk membentuk partai tersebut, mengejutkan polisi keamanan.
Meskipun pemerintah Nasionalis sudah mulai mengendurkan pembatasan politik, mereka masih melarang partai oposisi. Namun, mereka memilih untuk tidak membubarkan partai baru tersebut, karena takut akan ancaman dari dalam negeri maupun luar negeri. Tahun berikutnya, mereka mengakhiri empat dekade masa hukum militer.
Saat Partai Nasionalis mulai meliberalisasi dan Taiwan bergerak menuju demokrasi, politisi D.P.P. berupaya untuk mendapatkan dukungan dengan mendukung kemerdekaan formal Taiwan. Pada tahun 1991, partai tersebut menyatakan dalam platformnya bahwa tujuannya adalah “Republik Taiwan sebagai bangsa yang merdeka, berdaulat, dan otonom.” Namun, pertanyaan tentang apa artinya kemerdekaan dan bagaimana cara mewujudkannya menyebabkan ketegangan bagi partai tersebut.
Platform tahun 1991 itu menimbulkan kekhawatiran baik dari Washington maupun sebagian besar pemilih di pulau tersebut, yang pada saat itu dan sekarang, menolak segala upaya menuju kemerdekaan formal, karena takut akan reaksi keras dari Beijing.
Partai tersebut, di bawah para politisi seperti Mr. Su, mengubah jalurnya, dengan argumen bahwa Taiwan sebenarnya sudah merdeka, karena rakyatnya sudah memenangkan penentuan nasib sendiri secara demokratis.
“Tiongkok tidak pernah memerintah kita satu hari pun, dan tidak satupun bagian dari kita milik Tiongkok,” ujar Mr. Su. “Jadi kami menekankan bahwa sebenarnya kita sudah merdeka, dan tidak ada kebutuhan untuk mendeklarasikan kemerdekaan lebih lanjut.”
Ketika Partai Nasionalis mencoba menggambarkan partai tersebut sebagai gerombolan berbahaya, Mr. Su dan politisi D.P.P. lainnya menggunakan imajinasi yang ramah dan lucu untuk mencoba meyakinkan pemilih bahwa partai tersebut tidak menjadi ancaman. Dalam satu kampanye, Mr. Su didampingi oleh maskotnya, sebuah bohlam yang berwarna orange cerah, yang berbentuk menyerupai kepala botak Mr. Su.
Partai tersebut pertama kali berkuasa pada tahun 2000, ketika kandidat mereka, Chen Shui-bian, memenangkan kemenangan mengejutkan untuk presiden. Namun, Mr. Chen kemudian mendapat kritik dari Amerika Serikat karena langkah-langkah pro-kemerdekaannya yang penuh konflik, dan dia kemudian dipenjara karena korupsi. Pada tahun 2008, kandidat Partai Nasionalis, Ma Ying-jeou, menang telak.
D.P.P. beralih ke Ms. Tsai, seorang politisi, yang menawarkan sikap yang cermat terhadap Beijing. Ms. Tsai menghidupkan kembali partai tersebut, dan pada tahun 2016 dia memenangkan jabatan presiden bersama dengan mayoritas di legislatif.
Mr. Su menjabat sebagai perdana menteri di bawah Ms. Tsai dari tahun 2019 hingga 2023, dan dia menghitung di antara prestasi mereka melindungi Taiwan dari dampak terburuk pandemi Covid dan melegalkan pernikahan sesama jenis, pemerintah Asia pertama yang melakukannya.
Mr. Su masih diakui oleh banyak pemilih, dan pidatonya — disampaikan dengan suara yang lantang dan serak — sering mendapatkan tepuk tangan meriah di rapat umum, di mana dia berteriak slogan bahasa Taiwan-nya, “Tshiong! Tshiong! Tshiong!” (“Buru, buru, buru!”)
Mr. Su juga mengakui bahwa Partai Progresif Demokratik “tidak memiliki skor sempurna” di antara para pemilih. Harga properti yang lebih tinggi dan tekanan ekonomi lainnya telah memicu ketidakpuasan, terutama di kalangan pemuda. Namun, demikian, dia berargumen bahwa catatan Partai Nasionalis di dalam kekuasaan telah lebih buruk.
Kandidat D.P.P., Mr. Lai, telah memimpin jajak pendapat dalam beberapa minggu terakhir, namun dengan margin yang tipis. Mr. Hou, kandidat Partai Nasionalis, telah tertinggal beberapa persen dalam banyak jajak pendapat. Dan kandidat insurgensi — Ko Wen-je, pemimpin Partai Rakyat Taiwan — telah mengikis dukungan untuk kedua partai tersebut, terutama di kalangan pemilih muda.
Partai Nasionalis berargumen bahwa Mr. Lai kurang stabil dibandingkan Ms. Tsai, dan mereka mengutip pernyataan sebelumnya dari Mr. Lai bahwa dia adalah “pekerja pragmatis untuk kemerdekaan Taiwan.”
Namun di basis kuat D.P.P. di selatan Taiwan, banyak politisi partai tersebut mengatakan bahwa tidak ada gelombang kuat untuk mencari kemerdekaan formal. Mereka mengharapkan Mr. Lai untuk tetap pada status quo, dan mendukung strategi tersebut. Banyak aktivis partai muda lebih bersemangat tentang isu-isu sosial daripada pembicaraan tentang kemerdekaan.
“Banyak orang Taiwan saat ini mungkin tidak mengatakan dengan jelas atau kuat ‘Saya mendukung kemerdekaan Taiwan atau unifikasi,’ tetapi semua orang memiliki pemahaman bahwa kami bukan negara yang sama dengan Tiongkok,” kata Chang Che-wei, 28 tahun, ajudan politik untuk Ms. Su. “Tentu saja, saya berharap untuk menjaga perdamaian, namun saya pikir akan lebih baik untuk menjaga jarak yang indah.”