“
Ketika orang mengalami kerusakan otak yang parah — misalnya akibat kecelakaan mobil, jatuh, atau aneurisma — mereka mungkin masuk ke dalam keadaan koma selama berminggu-minggu, mata mereka tertutup, tubuh mereka tak responsif.
Beberapa sembuh, tetapi yang lain masuk ke dalam keadaan misterius: mata terbuka, namun tanpa tanda-tanda kesadaran yang jelas. Ratusan ribu pasien seperti ini di Amerika Serikat sendirian didiagnosis dalam keadaan vegetatif atau sadar secara minimal. Mereka mungkin bertahan selama beberapa dekade tanpa mendapatkan koneksi dengan dunia luar.
Pasien-pasien ini merupakan misteri yang menyiksa baik bagi keluarga mereka maupun para profesional medis yang merawat mereka. Meskipun mereka tidak bisa berkomunikasi, mungkinkah mereka masih sadar?
Satu studi besar yang diterbitkan pada hari Rabu menyarankan bahwa seperempat dari mereka adalah.
Tim-tim ahli saraf di enam pusat penelitian meminta 241 pasien yang tidak responsif untuk menghabiskan beberapa menit pada waktu tertentu melakukan tugas-tugas kognitif yang kompleks, seperti membayangkan diri mereka bermain tenis. Sebanyak 25% dari mereka memberikan respons dengan pola aktivitas otak yang sama dengan yang terlihat pada orang sehat, menunjukkan bahwa mereka mampu berpikir dan setidaknya sedikit menyadari.
Dr. Nicholas Schiff, seorang ahli saraf di Weill Cornell Medicine dan seorang penulis studi tersebut, mengatakan bahwa studi tersebut menunjukkan bahwa hingga 100.000 pasien di Amerika Serikat sendirian mungkin memiliki tingkat kesadaran meskipun mengalami cedera yang menghancurkan.
Hasil-hasil ini seharusnya mengarah pada pemeriksaan yang lebih canggih terhadap orang dengan keadaan yang disebut gangguan kesadaran, dan penelitian lebih lanjut tentang bagaimana pasien-pasien ini dapat berkomunikasi dengan dunia luar, katanya: “Tidak boleh membiarkan pengetahuan ini begitu saja tanpa tindakan.”
Ketika orang kehilangan kesadaran setelah cedera otak, ahli saraf biasanya mendiagnosis mereka dengan pemeriksaan di tempat tidur. Mereka mungkin meminta pasien untuk mengatakan sesuatu, melihat ke kiri atau kanan, atau memberi jempol ke atas.
Seorang pasien yang tidak merespons sama sekali mungkin didiagnosis mengalami keadaan vegetatif. Seorang pasien yang hanya memberikan respons sesaat mungkin didiagnosis dengan sadar secara minimal.
Mulai akhir tahun 1990-an, Dr. Schiff dan rekan-rekannya mengambil pemindaian detail otak dari beberapa pasien dengan gangguan kesadaran. Meskipun banyak dari mereka ternyata mengalami kerusakan besar, yang lain memiliki area jaringan utuh yang cukup besar.
Para ahli saraf tersebut bertanya-tanya apakah setidaknya sebagian dari pasien masih “ada di dalam sana” — dan hanya tidak bisa memberitahu siapa pun.
Beberapa tim peneliti mulai mencari tanda-tanda kesadaran. Mereka pertama-tama menggunakan teknik yang disebut pemindaian resonansi magnetik fungsional untuk melacak aliran darah melalui otak.
Dalam sebuah studi tahun 2006, Adrian Owen, kala itu di Unit Penelitian Kognisi dan Ilmu Otak Dewan Penelitian Medis di Cambridge, Inggris, dan rekan-rekannya meminta seorang wanita yang didiagnosis mengalami keadaan vegetatif untuk membayangkan bermain tenis.
