Kota terbesar kedua Myanmar mulai terasa seperti kota yang dikepung. Namun meskipun kelompok bersenjata mungkin berada di gerbang Mandalay, kebanyakan penduduk tidak menganggap mereka sebagai musuh.
“Saya tinggal di Singu sejak lahir dan kami tidak pernah melihat hal seperti ini sebelumnya,” kata Tun, seorang penduduk berusia 47 tahun dari sebuah desa kecil di region Mandalay, sekitar 80km utara kota. Dia meminta hanya bagian dari namanya untuk alasan keamanan.
“Awalnya, sebagian besar penduduk tidak melarikan diri dari desa karena kami tidak memiliki pengalaman dalam perang. Ketika pertempuran semakin intens dekat desa, kami mengerti bahwa kami tidak bisa tinggal di sini.”
Padahal, wilayah perbatasan Myanmar, yang menjadi rumah bagi banyak minoritas etnis negara tersebut, telah dilanda konflik selama beberapa dekade, wilayah mayoritas Bamar di jantung negara belum pernah melihat konflik sejak Perang Dunia II. Semuanya berubah ketika militer melakukan kudeta terhadap pemerintahan terpilih secara demokratis Aung San Suu Kyi pada tahun 2021, menjatuhkan negara ke dalam krisis politik dan perang saudara.
Sejak saat itu, militer Myanmar mengalami kekalahan mengejutkan di tangan kelompok bersenjata etnis yang sudah lama berdiri dan milisi pro-demokrasi yang baru didirikan. Tetapi mungkin tidak ada perkembangan yang sebelumnya diprediksi seperti penangkapan empat kota di utara Mandalay, meninggalkan aliansi anti-kudeta dalam jangkauan kota dengan populasi hampir 2 juta orang.
Tun mengatakan dia sangat senang bahwa kelompok perlawanan merebut Singu, meskipun itu memiliki dampak yang menghancurkan pada desa tersebut. Layanan publik runtuh dan hampir setiap penduduk melarikan diri saat militer meluncurkan serangan udara dan artileri dalam upaya merebutnya kembali.
Mandalay melihat protes besar setelah kudeta pada Februari 2021 [Foto AP]
Tun telah berlindung di sebuah desa tidak terlalu jauh dari desa dan, seperti penduduk Singu lainnya, kadang-kadang akan kembali untuk memeriksa rumahnya. Tetapi setelah serangan udara pada bulan Juli, dia kembali menemukan hanya abu dan serpihan.
“Semuanya hilang,” katanya. “Rumah kita sangat berharga. Itu terbuat dari kayu jati dan itu satu-satunya hal yang saya warisi dari orang tua saya. Ketika saya memberitahu istri saya, dia menangis.”
Mandalay, ibu kota kerajaan lama Myanmar dan pusat budaya jantung buddhis, melihat beberapa protes terbesar setelah kudeta – dan beberapa pemogokan paling brutal. Banyak dari para pengunjuk rasa muda itu melarikan diri ke wilayah yang dikendalikan oleh kelompok bersenjata etnis untuk mendapatkan senjata dan pelatihan. Mereka sekarang kembali – bersenjata dan bertekad.
Pyay, 22 tahun, adalah mahasiswa di kota Mandalay sebelum kudeta. Orang tuanya adalah guru sekolah negeri yang bergabung dalam pemogokan massal para pegawai sipil sementara dia menggelar protes di jalan. Pada tanggal 27 Maret 2022 – setahun setelah militer menembak mati setidaknya 40 warga sipil di Mandalay dalam penindasan nasional terhadap oposisi terhadap kudetanya – dia memutuskan untuk bergabung dengan kelompok perlawanan bersenjata bernama Tim Pertahanan Rakyat Madaya.
Pada tanggal 5 Agustus tahun ini, dia dan pasukannya sedang pulih di pos penjagaan di pinggiran Madaya, kota terakhir antara pejuang anti-kudeta dan Mandalay.
“Tiba-tiba, sebuah pesawat militer datang dan kami menyelip untuk merangkak di tanah. Militer harus mendapatkan beberapa informasi bahwa ada kelompok revolusioner berbasis di daerah itu,” kata Pyay, yang juga meminta menggunakan hanya bagian dari namanya untuk alasan keamanan.
Namun, daripada menyerang pos penjagaan mereka, bom-bom jatuh langsung di sebuah desa, menghancurkan rumah-rumah dan melukai tiga warga sipil.
“Saya merasa sangat marah,” kata Pyay. “Para warga tidak bersalah dan tidak ada alasan untuk menyerang mereka… tetapi mereka tidak berani berperang melawan kita di darat jadi mereka menggunakan artileri dan pesawat.”
‘Kedalaman operasional’
Kelompok seperti milik Pyay umumnya setia pada Pemerintah Persatuan Nasional (NUG), sebuah administrasi paralel dari anggota parlemen terpilih yang dihapus dari kudeta. Tetapi unit-unit yang paling efektif biasanya beroperasi di bawah bimbingan kelompok bersenjata etnis. Yang paling kuat mungkin adalah Pasukan Pertahanan Rakyat Mandalay (PDF), yang bertempur di bawah komando Tentara Pembebasan Nasional Ta’ang (TNLA) dan telah menjadi pusat operasi di utara Mandalay.
“Tanpa PDF Mandalay, kita tidak bisa mengambil Madaya,” akui Pyay.
Anthony Davis, seorang analis dengan publikasi pertahanan dan keamanan Janes, mengatakan PDF Mandalay telah menjadi begitu kuat karena beroperasi sebagai “ekstensi virtual dari TNLA”.
TNLA bertempur untuk otonomi masyarakat etnis Ta’ang, yang sebagian besar tinggal di pegunungan utara Negara Shan, beberapa bagian Myanmar yang paling kurang berkembang. Ada sejarah panjang gerakan bersenjata Ta’ang tetapi TNLA modern didirikan pada tahun 2009. Mereka menikmati hubungan yang erat dengan Tiongkok dan telah merebut sejumlah wilayah dari militer dalam serangan yang dimulai pada Oktober tahun lalu.