Beberapa bagian otaknya menjadi aktif sebagai respons, perlihatan pemindaian menunjukkan. Mereka merupakan area yang juga aktif dalam otak yang tidak rusak.
Studi-studi awal meninggalkan pertanyaan bagi ahli saraf apakah kondisi seperti itu — yang disebut Dr. Schiff sebagai disosiasi motor kognitif — jarang terjadi. Satu-satunya cara untuk mendapatkan jawabannya adalah dengan menjalankan survei yang besar.
Enam kelompok ahli, termasuk tim Dr. Owen dan Dr. Schiff, mulai bekerjasama dalam survei pada tahun 2008. Untuk mempercepatnya, mereka menemukan cara untuk merekam aktivitas otak pada pasien dengan topi yang dilapisi elektroda. Lebih mudah menggunakan elektroda untuk menguji pasien di tempat tidur daripada mendorong mereka ke dalam pemindai otak.
Meskipun ada kemajuan, pekerjaan tersebut bergerak lambat. Para peneliti harus meminta izin dari keluarga pasien untuk memeriksa mereka, dan kemudian mereka harus menjalankan serangkaian tes standar.
Untuk memastikan bahwa sinyal palsu tidak menyesatkan mereka, para peneliti mencoba untuk membuat pasien melakukan tugas-tugas kognitif selama beberapa menit.
Para peneliti menguji 241 pasien yang tidak merespons pada pemeriksaan tradisional. Mereka juga meminta sukarelawan sehat melakukan tugas yang sama. Para peneliti kemudian memberikan data kepada tim ahli statistik di Icahn School of Medicine di Mount Sinai. Tim tersebut melakukan analisis tanpa mengetahui hasil mana yang berasal dari kelompok penelitian yang mana.
Analisis mereka mengungkapkan bahwa 60 pasien menunjukkan tanda-tanda kesadaran pada pemindaian fungsional M.R.I., pencatatan elektroda, atau keduanya. Hasil-hasil tersebut diterbitkan di The New England Journal of Medicine.
Dr. Schiff mengatakan bahwa hasil tersebut mungkin bias karena dia dan rekan-rekannya memeriksa pasien delapan bulan rata-rata setelah cedera mereka. Orang-orang yang berhasil bertahan hidup sampai saat itu mungkin lebih tangguh daripada yang meninggal lebih cepat. Dan ketangguhan itu mungkin membuat mereka lebih mungkin untuk tetap sadar.
Di sisi lain, Dr. Schiff berargumen, tes-tes tersebut begitu menuntut sehingga beberapa pasien dengan kesadaran tertentu mungkin tidak mendapatkan hasil positif. “Kita mungkin melewatkan orang-orang,” katanya.
Dr. James Bernat, seorang ahli saraf di Geisel School of Medicine di Dartmouth yang tidak terlibat dalam studi tersebut, mengatakan bahwa studi tersebut memberikan pandangan definitif mengenai disosiasi motor kognitif.
“Ini, tanpa keraguan, adalah studi terbesar yang pernah dilakukan” pada pasien-pasien ini, katanya. “Ini dilakukan oleh orang-orang terbaik di tempat-tempat terbaik, jadi kita tidak akan melihat studi yang lebih baik datang ke depan dalam waktu yang lama.”
Mungkin suatu hari orang-orang dengan gangguan kesadaran akan dapat memanfaatkan implan otak yang telah dikembangkan untuk membantu orang dengan kondisi lain berkomunikasi.
Pada hari Rabu, tim peneliti lain melaporkan bahwa seorang pasien lumpuh akibat sklerosis lateral amyotrofik, atau penyakit Lou Gehrig, mampu berkomunikasi melalui implan otak setelah hanya 30 menit pelatihan.
Dr. Schiff curiga bahwa beberapa orang dengan disosiasi motor kognitif kemungkinan akan mampu menguasai implan-implan tersebut.
“Kita memiliki puluhan ribu orang seperti itu,” katanya. “Kita seharusnya melakukan sesuatu mengenai hal itu.”
“